在古老的常州城南门外，有一户人家，户主名叫林力，依靠着两亩薄田勉强度日。生活本就清贫，可天有不测风云，一日，一场突如其来的大火将林家本就微薄的家当烧得一干二净。一家人抱头痛哭，整整一夜。第二天一早，林力擦干眼泪，他知道，哭泣解决不了问题，得想办法弄点吃的才是正道。
林家房子、家具全成了灰烬，连件可以变卖的东西都找不到。一家人在废墟里翻了半天，只找到一口因为装满水而幸免于难的水缸。林力倒掉水，扛起水缸就进了城，指望能换几个小钱，买点米面应急。
他把水缸放在了南门内一家小药店门前的空地上，等着买主上门。可时间一分一秒过去，转眼就到中午，连个问价的都没有，林力饿得肚子咕咕叫，连叫卖的力气都没有了。
眼看夕阳西下，还是没人来买水缸，林力失望至极，几乎要哭出来。就在这时，终于有人过来打听水缸的价格。林力喜出望外，连忙说：“这只是个旧水缸，二百文钱就卖给你。”那人看了看水缸，还价一百八十文。林力只想快点换点钱买米面，连忙说：“行行行，一百八十文就一百八十文。”眼看生意就要成交，那人正要掏钱，药店的刘老板从店里走了出来。
刘老板门前的这块空地，虽然名义上是公用的，但实际上常有耍猴的、打拳的在这里卖艺，为药店招揽人气。刘老板也时常给艺人们端茶倒水，表示感谢。可今天，他看到卖水缸的穷汉一脸苦瓜相，杵在那儿就像个木桩子，实在是大煞风景。要是他天天站在这儿，还不把客人都吓跑了？
刘老板心生一计，想搅黄这穷汉的生意。他绕着水缸看了一圈，故作惊讶地说：“哎，这缸底有条裂缝啊，漏不漏水啊？”那买主一听，探头一看，果然有条裂缝，连忙缩回了掏钱的手。
林力急了，连忙解释说：“没关系没关系，这条缝出窑的时候就有，这叫火裂，绝对不漏水的。你要不信，可以舀点水来试试。”那买主摇摇头说：“不必了，我不买了。”
见此情景，刘老板暗自得意，哼着小曲儿回了店里。可他万万没想到的是，这一丝恶念竟给自己招来了杀身之祸。
人家不买，林力也不能强卖，只好扛起水缸回家。可他一天水米未进，腹中饥饿，腿脚乏力，一想到回家无法向老婆孩子交代，连寻死的念头都有了。
他走在城外的小桥上，心事重重，没留意脚下，一脚踏空，摔了个大跟头。林力倒不在意摔疼的身子，只可惜这口水缸被摔得粉碎。他心里那个气啊，如果水缸还在，说不定明天就能卖出去，现在连水缸也没了，一家人只能喝西北风了。
林力唉声叹气，不知不觉就到了深夜。正在他上天无路、入地无门的时候，迎面走过来七八条大汉。为首的汉子问道：“哎，风高夜黑的，你在这干什么？”林力忙把自己的遭遇讲了一遍，心想就是遇到了劫匪，也不会加害一个身无分文的人吧。
他还真猜对了，这帮人的确是劫匪。那汉子是个匪首，因为也是穷人出身，听了林力的话，竟然动了恻隐之心。“来来来，你跟我来，老哥给你找口饭吃。”林力就跟着那群汉子进了城。
那群人来到一条大街的一个大宅门口，对林力说：“你在这稍等片刻。”然后一群人就翻进了院里。不一会儿，那群人开门出来，每个人身上都多了两个包袱。为首的大汉把一个包袱塞给林力说：“拿去还钱吧。”
林力想到家中嗷嗷待哺的儿女和望眼欲穿的老婆，明知道这些东西来路不明，也还是接了。他匆匆找到一家当铺，选了一件皮袄当了，得了些银钱。然后又敲开一家饭店的门，买了一些熟牛肉和凉馒头，急急忙忙地赶回家去。
家人已经饿了一天，也不管这些食物的来路了，只管狼吞虎咽。林力心里这才多少有些安慰，心想这包衣物件件贵重，如果都送进当铺，这个冬天就不用为吃喝发愁了。
可谁料想，林力的美梦还没做完，第二天一大早，官府的捕快兵丁就已经找上门来了。原来昨天被劫的大宅，那是一家富人的宅邸。天亮后，富人报官，官府自然不敢怠慢，马上派兵四处搜捕劫匪。
林力去过的那家当铺，听说富人被劫，就拿着那件皮袄向官府自首，以便洗清自己。官府问清了林力的衣着打扮、体貌特征，顺藤摸瓜就找上门来。在林力临时搭建的草棚里搜出了那个包袱，打开一看，件件都是富人家的衣物。真赃实据，也不需要多说了，当即逮捕了林力，押往官府。
最初，林力自然不肯承认自己是劫匪。可无奈重刑之下，他也只好招认了。但富人哪肯善罢甘休，失去那么多财物，仅仅抓住一个穷光蛋怎么行？非要找出匪首才肯罢休。官府再用重刑逼林力说出背后的匪首，林力被打急了，只好胡乱招认，说药店的刘老板就是匪首。
刘老板被抓到官府，自然也是死活不肯承认。莫说是匪首了，就是劫匪也不沾边啊。可官府哪管这些，立马动刑。刘老板被打得皮开肉绽、死去活来，最后只好承认自己就是匪首。
官府去小药店搜查，自然也是一无所获。不过刘老板家大业大，赔上了家产也就填补了富人的损失。富人不再追究，官府也就可以结案了。
在这朗朗乾坤之下，刘老板与林力竟然结伙抢劫，当然被判了死刑。到行刑那一天，刘老板才知道自己这个匪首的身份是被林力咬出来的。去刑场的路上，他不由得切齿质问林力：“你我往日无冤，近日无仇，为什么硬要咬死我呀？我哪是什么匪首啊，莫非你临死也不忘拉个垫背的？”
林力苦笑说：“你是不是匪首我不知道，那我也不是劫匪啊。你也冤，那我还冤呢。你可记得有一天我在你药店门前卖水缸吗？”
刘老板想了一阵，倒是记起了这回事，问道：“那又怎样？”
林力就把自己的遭遇说了一遍：“如果不是你当日说的那句‘缸底有条缝儿’的话，我怎么会落到如此下场？我如今雪上加霜，全因为你一句话引起的啊！因此我才把你当个垫背的。”
刘老板想到事情的前因后果，的确是因为自己的一丝恶念，不仅害了这个苦命人，也害了自己。可事已至此，后悔已晚。他只能叫来自己的儿子，谆谆教导说：“人生在世，多行善、少作恶，切记切记啊！”