徐州的三月，天朗气清。曾经一下雨便泥泞不堪、车马深陷的官道，如今已被一条笔直、宽阔、平整得令人难以置信的“灰龙”所取代。这便是以星火堂秘法烧制的水泥铺就的帝国新脉。路面呈现一种沉着的青灰色，坚硬如铁，在春日煦暖的阳光下泛着冷硬而内敛的光泽。车轮碾过，不再有往日的颠簸呻吟，只发出一种低沉、均匀、令人心安的沙沙声，仿佛大地沉稳的脉搏。
驿道两旁，新栽的白杨树苗已抽出嫩绿的叶芽，笔直的行列如同新立的卫兵，沿着灰龙延伸向视野尽头。每相隔一里，便竖着一根新漆的朱红木桩路标，上面用醒目的白漆书写着清晰的里程和方向指示。官道，不再是吞噬旅人精力的畏途，而成了一条坚实可靠的纽带。
此刻，靠近一处岔路口的路边，一个须发花白、满脸深刻沟壑的老农王豁子，正佝偻着腰蹲在坚硬冰冷的水泥路沿上。他粗糙如树皮的大手，紧紧攥着孙子王小石滚烫的小手。孩子约莫七八岁，小脸烧得通红，嘴唇干裂起皮，蜷缩在爷爷铺开的旧麻布上，呼吸急促而灼热，时不时发出几声难受的呓语。
“大夫…大夫，求您再给看看…” 王豁子的声音带着浓重的乡音和几乎要哭出来的哀求，浑浊的眼睛巴巴地望着面前一位身穿青布短衫、背着藤编药箱的年轻医官。医官胸前的补子上，清晰地绣着一个古朴的“惠”字——这是惠民药局的标志。
医官姓孙，正是数月前在首阳惠民局被陈家爪牙堵门的那位孙邈。此刻他神情专注，额角渗着细汗，正小心翼翼地从药箱里取出一个扁平的檀木针盒。打开盒盖，里面整齐排列着数十枚银针，长短粗细不一，在阳光下闪烁着清冷的光泽。最为奇特的是，其中几根稍粗些的银针，尾部并非实心，而是精巧地镂空，形成细小的腔室。
“老丈莫慌，” 孙邈声音温和，带着安抚人心的力量，他迅速选定了一根尾端中空的银针，手指捻动间，又从药箱内取出一个小小的瓷瓶。他拔开瓶塞，一股极其浓郁、带着微苦清香的药气瞬间弥漫开来。只见他用一根细如牛毛的银签，蘸取了瓶内些许淡金色的粉末，极其小心地将其填入了选好的那枚银针尾部的空腔之中，动作迅捷而精准。
“此乃星火堂秘制的‘清风散’，专克高热惊风。” 孙邈低声解释，同时手指如电，认准了王小石虎口处的“合谷穴”，以及颈后“大椎穴”。针尖沾了少许烈酒，在孙邈沉稳的手指捻转下，带着那一点秘制药散，瞬间刺入穴位！
王小石身体猛地一抽，发出一声短促的哭叫。王豁子心都揪紧了，死死抓着孙邈的衣角。
然而，几乎是针入的同时，一股难以言喻的清凉感，如同细小的溪流，顺着那中空的针尾，随着孙邈精妙的捻转提插手法，丝丝缕缕地渗入了王小石的穴位深处！这清凉感并非仅仅停留在皮肉，而是迅速扩散开来，仿佛在灼热的身体内部投下了一块寒冰。王小石急促滚烫的呼吸，竟以肉眼可见的速度平缓下来，紧锁的眉头也微微舒展，虽未清醒，但那痛苦的呓语却停止了！
“神…神了！” 王豁子看得目瞪口呆，粗糙的手指颤抖着想去摸摸孙子的额头，又怕惊扰了医官施针。
孙邈全神贯注，手下毫不停歇，又在孩子脚心的“涌泉穴”刺入一枚同样装有药粉的银针。三针下去，不到半盏茶的功夫，王小石脸上的潮红竟褪去了不少，触手的温度也明显降了下来，竟沉沉地睡了过去，呼吸变得均匀绵长。
孙邈这才长长舒了一口气，小心翼翼地将银针一一拔出收好，又用干净的布巾蘸了清水，轻轻擦拭孩子额头的汗珠。
“热暂时退了，但病根未除。” 孙邈收拾着针具，对如释重负又感激涕零的王豁子叮嘱道，“老哥，顺着道旁这些白杨树一直走，” 他抬手指向驿道旁醒目的路标，“往东十里，就是彭城郡新设的惠民药局！那里有坐堂的良医，有充足的平价药材。你赶紧带娃儿过去，抓几副汤药，好生调理几日，切莫耽搁！”
“谢…谢神医！谢青天大老爷！” 王豁子扑通一声跪在坚硬的水泥地上，对着孙邈和那路标方向连连磕头，语无伦次。这官道，这路标，这神奇的针药，这十里外就能救命的地方…过去想都不敢想！他手忙脚乱地背起依旧昏睡但已不再滚烫的孙子，用麻绳紧紧缚在背上，迈开因激动而有些踉跄的步子，就要沿着那笔直的白杨树列，奔向十里外的希望。
就在这时——
“嗡…嗡…”
一种极其低沉、如同闷雷贴着地面滚过的震颤感，毫无征兆地从水泥官道深处传来！那震动并非剧烈，却带着一种令人心悸的穿透力，仿佛大地深处有巨兽在缓缓苏醒，水泥路面细小的砂砾都在微微跳动！
王豁子和孙邈同时惊愕地抬头，循声望去。
只见驿道西面，视线尽头的地平线上，一道黑色的细线如同涨潮般急速涌来！速度快得超乎想象！眨眼间，那黑线便已清晰——那是骑兵！一支规模庞大、队列异常整齐的轻骑兵！
更令人头皮发麻的是，这支铁流奔袭，竟没有预想中那震耳欲聋、令大地颤抖的万马奔腾之声！马蹄敲击在坚硬的水泥路面上，发出的是一种极其沉闷、极其压抑的“噗噗”声，密集如同暴雨砸在厚厚的皮革上，又像是无数巨大的鼓槌裹着棉布在疯狂擂动！全然不似金属蹄铁撞击石板的清脆爆响！
转瞬之间，铁流已近！
当先一骑，玄甲黑马，身形矫健如豹，正是大将魏延！他面容冷峻，眼神锐利如刀锋，控缰的手臂肌肉虬结。他身后的轻骑营骑士，人人精悍，马匹高大神骏，披着轻便但防护严密的链甲。最引人注目的是所有战马的马蹄！那马蹄上并非寻常蹄铁，而是包裹着一种厚实的、颜色深褐、泛着胶质光泽的特殊“蹄套”！正是这星火堂特制的胶皮马蹄套，吸收了绝大部分冲击力，将奔雷般的蹄音化为了诡异的“噗噗”闷响！
骑兵如一股无声的黑色风暴，带着凛冽的杀伐之气，轰然卷过岔路口！高速奔行带起的猛烈气流，如同无形的巨掌，狠狠拍向路旁！孙邈药箱旁小泥炉里熬煮药汤的炭火被瞬间压暗，白色的蒸汽被粗暴地撕扯、打散！王豁子一个趔趄，差点被这狂暴的气浪掀翻在地，慌忙死死抱住道旁的一棵白杨树干才稳住身形，背上昏睡的孙子也被惊醒，发出虚弱的哭声。
风驰电掣！鬼魅无声！这支包裹着星火堂“静蹄”的轻骑营，在崭新的水泥官道上，将速度与隐秘发挥到了极致，如同一柄淬毒的暗刃，瞬间掠过，只留下道旁惊魂未定的行人和漫天扬起的、被胶蹄踏得格外细密的烟尘。
“天爷…” 王豁子望着那迅速消失在东面官道尽头的黑色尾迹，心有余悸地拍着胸口，背上孙子的哭声让他回过神来。他定了定神，想起医官的叮嘱，不敢再耽搁，背紧孙子，深一脚浅一脚地继续沿着白杨树列，朝着东面惠民药局的方向赶去。
行了约莫三四里，前方官道旁出现了一座新修的亭子。亭子不大，青瓦红柱，样式简洁实用。亭檐下挂着一块木匾，上书两个端正的大字：“义井”。亭子中央，果然有一口新砌的石井，井口围着光滑的青石栏，井轱辘上缠着粗实的麻绳，挂着一个崭新的木桶。几个行商打扮的人正坐在亭中的石凳上歇脚，一边用木瓢舀着清凉的井水畅饮，一边谈笑风生，驱赶着旅途的疲惫。
“嘿，老哥，歇歇脚，喝口水再赶路吧！这井水甜着呢！” 一个满脸络腮胡的商贩热情地招呼着气喘吁吁的王豁子。
王豁子也确实口干舌燥，腿脚发软，便道了声谢，小心翼翼地将背上的孙子解下，放在亭中干净的石凳上。孩子喝了点水，精神似乎好了些，依偎在爷爷怀里。王豁子自己也咕咚咕咚灌了几大口甘冽的井水，一股清凉直透肺腑，浑身的燥热和疲惫顿时消解了大半。他环顾这整洁的义井亭，又想起刚才那平坦坚实、不再吃人的官道，还有那神奇的医官和银针…这一切，都像是做梦。
“瞧见没？老哥，” 那络腮胡商贩用下巴点了点义井亭柱子上一张新贴的、浆糊还没干透的朱砂皇榜，脸上带着抑制不住的喜色，“又减啦！商税又减啦！咱们跑小买卖的，好日子要来了！”
王豁子不识字，但“商税”二字他懂，那是压在商人头上的一座山。他凑近些，只见那皇榜字迹工整，盖着鲜红的朝廷大印，旁边一个识字的行商正摇头晃脑地念着：
“…为体恤商旅，繁荣市易，特旨：凡行商小贩，贩货值十贯以下者，所过州府关津，一律免征厘税！贩货值十贯至五十贯者，税减三成！各州府所设‘便民市集’，摊位费再减半！此令即行，诸司凛遵！”
“十贯以下全免！十贯到五十贯减三成！” 络腮胡商贩拍着大腿，兴奋地对王豁子说，“老哥，你是不知道，以往跑一趟，过几个卡子，挣的那点辛苦钱大半都喂了税吏！这下好了！朝廷这是动真格的，给咱们活路啊！” 周围的商贩也纷纷附和，脸上洋溢着真实的喜悦和对新政的感激。
王豁子听得似懂非懂，但他能感受到身边这些商贩发自内心的欢喜。朝廷…好像真的不一样了？
“何止商税！” 另一个挑着担子的货郎插嘴道，压低了声音，带着一丝神秘，“听说没？朝廷还要在各州府大城，还有像咱们徐州这等紧要地方，建‘忠义祠’和‘英烈祠’呢！”
“忠义祠？英烈祠？” 王豁子茫然。
“是啊！” 货郎来了精神，“忠义祠，供奉的是战场上为国捐躯的将军士兵！英烈祠，供奉的是那些为国为民有大功劳的能人志士，比如造桥修路累死的工匠，防疫治病救了好多人的大夫，甚至…甚至听说种出高产粮食的老农，都有可能进去享香火！死了也有朝廷供着，子孙脸上有光！这才是…这才是让人心甘情愿卖命的道理啊！”
货郎的话，像一道无声的霹雳，猛地劈进了王豁子混沌的心田！为国捐躯的将士有人祭奠？种地的、治病的、做工的…只要有大功劳，死了也能进祠堂享香火？朝廷供着？子孙荣耀？他活了快一辈子，头一回听说这样的事！这和他认知里那个只管收税征粮、高高在上的朝廷，完全不一样！他下意识地搂紧了怀里的孙子，浑浊的眼睛里，第一次对那个遥远的洛阳，对那位年轻的储君，生出了一丝模糊的、却无比真切的敬畏和归属感。这水泥路，这义井，这减税的榜文，还有那听都没听过的祠堂…它们像无数点微小的火星，正悄然点燃着王豁子心中那片名为“家国”的、从未真正燃烧过的荒原。
他背起精神好了许多的孙子，再次踏上东去的官道。脚步似乎比刚才轻快了些。前方，一座崭新、规整的院落出现在官道旁，青砖灰瓦，门口悬挂着醒目的“彭城郡惠民药局”的牌匾。院门敞开，隐约可见里面排队候诊的百姓和穿梭忙碌的青衣医士。
而就在药局斜对面，一片开阔的空地上，则是一派截然不同、热火朝天的景象。那里，显然是一座刚刚奠基动工的巨大建筑工地！地基已经挖得很深，巨大的青条石正被喊着号子的工匠们用粗大的绳索和滚木，一点点拖曳到位。工地的围挡上，悬挂着巨大的工程图纸和效果图，吸引了众多路人驻足围观。
王豁子忍不住也凑近了些。只见那图纸上绘制的建筑，巍峨庄重，气势磅礴。主体由厚重的青石砌成基座，高耸的飞檐斗拱如同展开的鹏翼，又似战士不屈的臂膀。正门设计得极其宏大，门楣上预留的位置，清晰地标注着两个尚未镌刻、却已力透纸背的大字——
**忠义祠！**
旁边另一幅稍小的效果图，建筑风格更为沉静肃穆，门楣标注则是：
**英烈祠！**
图纸下方，还有详细的文字说明，阐释着两祠供奉的对象：忠义祠，供奉自开国以来，为国征战、捐躯沙场之忠勇将士，依军功、战役序列牌位。英烈祠，供奉为国为民有卓着贡献之英杰，含大匠、良医、贤吏、义商、乃至有功于农桑、水利之杰出庶民！
夕阳的金辉，慷慨地泼洒在平整宽阔的水泥官道上，为奔驰而过的商队马车镀上流动的金边，也照亮了惠民药局门口排队百姓脸上带着希望的神情。巨大的忠义祠工地上，工匠们依旧在号子声中奋力劳作，巨大的基石在夕阳下泛着沉凝的光泽。
王豁子站在药局门口，看着那热火朝天的工地，又低头看看怀中服了药、已经安稳睡去的孙子。远处官道上，又一支商队摇着驼铃迤逦而来，车轮在水泥路面上发出均匀悦耳的沙沙声。更远处，似乎还有一队包裹着胶皮马蹄、如黑色溪流般无声巡弋的轻骑剪影，马颈上鲜红的缨穗在风中跃动，如同跳动的火焰。
他粗糙的手指，无意识地轻轻抚摸着孙子温热的小脸，浑浊的目光越过喧闹的工地，越过官道，望向那轮缓缓沉入地平线的巨大落日。一种从未有过的、沉甸甸却又暖烘烘的东西，悄然填满了他的胸腔。他不懂什么大道理，但他知道脚下的路是实的，路边的井水是甜的，孙子的命是眼前这药局救的，那些战死的、有功的，朝廷没忘记，还给修大祠堂供着…这就够了。
“好…好世道啊…” 他对着那熔金般的落日，用只有自己能听到的、带着浓重乡音的语调，喃喃地吐出几个字。背起熟睡的孙子，他转身，脚步沉稳地迈进了惠民药局那扇敞开的、象征着生机的门。
夕阳的最后余晖，将老人佝偻却透着踏实感的背影，长长地投射在坚硬平整、泛着冷光的水泥路面上，也投映在忠义祠那巨大的、象征不朽的基石之上。这点点星火汇聚的光芒，正悄然燎过帝国的每一寸山河，重塑着人心。