在偏远的山村里，住着一位名叫王祥的青年。自幼失去双亲，他孤身一人，家境贫寒，每天只能依靠上山砍伐柴火勉强维持生计。日子艰辛，常常食不果腹，王祥最大的愿望就是能有一天痛痛快快地吃上一顿饱饭。
一日，王祥背着沉重的柴火往家走，远远望见一群孩童围聚在一起，喧闹声此起彼伏。他好奇地走近一看，原来是一条小蛇被孩子们玩弄，已经奄奄一息，模样十分凄惨。王祥心生怜悯，不忍见小蛇就此丧命，便好言相劝，费尽九牛二虎之力，终于将小蛇从孩子们手中救下，带回了家。
到家后，王祥悉心照料小蛇，每日为其寻找食物。没几日，小蛇便恢复了活力，在家中自由爬行。望着活泼可爱的小蛇，王祥无奈地叹了口气：“小蛇啊小蛇，我真想留你在此长住，可我自己尚且温饱难继，实在无力抚养你。现在你身体康复了，还是去寻找属于你自己的天地吧。”
没想到小蛇似乎听懂了他的话，摇了摇尾巴，哧溜一下爬上房檐，钻进了麻雀窝。不一会儿，小蛇返回，脖子上鼓起一个圆圆的包，还朝着王祥点了点头，随后爬进锅台上的瓦罐里，吐出了两枚雀蛋。紧接着，它又钻进老鼠洞，叼着一只老鼠出来，在王祥面前吃得津津有味。
从那以后，小蛇白天外出为王祥掏雀蛋，晚上则在家中抓老鼠。王祥每天回家，都能有雀蛋充饥。日子久了，小蛇越长越大，掏回的雀蛋也越来越多。除了日常食用，还能剩下不少。王祥便将多余的雀蛋拿到城里去卖，渐渐地，他不再以卖柴为生，日子越过越好，终于能吃上饱饭了。
然而，人心总是难以满足。王祥吃饱饭后，又开始嫌弃现在的生活，觉得粗茶淡饭索然无味，破衣烂衫太过寒酸，就连祖传的老房子也看着又破又小。他开始羡慕东庄的李财主，幻想着要是能过上人家那种大鱼大肉、花天酒地的日子，此生便无憾了。
一日，王祥进城卖雀蛋，远远望见城门口聚集了众多人群。他好奇地挤进去一看，原来是城门上贴着一张皇榜。王祥不识字，便向周围的人打听。这才得知，皇后娘娘突然双目失明，太医们束手无策。后来打听到一个秘方，说必须用水桶粗的蛇眼入药，才能治愈。皇上因此贴出皇榜，悬赏寻找蛇眼。有人还特意告诉他，皇榜上说，谁能找到蛇眼进贡给娘娘，就赏赐黄金一万两。
王祥一听，心中窃喜，觉得发财的机会来了，伸手就要去撕皇榜。两个看守皇榜的公差眼疾手快，一把拦住他。公差打量着他说道：“你这小子胆子不小啊，敢撕皇榜，是不想要脑袋了？”王祥得意地笑道：“皇榜不就是找蛇眼的吗？我有蛇眼能进贡给娘娘，为啥不敢撕？跟我回家取蛇眼去。”
王祥带着公差回到家，将小蛇叫到跟前，眉飞色舞地说道：“蛇兄弟，我要发大财了。”接着将皇榜的事情一五一十地告诉了它。又说皇榜已经撕了，取蛇眼的公差也来了。只要皇后娘娘吃了你的眼睛能重见光明，一万两黄金就是我的了。到时候我尽享荣华富贵，你也不用再辛苦掏蛋了。就算你没了眼睛，我也雇人照顾你。你要是同意，就点点头。
小蛇流着眼泪，无奈地点了点头。王祥狠心挖走了它的眼睛。皇后娘娘吃了蛇眼后，果然恢复了视力。王祥如愿拿到一万两黄金，开始买田置地、盖新房子，还托人说媒娶了媳妇，买了丫鬟仆人。短短时间内，他就成了方圆百里有名的大财主。
有一日，王祥进城游玩，正好碰上知府大人出巡。只见街道上清水洒地、黄土铺路，两边彩旗飘扬，挤满了迎接的百姓。知府大人坐在轿子里，前呼后拥、威风凛凛。王祥看在眼里，心里直叹气。想着我现在虽然住大房子、吃山珍海味、穿绫罗绸缎，还有娇妻美妾相伴、仆人伺候，可光有钱没有权势啊。要是能像知府大人这样有权有势，这辈子才不算白活。
就在这时，一个仆人慌慌张张跑过来，气喘吁吁地说道：“老爷，皇家又出皇榜了。”王祥一听，连忙询问详情。原来皇上得了心病，大夫说要吃水桶粗的蛇心才能治好。皇榜还说，谁要是能找到蛇心进贡，要钱就赏金银，要官就赐五品知府。
王祥一听，二话不说，翻身上马，跑到皇榜前，又把榜文撕了。看守的公差见他衣着不凡，满脸堆笑地问：“请问您府上有这宝贝吗？您是想要钱还是想要官？”王祥得意地说道：“没有宝贝我敢撕皇榜吗？我要官，跟我回家取药去。”
回到家，王祥把小蛇叫来，兴奋地说道：“蛇兄弟，我要升官了。”接着又把皇榜的事情说了一遍。小蛇听了浑身颤抖，眼泪止不住地流。可王祥一门心思只想当官，根本没在意。继续说道：“皇榜我已经撕了，取蛇心的公差也在这儿。现在就割，等我当了官，马上请名医给你治伤。你要是同意，就点点头，把心吐出来，我割下一部分交给公差进贡皇上。”
小蛇流着泪点了点头，吐出了自己的心脏。王祥狠心割下一部分，交给了公差。皇上吃了蛇心后，心病果然好了。王祥也如愿当上了知府。
几年过去了，王祥又觉得知府这个官不够大了。在自己管辖的地方还能说了算，可出了这个圈子就没什么威风了。而且上头还有那么多大官，哪个都得罪不起。他心里盘算着，要是能当上一人之下万人之上的宰相，那才叫风光。
说来也巧，皇上的心病又犯了。这回需要吃两次水桶粗的蛇心才能治好。皇上知道王祥有大蛇，便派太监来传旨取蛇心。王祥接到圣旨后，心里打起了小算盘。我现在是朝廷命官，都说君让臣死臣不得不死，父叫子亡子不得不亡。皇上要蛇心我进宫是应该的，可这样也得不到好处啊。不如趁皇上病重跟他谈条件，让我当宰相。
于是王祥对太监说道：“大人，我那条大蛇上次给皇上割心伤得太重已经死了。不过我哥哥王大有一条一样的大蛇能治皇上的病。但我哥哥说了谁要蛇心必须封他为一品宰相。您回去跟皇上说说要是答应我马上和哥哥一起取蛇心进宫。”
太监回宫禀报后，皇上只好答应了条件，再次下旨。王祥接到圣旨，强忍着心里的高兴对太监说道：“我就知道皇上会答应。您走后我就让哥哥把蛇送来了。现在我亲自取蛇心进宫。”
王祥把小蛇叫到跟前，念了一遍圣旨说道：“蛇兄弟你要是同意就点点头把心吐出来我割一两次钱给皇上。”小蛇听了点点头张开了大嘴可半天都吐不出心来。
王祥等得不耐烦，心想这么大的蛇天下就这一条，皇上的病说不定还会复发。到时候没了蛇心他就得死，等我当了宰相动点手段，说不定还能坐上皇位。
想到这儿，他心一横直接爬进蛇嘴里，双手死死抓住蛇心用力一扯，把蛇心拽了下来。割了一两四钱给太监，剩下的全藏在自己怀里。可他还没来得及爬出来，大蛇没了心脏，咯嘣一声嘴紧紧合上了。
从此，人们就用“人心不足蛇吞相”这句话来形容那些贪心不足、欲望无止境的人。