话说在山西武江，有座宁静的小镇。镇上有个苦命的娃儿，小名唤作大孩子。这孩子啊，3岁就没了爹，7岁又没了娘，无兄无弟，无姐无妹，孤苦伶仃，只能投奔叔叔婶婶家去借住。可那叔婶，压根就没把他当自家人看待。大冷天的，硬是让他去捡柴；大热天的，又逼着他去挑粪。大孩子整天是半饥半饱，眼泪汪汪地熬着日子。他娘临走的时候，啥家产都没给他留下，就只说了一句话：“别人家的东西咱不要。”这苦命的孩子，把这话牢牢记在了心里。
有一天，大孩子正在大路上捡粪呢，突然听到一阵急促的马蹄声。两匹高头大马风驰电掣般地跑过来，吓得他赶紧躲到路边。等马跑过去了，扬起的尘土眯了他的眼，他揉了揉眼睛，就瞧见路上掉着个小包。他大声喊叫，可那马早就跑远了。他捡起这包一瞧，嚯，是个绸缎包袱，还挺沉。打开一看，大孩子吓得叫出声来，一层又一层的绸缎里，裹着五锭亮闪闪的银子。周围一个人都没有，他立马想起了娘的话：“别人家的东西咱不要。”可这失主上哪儿找去呢？他站在路边，从太阳当顶一直等到太阳落山，也没见有人回来找。眼瞅着天黑了，没办法，他只好把银子包好，藏在路旁的洞穴里。
第二天天一亮，他就守在路边。可从早等到晚，还是没人来认领。日子一天天过去，大路上人来人往的，可谁都没提银子的事儿，看样子是没人找了。大孩子每天都吃不饱饭，路边的客店飘出阵阵饭香，5个小铜钱就能买一碗热乎的汤面。他虽然馋得慌，可心里明白，这银子是别人的，不能动。
大孩子在叔叔家也不轻松。全家生活做饭的柴靠他背，地里要用的粪靠他捡。要是捡得少，饭都不给吃饱。即便这样，他还是天天在这条路上转。一整天下来，柴没背多少，粪也没捡满筐。叔叔婶婶追问，他就是不吭声。婶婶觉得他偷懒，对他非打即骂。可他愣是没吐露半个字。就这么着，整整4年过去了。
有一天，他像往常一样在路边转，看见两个人一边走一边聊天。他悄悄跟在后面，只听一个人说：“还记得不？四年前就在这条路上，我和你赶路，结果把五锭银子给丢了。”另一个人看了看周围说：“对，就是这儿。”大孩子一听，心里别提多高兴了。可他不敢贸然开口，生怕得罪人又挨打，就怯生生地跟在后面，一直看着两人进了村口的小客店。店家把两人迎进去，却拦住了大孩子。大孩子赶忙说：“我不是来讨饭的，我捡到了银子，您帮忙问问是不是他俩丢的。”这店家一听，伸手就要捂他的嘴。大孩子正纳闷呢，店家把他拉到一边，小声问：“多少银子？”“五锭。”“这么多，我替你保管，别告诉他们。你拿四锭，我只要一锭就行。”大孩子直摇头：“别人家的东西，咱不要。”店家又说：“你咋这么傻，哪有人见了银子不要的。这样吧，你不要银子全归我，你也别跟他俩说，我保证你顿顿吃饱。”大孩子还是摇头。店家说了三次，大孩子摇了四次头。店家没办法，气得直敲他脑袋说：“行，我替你问问。”其实店家心里盘算着能得点赏钱。一问，果然是这两人丢的。大孩子开开心心地把银子递过去。这两人见是个不到14岁的孩子，其中一个立马从炕上跳下来，一把抓住他说：“我做生意这么多年，头一回碰见你这样的好人。小兄弟，你就守着这些银子，这银子我不要了，就赏给你。”大孩子还是摇头。商人说了三次，大孩子又摇了四次头。商人被他的真诚打动了，说：“我虽然比你大两倍，咱俩就做个忘年交。既然是朋友，你得听我的，这五锭银子，我拿两锭，剩下三锭送给你，你可别不给我面子。”大孩子哪懂交朋友、送礼物这些事儿，只记得娘说的话，趁着商人分银子的时候，扭头就跑了。
大孩子心里那个高兴啊，哼着小曲去捡了一大捆柴，满心欢喜地回叔叔家。可镇上早把这事传开了，他一回去，婶婶脸色阴沉，让他放好柴，接着就把他拖过来，一顿毒打，打得他晕头转向。婶婶打也打了，骂也骂了，还不解气，最后把他身上唯一的衣裳扯下来，把赤身裸体的大孩子赶出了家门。
大孩子站在那儿，好一会儿才缓过神来。一个无依无靠的孩子能去哪儿呢？转来转去又转到了小客店。原来商人在他走后，留下三锭银子，让店家照顾大孩子，还留下了自己的姓名和住处，说他是天津人，常年经商，让店家转告大孩子以后要是有困难，就去天津找他。店家只把后面的话告诉了大孩子，没提留银子的事儿。店家看到孩子浑身是伤，连件衣服都没有，心里一软，再加上收了商人的银子，就留他在店里干点杂活。可没过几天，店家就不耐烦了。大孩子也不想呆了。店家给了他一件衣服，他就一路讨饭去了天津。
天津离得老远，大孩子也不清楚到底有多远，反正走了好多天，才找到商人的住处。他刚想往里走，就被看门人一棒子打在头上。看门人骂道：“臭要饭的，往哪儿闯，滚出去！”大孩子急忙解释说自己是来找朋友的。看门人又骂：“你小子胆子不小，我家老爷能有你这样的穷朋友？”不等他再说话，又一棒把他打了出去。大孩子伤心极了，肚子饿得咕咕叫，没办法，只能沿街乞讨。后来他在垃圾堆里捡了一副破箩筐，就干起了收破烂的营生。
有一天，他转到一家大户人家后门。看着这气派的朱门大院，想起商人说让他来找自己，现在却连门都进不去，忍不住哭了起来，边哭边说：“你叫我来找你，怎么又不让我进呢？”说来也巧，商人正好从后门回家，看见他在哭，就问咋回事。一问才知道，这就是自己的忘年交。商人高兴坏了，拉着他的手进了家门，吩咐家人给他洗澡换衣服，还请他坐到上座。问清楚情况后，商人说：“是我对不住你，以后你就住这儿，吃喝我全包了。”大孩子说：“我不能白吃白喝，我有手能干活。”商人说：“这好办，整条街的铺子都是我的，你看上哪个就去赚了归你，赔了算我的。”吃完饭，商人就带着他去逛大街。街上各种铺子都有，商人一一介绍，可大孩子啥都不感兴趣。最后说：“你给我100块银元，我以后还你。”商人笑着说：“你看不上我的铺子，想自己开店。我不想开店，那你想干啥？”“买一副结实的箩筐，租间客房，干我的老本行。”“收破烂？”商人劝了三次，大孩子摇了四次头。商人没办法，只好依了他。
商人经常去看大孩子。有一天，商人去店里找他，一进屋，满屋子都是烟，呛得人喘不过气来。往里走的时候，商人被什么东西绊了一下，差点摔倒，低头一看，大声喊道：“你要发财了！”大孩子被烟熏得看不清。商人一把把他拉到门外，说：“你看看，收废品居然收到金砖了，带你发财了，怎么办？卖了还是留着？依我看还是卖了，你总不能一直收破烂吧，这就是你的本钱，做几桩生意就起来了。”大孩子想了想说：“我得给人家退回去。这金子是按破铜的价收来的，咱不能坑人。”商人听了也不说话了。
大孩子一个人在家琢磨，终于想起这金砖是上午从一位老奶奶家收来的。原来这是个大户人家，祖辈都在朝廷做官，攒下的金银财宝数都数不清，阁楼上堆得到处都是。到了老奶奶丈夫这一代，家道中落，就剩下老奶奶和孙女两个人。那天，大孩子去收货，老奶奶让孙女上楼拿些破铜器换点柴米油盐，孙女也没仔细看，随手就把一块金砖混在破铜器里卖给了大孩子。
大孩子找上门退金砖，老奶奶感激得不行，心里还多了个想法。孙女都十七八岁了，还没合适的人家，这小伙子人品这么好，长得也不差，打心眼里想招他做女婿。老奶奶把这想法一说，大孩子慌了，说自己做不了主，得和朋友商量商量。他回去跟商人一说，商人一拍大腿：“这么好的事，还犹豫啥？”就这样，大孩子和那姑娘成了亲，日子过得舒坦了。
可大孩子却总是闷闷不乐。妻子一问，他就把在叔叔家的遭遇，还有被赶出来的事，一五一十说了出来，还说：“虽说他们对我不好，但好歹养了我五六年，这份恩情我还没报答呢。”妻子就劝他回老家一趟，把叔婶接来一起住。
大孩子动身回了老家，快到村口的时候，他又犯愁了，自己当初被赶出来，叔叔婶婶还认他这个侄儿吗？他没了主意，只好先住在村口的客店里，让店家去给叔婶传话。叔叔来了，上来就给了他两个耳光，破口大骂：“你发财了就不认叔叔了，回来不回家，你是在路边长大的！”大孩子挨了打，赶紧跪下解释说自己是来接叔叔的，就是怕叔叔不认他。叔叔本来想耍耍威风，没想到侄儿这么懂事，不跟他计较。再一想起自己以前对大孩子那么狠心，把他赶出门，心里也不是滋味。不管大孩子怎么求他，叔叔就是不肯跟他走。大孩子没办法，只好留下些银子回天津去了。