在一个寒风凛冽、北风如刀割的冬夜，张郎中刚刚钻进那暖烘烘的被窝，还没来得及沉入梦乡，就感觉一股温热的气息扑面而来，紧接着，被窝里竟悄悄钻进了一个人。他一个激灵，从甜美的睡梦中猛地惊醒，刚要张嘴呼喊，一只柔软却有力的小手便迅速捂住了他的嘴巴。黑暗中，一个轻柔却透着急切的声音在他耳边响起：“爹，别出声，是我。”
张郎中浑身一僵，借着窗外那微弱如萤火的月光，他瞪大了眼睛，惊讶地问道：“小碗？你这是干啥呢？”原来，这钻进被窝的竟是他的儿媳妇小碗。
两年前的一个冬日，张郎中上山采药，在路边看到一个蜷缩如球的小乞丐，冻得瑟瑟发抖，眼看就要饿成一具冰冷的尸体。他赶忙从包袱里掏出一张还带着体温的饼，递给了小乞丐。小乞丐吃完饼后，才渐渐缓过神来。经过交谈，张郎中得知这小乞丐名叫小碗，无父无母，从外地逃难而来，当天没讨到饭吃，本想进山挖些野菜充饥，却在山脚下饿晕了过去。
张郎中见小碗生得眉清目秀，年龄又和自己那呆头呆脑的儿子张阿呆相仿，心里便打起了小算盘。他家是祖传的医馆，有两副秘方那可是镇馆之宝，说什么也不能失传。可偏偏唯一的儿子阿呆，天生脑子不灵光，整天除了吃饭睡觉，啥都不会，更别说继承家业了。为此，张郎中整日愁得饭都吃不下。如今遇到小碗，他便试着提了提亲事，没想到小碗竟害羞地点头答应了。选了个好日子办了酒席，阿呆和小碗就成了亲。
可谁能想到，阿呆是真的傻，不管小碗怎么哄劝，他就是不肯进小碗的被窝。这件事让小碗觉得难以启齿，一晃两年多过去了，她的肚子始终没有动静。张郎中表面上不动声色，可心里比谁都着急，他既盼着抱孙子，更盼着把秘方传下去。而小碗心里的着急程度，一点也不比张郎中少，因为她的身世并不像表面看起来那么简单。
县城里有个钱郎中，早就对张郎中的祖传秘方垂涎欲滴，之前使了很多手段都没能弄到。后来他想出了一个阴险的计谋，从青楼买了风尘女子小碗，让她上演了一出苦肉计，接近张郎中，目的就是偷取秘方。如今小碗嫁进了张家，张郎中却称张家祖上有规矩，秘方可以传给儿媳，但儿媳必须先生下儿子。可阿呆根本不上床，小碗生不了孩子，自然也就拿不到秘方。
钱郎中心急如焚，竟然指使小碗半夜钻进张郎中的被窝。此刻，屋里一片漆黑，小碗紧紧捂着张郎中的嘴，轻声说道：“爹，儿媳也是没有办法，阿呆他……他根本不行啊，为了给张家留后，只能劳烦您亲自出马了。”
张郎中的妻子早早就去世了，他多年来一直孤身一人，如今软玉在怀，难免有些心猿意马。再想想自己那傻儿子，为了张家的香火和祖传的秘方，他无奈地叹了口气，最终还是翻身抱紧了儿媳。
这法子还真有效，不到两个月，小碗就有了身孕，隔年便生下了一个白白胖胖的小子。外人见了都纷纷恭喜张郎中喜当爷爷，可只有他自己心里清楚，这孩子其实是他的亲儿子。
等孩子长到3岁时，张郎中信守承诺，把祖传秘方交给了小碗。可此时的小碗想法已经发生了变化，她觉得张郎中父子俩都是实实在在的好人，自己又有了张家的孩子，说什么也不想再回到那烟花柳巷之地，更不想把秘方交给钱郎中。每当钱郎中前来催问，她就谎称还没拿到秘方。
一天，张郎中被请去给县老爷的夫人看病，他只开了两副药，就把夫人的病治好了。县老爷便十分感激，设下宴席款待张郎中。张郎中一时贪杯，多喝了几杯酒后，竟当着县老爷全家的面哭哭啼啼地说出了藏在心里多年的秘密：“大人啊，我真是个罪人，我那孙子哪里是孙子，分明是我的亲儿子啊！”
这话一出口，很快全县的人都知道了这件事。酒醒后的张郎中觉得没脸在家乡待下去了，便打算带着全家搬走。小碗寻思着临走前弄些钱，于是找到钱郎中，假装要把秘方卖给他。
没想到钱郎中竟然黑吃黑，拿到秘方后竟然残忍地把小碗推到井里淹死了。钱郎中拿到秘方后，立刻在自己的医馆挂出了祖传秘方的招牌。刚开始来看病的人还挺多，可奇怪的是没有一个人被治好，没过多久，医馆的生意一落千丈。
这时他才发现小碗卖给他的是假方子。后来他杀害小碗的事情也被官府查了出来，最终被关进了死牢，得到了应有的惩罚。
张郎中得知这一切后，不由得感慨万分：“真是强中自有强中手，恶人终有恶人磨啊！天道好轮回，苍天何曾饶过谁？”