在遥远的村落里，有个血气方刚的小伙子，名叫黄河，心中一直怀揣着一个梦想——去扬州看那璀璨的花灯。一日，他在熙熙攘攘的街道上偶遇一位留着花白胡子的老汉。巧的是，这位老汉也正计划前往扬州赏花灯。两人相见恨晚，一拍即合。
黄河挠挠头，略带忧虑地说：“大哥，我这人没出过远门，扬州的路更是一窍不通，您熟吗？”老汉爽朗一笑，拍了拍黄河的肩膀：“兄弟，你只需收拾好行囊，到时候我来叫你便是。”
第二天，老汉果然如约而至，却是两手空空，一身轻松。而黄河呢，背着沉甸甸的包袱，里面装满了盘缠和衣物。他好奇地问老汉：“大哥，你咋啥都不带呢？”老汉摆摆手，神秘一笑：“大哥我行走江湖多年，一个人出门啥都不用带。”
两人就这样踏上了前往扬州的路途。可没走多远，黄河就累得气喘吁吁，直喊要歇会儿。老汉见状，主动提出背他走。黄河连忙推辞：“我还有铺盖呢，您年纪大了，哪背得动啊？”老汉却自信满满：“你闭上眼，千万别睁开，相信我。”
黄河半信半疑地闭上了眼睛，只听见耳边风声呼啸。不知过了多久，老汉说：“睁眼吧！”黄河一睁眼，惊讶地发现自己竟然已经置身于繁华的扬州城中了。
在扬州，黄河玩得那叫一个尽兴，可好景不长，钱很快就花光了，肚子也开始咕咕叫。他想找老汉一起回家，正念叨着呢，老汉就出现了。黄河诉苦道：“大哥，我正找你呢，咱回家吧，钱花完了，饿得慌。”
老汉二话不说，脱下身上的马褂递给黄河：“这件马褂有神奇的力量，穿上它，你想去哪就去哪，想吃啥就吃啥。要是遇上麻烦，举起手喊三声‘胡大哥’，我就会来救你。”
黄河穿上马褂，先跑到路边摊随手拿起干粮就吃，吃完又大摇大摆地进了饭馆。人家端来饭菜他就开吃，吃完一抹嘴就走。店家清点饭菜时直挠头：“怪了，我明明端来这么多饭菜，咋少了这么多？”
在扬州逛着逛着，花灯会开始了。城里有个叫生儿的姑娘，长得如花似玉，是全城公认的大美人。她坐着马车出来观灯，黄河一眼就被迷住了，情不自禁地慢慢凑过去，还伸手在生儿脸上摸了一把。生儿一开始还以为是虫子，过了好一会儿才反应过来。
灯会散了后，黄河竟然悄悄跟到了生儿家，一声不吭地坐在后院。等夜深人静时，他脱下马褂，坐到生儿面前。生儿早就盼着有个意中人，好奇地问：“你啥时候来我家的？”黄河就把怎么看灯、怎么靠近、怎么摸她脸的事情全说了。生儿一听，心里竟喜欢上了这个大胆的小伙子。
从那以后，黄河就住在了绣楼里。每次丫鬟送饭时，生儿就把黄河藏在柜子里，没人的时候再叫他出来吃饭。时间一长，丫鬟们起了疑心：“真奇怪，小姐自从关灯回来，饭量比干苦力的男人还大。”
生儿索性不瞒着丫鬟们了：“别瞎嘀咕了，等晚上老爷夫人睡了，你们上楼来，我给你们看个宝贝。”天黑后，丫鬟们上楼来，生儿让黄河脱下马褂。马褂一脱，露出个帅气的小伙子。丫鬟们心里直犯嘀咕：“原来是领回个小伙子，难怪说是宝贝，咱咋就没这福气呢？”
丫鬟们嘴不严，这事很快就传到了生儿父母耳朵里。老婆婆着急地跟员外说：“咱姑娘关个灯，领回个后生，也不知道是人是妖。”员外想了想说：“你去问问女儿，要是妖就请法师来收，是人就许配给他。”
老婆婆把话传给生儿，生儿就问黄河：“家里说要许亲，你到底是人是妖？”黄河赶忙说：“我是人！”老婆婆把这话告诉员外，员外却暗地里召集了一群年轻人，备好马车，叮嘱道：“半夜三更，我叫你们上楼就上楼，到时候就把人绑了。”
到了夜里，员外上楼来说：“女儿啊，要是妖就请法师来收，是人咱就许配给你。爹得亲眼看看。”生儿让黄河脱下马褂给父亲看。马褂一脱，是个实实在在的小伙子；可一穿上，人就不见了。员外问：“你还有别的宝贝吗？”黄河老实回答：“就这一件马褂，没别的了。”
员外一听，立刻变脸：“快把这宝贝衣裳给我！”黄河没办法，只好交了出去。员外拿过马褂，马上大喊：“后生们上楼！”一群人冲上楼来，把黄河五花大绑扔上马车就走。黄河急得大喊：“胡大哥！胡大哥！”嗓子都喊哑了也没见老汉来救他。
马车走了没多远，迎面来了一群骑马的人。领头的问道：“你们这是干啥去？”员外回答：“进城告状！”领头的叫了：“不用去了，老爷正好出来私访呢。”员外回头一看，果然是官府的人点着纱灯坐着轿子来了。他赶紧拦住马头告状：“这后生穿着马褂大半夜欺负我家女儿！”
老爷说：“让他穿上马褂我看看。”黄河一穿上马褂再一看——哪有什么老爷？原来是胡子老汉来救他了！老汉救下黄河后就离开了。
自那以后，黄河与生儿分开，两人都得了相思病。生儿更是相思成疾，最后竟病死了。家里人觉得丢人现眼，把她的尸体扔到了荒沟里。生儿的尸体被野兽啃食得只剩下了一颗心，被扔到了大路上。
这天，一个货郎路过此地，被什么东西绊了一下。低头一看是颗心，就包起来带到店里问掌柜：“有酒吗？我这儿有肉咱炒了下酒！”货郎舀水清洗这颗心时奇怪的事情发生了——水面上突然冒出个姑娘的身影！货郎吓得连酒都不想喝了。
第二天货郎带着这颗心到街上表演——咬一瓢水就能变出个姑娘来！消息越传越广来看的人挤得水泄不通！货郎一天能挣不少钱呢！
有一天货郎来到了黄河住的村子。黄河的妈妈跟他说：“孩子啊街上有个耍把戏的用颗心就能变姑娘看一次要不少钱呢！”黄河一听连忙说：“快把人请到咱家院里我要多看一会儿！”
黄河妈妈把关郎请回了家。黄河虚弱地扶着门框眼巴巴地等着。货郎一表演——变出来的姑娘竟然是他日思夜想的生儿！黄河顿时泪流满面。生儿一看是黄河嗖地又变回了一颗心无论怎么换水都不再变化了。
后来人们就说：“生儿不见黄河心不死；黄河不见生儿不下来。”这段传奇的爱情故事就这样在民间流传开来成为了人们茶余饭后的美谈。