在遥远的古代，为了度化众生，弥勒佛决定下凡人间，投胎于扬州的一户贫寒之家。降生之时，红光满室，异香四溢，然而命运弄人，他的母亲因难产不幸离世，留下了一个嗷嗷待哺的婴儿和悲痛欲绝的父亲。父亲抱着这新来的生命，泪水如泉涌，不知如何是好。
就在这时，金山寺的法明禅师，一位德高望重的阿罗汉，正在佛堂中坐禅。突然，他心绪不宁，难以入定。禅师心知有异，便循着心中的指引走出寺院。行至一处，他听到了一阵悲切的哭声，于是连忙入门探看，发现了一个被命运捉弄的小生命。禅师心生怜悯，留下几两银子帮助安葬逝者，并将这孩子带回寺中抚养。
岁月如梭，转眼孩子已长到十二岁。老禅师见其根骨清奇，便收他为徒，赐法号“慧空”。这小沙弥虽然长得矮胖，整天眯着眼傻笑，看似憨厚无比，却也因此被寺中的僧人们当作“憨子”。无论他人如何打骂，慧空总是笑呵呵的，从不与人计较。
慧空长到二十多岁时，身材更加圆润，肚子大得出奇，仿佛能扣住一口大锅。他常常用一根竹杖挑着一个大布袋四处化缘，因此人们都亲切地称他为“布袋和尚”。一些无赖恶少见他憨态可掬，便故意欺负他。
某日，两个无赖打赌说布袋和尚骂不还口、打不还手。于是，他们一人故意撞倒慧空，另一人趁其不备踩了他一脚。慧空只是笑笑，分别向他们道歉说：“施主恕罪，是我挡了您的路。”“施主息怒，是我垫了您的脚板。”两个无赖见状，哈哈大笑，扔下几枚铜钱便离开了。
一日中午，慧空来到一户屠夫门前化缘。屠夫故意刁难他：“和尚，你来晚了，饭菜都吃完了，只剩下一块肥猪头肉，你就将就着吃吧。”说着，硬把一块肥猪肉塞进了他的钵盂里。慧空双手合十：“阿弥陀佛，罪过罪过。”然后，他抓起肉块便大口吃了起来。从此，他便破了戒，开始吃肉。而且越吃越馋，什么肉都吃，甚至死猫、死鼠、死蛇也毫不忌讳。有时，他看见空中飞着的屎壳郎也会伸手抓来填入嘴中。人们问他屎壳郎好不好吃，他笑着回答：“好吃好吃，像炒板栗一样。”
慧空有时也会把肉拿回寺院里吃，众和尚见状纷纷起哄，找法师告状，并说既然允许慧空吃肉，他们也要吃肉。法明禅师叹息道：“你们怎能和他相比？他是酒肉穿肠过，佛祖心中留。”众和尚仍不服气，吵着要破戒。
这时，慧空走了进来，手里提着一个臭烘烘的死人脑袋。他举起那个死人头，笑着对起哄的和尚们说：“想学我破戒也行，都得先啃一口死人肉。”说罢，一口咬掉了死人的一只耳朵，津津有味地吃了起来。众和尚一见，吓得浑身直起鸡皮疙瘩，纷纷逃走，从此再没人敢要求破戒。
这天，慧空捡来很多死鱼头堆在扬州东门外。天气炎热，导致城门口臭气冲天、苍蝇乱飞。过往的行人纷纷驻足责骂他，他却满不在乎地由着人们责骂。随后，他又拔了一桶青草到城内当街栽种起来，刨得路面坑坑洼洼。市民们见状更加生气，都说慧空疯了，拿着棍棒来砍他。慧空见状撒腿就跑，边跑边从怀里掏出些东西扔在地上。追赶他的人拾起来一看，原来是几颗核桃。人们不解其意，扔下核桃又追了上来。
慧空跑着跑着，见前面有一段废墙头，便抬腿骑了上去。看人们追了上来，他嘻嘻一笑，吟出几句偈语：“弥勒降凡尘，化身作痴人。时时度世人，世人自不知。”说完，他用竹杖在墙头上猛抽了几下，那墙头竟化作一条巨龙，升上天空，冉冉离去。
扬州人这才知道这位布袋和尚是真佛现世，纷纷望空膜拜。然而，对于他临走时的怪异行为，人们却感到不解。当天晚上，雷将后警突然发兵偷袭扬州，守兵毫无防备，城池被攻陷。第二天，贼兵屠城，血洗扬州，斩首十余万，全都弃于东城门外。从此，扬州成了一片废墟，街市长满荒草。
直到这时，人们才醒悟过来，慧空当初投种野草正是预示这场大祸。他临走时扔给扬州人的几颗核桃，是提醒人们天黑后赶紧逃命。可惜当时没有一个人能领悟其中的深意。
扬州人对弥勒佛崇敬至极，在金山寺天王殿内依据布袋和尚慧空的形象为他塑了金身。这尊佛像袒胸露腹，迎门高坐，笑呵呵地迎接前来礼佛的善男信女。法明禅师又在他的佛龛两边写了一副对联：“大肚能容容天下难容之事，开口便笑笑世间可笑之人。”
这尊佛像形象生动别致，讨人喜爱，以后很多寺院都纷纷效仿。于是，大肚子弥勒佛的形象便流传开来，成为了人们心中的福佛和笑佛。