从前有个走街串巷的货郎，已经年过三十，却仍是孤家寡人一个。这天，他挑着沉重的担子路过城隍庙，听说庙里的菩萨特别灵验，无论求什么都能如愿以偿。货郎心想，自己既不求官，也不求财，就想知道这辈子能不能有个孩子。于是，他走进庙里，对着城隍菩萨虔诚地跪下，许愿道：“城隍菩萨啊，如果您能让我这个没娶妻的人也能有个孩子，将来我一定给您老人家打个金香炉，镶上银边，再用玉石铺满三间大殿的地，好好谢谢您！”
庙里的守庙人听了，心里暗自好笑，觉得货郎这牛吹得有点大，这辈子怕是都还不清这个愿了。货郎许完愿，挑着担子继续赶路，要过河去卖货。刚走到河边，他突然看见上游漂来个木盆，里面似乎还有小孩的哭声。货郎赶紧趟水过去，一把抓住了木盆。定睛一看，里面果然躺着一个可爱的男娃。
货郎高兴得合不拢嘴，觉得这是菩萨赐给他的孩子。他赶紧抱起娃娃上了岸，先去布店买了块好布，请裁缝连夜做了新衣裳，又买了一堆吃的。从此以后，他把这娃娃当亲生儿子一样疼爱，每天挑着担子卖货，就把孩子放在担子里，形影不离。
有一天，货郎在一个朋友家借宿。朋友的老婆看见他担子里的男孩，心里犯了嘀咕：这货郎没娶妻，哪来的孩子？她自己结婚多年也没生养，当下就起了歪心思，跟丈夫商量了一番，让丈夫拉着货郎去看戏，她趁机把孩子抱回了娘家藏了起来。
货郎心里总惦记着孩子，哪有心思看戏。好不容易熬到散场，他回朋友家一看，孩子没了！他急得像热锅上的蚂蚁，到处找，追问之下，朋友的老婆只说不知道。货郎没辙，说人家偷了孩子吧，没证据；再说自己没老婆，说丢了儿子传出去也没人信。没法子，他只能安慰自己，就当当初没捡到这孩子吧。随后，他辞别朋友，继续挑着担子卖货去了。
那对夫妻俩偷了孩子，起初还挺高兴，小心伺候着。等孩子稍大些，还请了先生教他读书写字。可过了几年，这家人自己也生了个娃，日子一长，那对夫妻眼里就只有亲生儿子了，对抱来的这个孩子渐渐冷淡。后来，他们跟丈夫商量，写了封信给货郎，把当年偷孩子的事说了，让他来把孩子领回去。
货郎接到信，赶紧赶了过去。他不光没怪朋友夫妻俩，反倒一个劲儿道谢，还给了他们这些年的抚养费，把孩子领回了家。他送孩子去私塾读书，这孩子也十分争气，长大后考秀才、中举人，一路顺顺利利。进京赶考时，还中了头名状元。封官之后，他立马把挑了大半辈子货担的老爹接到京城享福去了。
转年清明，状元儿子跟父亲说，想回老家给母亲上坟。这可把货郎难住了，自己压根儿没娶过妻，儿子是江里捡来的，哪有母亲的坟啊？他琢磨来琢磨去，想起自己当货郎时，常路过一座野坟，埋的是个女乞丐，估摸着她没后人。于是，他就打算哄儿子，说这是他母亲的坟。
打定主意后，他就跟儿子说了，备了车马回乡祭祖。到了那女乞丐坟前，这下可不得了！只见一群披甲带盔的武士，围着一个武将模样的人正在上坟。一问才知，这位是当今的武状元！原来，那女乞丐当年丈夫死了，日子过不下去，刚生下儿子就送给了别人。那儿子，就是这位武状元！
如今武状元寻到了母亲的坟，特地来祭拜。货郎的儿子一看就纳闷了：怎么我母亲的坟还有别人祭扫？当下，文武两位状元就争了起来，各说各的理，谁也不让谁。
还好货郎急中生智，板起脸大声喝道：“两个畜生！亲兄弟咋能这么无礼！你们母亲在九泉之下，要是知道了，还不得被你们气坏！”两位状元一听，如梦初醒，赶紧闭了嘴。武状元更是又惊又喜：“难道我找了多年的父亲，就是眼前这位？”说着，“扑通”一声就跪在货郎跟前，说：“父亲息怒，孩儿有罪！”文状元也跟着跪下，请父亲原谅：“孩儿也真不知道还有个兄弟！”说完，两人互相作揖，都请对方恕罪。
货郎一看这情景，心里乐开了花。江里捡个儿子是文状元，就够幸运了；如今又来个武状元当儿子，这不是天大的喜事吗？
喜庆过后，货郎跟两个儿子说：“爹当年在城隍庙许过一个愿，到现在还没还，心里一直不安。”两个儿子忙问父亲当年许了啥愿。货郎就把当年随口许下的那个千金大院的事说了。
没过多久，两位状元真就花了千金去城隍庙还了愿。货郎望着两个出类拔萃的儿子，心中充满了感激和欣慰。他知道，这一切都是菩萨的恩赐，也是自己善良和坚持的结果。而这段奇缘，也成了当地流传的一段佳话。