从前，有个叫朱一郎的小伙子。他的人生开场就充满坎坷，3岁那年，父母便双双离世，命运将他抛给了大伯。在大伯的照料下，朱一郎长到了8岁，开始走进私塾读书。
有一天，私塾里起了争执，朱一郎和同学吵了起来。那同学嘴不饶人，骂他是没爹没娘的野孩子。一郎心里委屈极了，回家就问大伯这事儿。可大伯不仅没给他安慰，反而像头被激怒的狮子，狠狠地骂了他一顿，还恶狠狠地警告：“以后再提这事儿，我就把你赶出去！”
一郎越想越憋屈，夜深人静时，他悄悄收拾了篮子、棍子和碗筷，一声不吭地离开了家。从此，他过上了颠沛流离的生活，白天四处讨饭，晚上就蜷缩在土地庙里。不过，这孩子心地善良，每天讨来的饭菜，他都会先恭恭敬敬地供奉给土地公公和土地婆婆，然后自己才吃。
一天夜里，一郎迷迷糊糊中听到土地婆婆对土地公公说：“这孩子心地太善良了，咱们得帮帮他。”土地公公叹了口气，无奈地说：“我跟城隍老爷说过了，可城隍老爷说他只有18年寿命，而且到死的时候还会害别人，注定要死在杭州清河方王永兴豆腐店里。”
一郎听到这话，心里像掉进了冰窟窿，凉透了。但他转念一想，就算是死，也不能害别人。于是，第二天他就踏上了前往杭州的路，决定去清河方王家，为他们做点好事。
有一天，朱一郎路过刘家庄，突然下起了瓢泼大雨。他四处找地方躲雨，最后钻进了一间停着棺材的破屋。他对着棺材恭恭敬敬地拜了拜，说：“实在没地方躲雨了，怕棉袄淋湿，只能在这儿借住一晚。”说完，他就躺在棺材顶上睡了。
半夜，他隐隐约约听到一男一女两个鬼魂在说话。男鬼热情地邀请女鬼去刘家吃祭祀的饭菜。女鬼却说：“土地老爷有命令，今晚朱一郎会来这里借宿，有两条毒蛇可能会伤害他，我得留下来保护他。”后来，女鬼就不再说话了，一郎猜男鬼独自去刘家吃祭祀饭了。
过了大概一个多时辰，男鬼回来了，得意洋洋地对女鬼说：“刘家今天的饭菜可丰盛了，又有吃的，又有拿的，你没去太可惜了。”女鬼好奇地问：“今天既不是过年，也不是过节，刘员外为什么要办祭祀饭啊？”男鬼说：“他儿子病得特别重，找了好多医生都治不好，所以才请大家吃祭祀饭。刘员外家有一只白雄鸡，刚开始修炼，被他儿子无意中冲撞了，还被鸡啄了一口，所以才生病。其实只要把白雄鸡杀掉，和茴香一起放在大锅里隔水蒸，再让他儿子躺在搁板上，用锅里鸡和茴香的热气熏一熏，病就能好。”
这些话全被朱一郎听了个一清二楚。第二天一早，朱一郎离开破屋，打听到了刘员外家。可看门人不让他进去，朱一郎说：“你家少爷是不是生病了？我是专门来给他看病的。”看门人见他年纪小，又穿得破破烂烂，就想把他赶走。这时，刘员外正好出门，看门人就向他报告了。刘员外心想，这小乞丐不会是想骗钱吧？但又一转念，儿子都快不行了，让他看看，说不定有转机，就算被骗，就当是行善积德了。于是，他让朱一郎进去给儿子看病。
朱一郎一进门，就把刘公子生病的原因说了出来。刘员外惊讶得瞪大了眼睛，心想：这小乞丐难道是神仙下凡？他怎么知道儿子的病因？还知道家里有白雄鸡？刘员外立刻对朱一郎恭敬起来，赶紧请教治疗方法。朱一郎就把男鬼说的办法告诉了他。刘员外马上让人杀了白雄鸡，和茴香一起蒸，还在锅上放了块隔板，把奄奄一息的儿子放在上面熏。没想到这法子还真灵，刘公子的病一天比一天好，没过多久就痊愈了。
刘员外高兴得合不拢嘴，非要把朱一郎留在家里，和自己儿子一起继承家业。可朱一郎不肯，他把自己要去杭州的原因告诉了刘员外。刘员外听了感慨不已，亲自把朱一郎的棉袄洗干净，又送他上路，还给他准备了18个面饼，说等他18岁时一定会去杭州看他，如果他还安好，就接他回来。
朱一郎一路上紧赶慢赶往杭州走。一天傍晚，他看到一间草屋，就进去想借宿一晚。这家人姓陈，家里只有母女俩，男主人去亲戚家借钱还没回来。朱一郎就睡在灶台前的柴堆上。
半夜，陈父回来了，垂头丧气地对妻子说：“没借到钱，还不了债，只能把女儿抵给人家了。”母女俩抱头痛哭。陈妇看到柴堆上睡着的小男孩，就问是谁。妻子说是路过借宿的。陈妇怕他着凉，脱下自己的衣服给他盖上。这时，她看见柴堆边有个被咬了一口的饼，里面还闪着光，拿起来一看，饼里居然夹着一块金子。她赶紧叫醒朱一郎，问饼是从哪来的。朱一郎说：“是刘员外给我路上吃的，你要是需要就拿去吧。”陈妇高兴得跳起来，有了这块金子，债能还清了，女儿也不用去抵债了。一郎看他们确实困难，就说：“既然你们急着用，我还有17个饼，都给你们。”陈妇把剩下的17个饼掰开，发现每个饼里都藏着黄金。她想还一部分给朱一郎，还想招他做女婿。朱一郎却说自己只能活到18岁，还有重要的事，必须得去杭州清河坊王永兴豆腐店。陈家留不住他，只好送他走。临走前，陈妇还帮他拆洗了棉衣，偷偷把女儿的生辰八字缝进了棉袄夹层。陈家一家三口送了他好远，还说：“等你18岁，我们一定去看你。”
朱一郎走了半个月，终于到了杭州清河坊王永兴豆腐店。他看到店里只有一对母女，就问老板娘：“你们需要伙计吗？我不要工钱，有口饭吃就行。”老板娘一听挺高兴，但又担心他年纪太小，干不了活。不过转念一想，丈夫去世了，女儿还小，不如先试试，就把他留了下来。
从那以后，朱一郎在豆腐店里每天早起晚睡，挑水劈柴磨豆腐，什么活都干。老板娘特别满意，要给他工钱，他不要，老板娘就帮他存着。就这样，朱一郎在店里干到了16岁。这时的他长得眉清目秀，一表人才，老板娘越看越喜欢，就想把女儿嫁给他。女儿也没意见，可朱一郎说什么都不答应，只说等18岁再说。
转眼两年过去，朱一郎18岁生日这天，老板娘给他做了几套新衣服，打算正式招他做女婿。朱一郎穿上新衣服，独自在楼上等着死亡降临。就在这时，门外突然来了一群人，原来是刘员外和陈家的人都来找他了。老板娘热情地招待他们一起上楼看朱一郎。只见朱一郎直挺挺躺在床上，气息微弱。大家忍不住围着他哭了起来。
过了大概两个时辰，朱一郎突然睁开眼睛，活过来了。大家又惊又喜。原来，就在朱一郎快断气的时候，刘员外和陈家的人及时赶到。他们身上的阳气让勾魂鬼不敢靠近，耽误了勾魂的时辰。再说，土地公公也为朱一郎一直供奉的诚意所感动，就想帮他增加寿命，偷偷在阎王的生死簿上，在朱一郎18年寿的“十”字前面加了个“八”字，改成了朱一郎88年寿。阎王派勾魂鬼出门后重新查看生死簿，发现不应该勾朱一郎的魂，又赶紧派小鬼去追，说要是还没勾魂，就赶紧回来。好在众人来得及时，勾魂鬼还没下手，朱一郎这才捡回一条命。
老板娘一看，朱一郎醒了，坚持要把女儿嫁给他。陈妇赶忙拦住，说：“她是我家女婿，我女儿的生辰八字还在她棉袄夹层里呢。”老板娘找出当年朱一郎的棉袄，拆开一看，果然有陈家女儿的生辰八字。豆腐店的女儿伤心地哭了起来。刘员外赶忙说：“别哭，别哭。我儿子的命是朱一郎救的，你们两个姑娘，一个嫁朱一郎，一个嫁我儿子，都是我的儿媳妇。”
就这样，陈家姑娘嫁给了朱一郎，王家姑娘嫁给了刘员外的儿子。刘员外把朱一郎夫妻俩当亲生孩子一样对待，一大家子和和美美地过日子。大家都说，人只要有好心，就一定会有好报。