序章·泮水论难
时维孟夏，薰风解愠。泮水之滨，有古槐覆亭，荫可蔽十数人。亭中坐四老：东首者，白髯及腹，乃洛下耆儒王景明先生，博通经史，尝治《周官》《货殖列传》；西首者，面若古玉，目若寒星，为吴门隐士赵松雪公，少习商略，曾泛海至大食诸国；南首者，须眉苍劲，腰佩铜章，系故关市令钱穆之公，熟谙边贸旧制；北首者，发微斑而神铄，操岭南音，乃舶商胡氏之后胡雪岩公，尝译泰西商书数卷。
忽有少年持卷趋入，长揖曰：“晚辈尝闻‘不登高山，不知天之高；不临深溪，不知地之厚’。今吾邦商舶渐通西海，市易之网将及八极，然或谓‘拓域如搏虎，利厚而险深’，或谓‘闭关则困，远略乃昌’。愿闻诸老夫子，当何以谋‘进入更大之市场’？”
王景明抚髯微笑，指亭外泮水曰：“子见此水乎？决之东则东注，决之西则西流。市易之道，亦犹水之就下，势至则通，阻之无益。昔《史记·货殖列传》云：‘天下熙熙，皆为利来；天下攘攘，皆为利往。’夫利之所在，虽山海阻绝，商贾必至焉。今西域有大秦（罗马）、天竺，海东有倭国、吕宋，其民皆有需于吾邦之丝绸、瓷器，吾邦亦需彼之香料、珠玉。此非人力强合，乃天道自然也。”
赵松雪接言曰：“景明公言其势，某请言其术。某少游大食，见其商旅结队，动以千数，持券（票据）而行，跨州越郡，如履庭户。其国设‘律例院’，定市易之规，凡货值、契约、税赋，皆着于令，违约者罚无赦。又造‘海图’，标风讯、暗礁，故虽远涉重洋而不迷。泰西有《罗马法》，其中‘万民法’专详商事，所谓‘契约自由，债务必偿’，此与吾《唐律·杂律》‘负债违契不偿’之条，理实相通。今吾邦欲拓市场，当首立规则，次备器械，三洽外邦之律，否则如盲鱼入海，虽有鳞爪，终为他族所噬。”
钱穆之按剑而起，声如洪钟：“松雪公言律例，某则重边防。昔汉武通西域，先遣张骞凿空，复置西域都护，屯兵戍守，然后商路乃安。今西海诸国，或慕吾文物，或贪吾货利，然蛮夷之心，难测如渊。昔宋室市舶虽盛，终以武备不竞，为辽金所困。某尝览《孙子兵法》：‘先为不可胜，以待敌之可胜。’拓市如战阵，必以甲兵为后盾，以关隘为藩篱。今当于南洋要冲，如满剌加（马六甲）、吕宋诸处，筑城设卫，屯粮驻兵，使商贾往来，有恃无恐。此非穷兵黩武，乃保商之要道也。”
胡雪岩抚掌笑曰：“穆之公知守御，未知通变。某近译英吉利人亚当·斯密《国富论》（译称《富国策》），其言曰：‘分工愈细，国愈富；市场愈广，利愈厚。’又云：‘自由通商，如无形之手，调盈剂虚。’今吾邦若仅恃兵威，不晓商理，犹持雕弓而射浮光。泰西诸国，近兴‘公司’之制，集众资为一，共担风险，共享其利，如荷兰之‘东印度公司’，拥兵自护，兼理市易，其势横绝四海。又有‘银行’，可通汇天下，转瞬间巨金越洋。吾邦当效其制，立‘商部’总其纲，设‘股份公司’聚其财，开‘银号’通其汇，如此则人力可集，财力可通，虽远隔重洋，如在庭户。”
第二章·古今通变
少年蹙眉曰：“诸老之言，各有攸当。然古之商路，如丝绸之路，皆陆行驼队；今之西海，乃惊涛万里，器械不同，制度迥异，恐古法难施于今势。且闻泰西诸国，船坚炮利，其市易常以兵威胁之，若吾以仁义往，恐如羊入虎群，何以自处？”
王景明颔首曰：“子言甚是。然变中有常，常中有变。《周易》云：‘穷则变，变则通，通则久。’昔张骞通西域，带丝绸而返苜蓿，此非独贸易，乃通文化也。今之西海，虽器械精利，其民亦慕吾礼仪之邦。某尝读《岛夷志略》，见汪大渊所记西洋诸国，虽蛮貊之邦，亦重信约。吾邦当以‘王道’治商，先遣使者宣谕德化，示以怀柔，再以货贿结其心，以技艺服其志。昔郑和下西洋，不夺其地，不掠其财，惟宣威德，故诸国皆遣使来朝。此非示弱，乃‘柔能克刚’之道也。”
赵松雪叹曰：“景明公言德化，某则见血火。某在大食，闻泰西人言，其哥伦布、达伽马之流，航海南极，皆以国王之命，携兵器而往，遇土人不服，则以炮轰击。其东印度公司，所至之处，或迫签条约，或夺其港口，名为通商，实乃殖民。今南洋诸岛，多为荷、葡所据，其律例严苛，于吾商舶，或重征关税，或限其交易。若一味怀柔，恐如宋襄公之仁，丧师辱国。当效《管子》‘通货积财，富国强兵’之策，一面通商，一面治兵，使吾船有坚甲，炮有远力，彼见吾不可犯，乃肯以礼相待。”
钱穆之击案曰：“松雪公此言，深得‘以战止战’之意。某考《汉书·食货志》，桑弘羊治盐铁，‘国富而兵强，乃能攘夷狄，服四夷’。今欲拓市场，必以国力为基。臣闻福建、广东沿海，已造‘福船’‘广船’，其坚可敌泰西之‘夹板船’，当扩其船厂，募善舟者习水战，仿泰西炮术，铸精铁大炮，置诸船头。又当于沿海设‘市舶司’，掌关税、稽商旅，凡出洋商船，皆给‘公凭’，编队而行，遇海盗则合击，遇强邦则互援。如此，商队即船队，货船即兵船，进可贸易，退可自卫。”
胡雪岩摇首曰：“穆之公知强兵，未知‘商战’。泰西有贤哲名曰大卫·李嘉图（译称‘李加图’），着《政治经济学及赋税原理》，言‘比较优势’之理，谓各国各擅其长，互通有无，则彼此皆利。今吾邦丝绸、瓷器，彼邦呢绒、钟表，各有优劣，正可相易。若一味恃强，恐激其联合抗我，如春秋战国之合纵。某以为，当设‘商约司’，专司与外邦定约，仿泰西‘领事裁判权’（译称‘领事治讼权’），保吾商民在彼之权；又于吾港口设‘夷馆’，许彼商居住，示以开放，如此则‘利共均，怨共分’，市场可久长也。且泰西有‘专利法’，保护技艺创新，吾邦亦当立‘器艺专利’之条，鼓励工匠造新船、制新器，如此则器械自能精进，不待外求。”
第三章·利弊之辨
少年再拜曰：“诸老之论，如拨云见日。然闻‘利与害随，福与祸倚’，拓大市场，或可富民强国，亦或致财外流、民心浮动，敢问当何以避害而趋利？”
王景明捋髯长叹：“子能虑及此，可谓深谋。《老子》云：‘祸兮福所倚，福兮祸所伏。’昔汉通西域，虽得汗血马，亦使胡风内渐；唐开市舶，虽致万邦来朝，终有藩镇之祸。今西学东渐，其器虽利，其道或异。当设‘译馆’，选通士译泰西之书，辨其善恶，取其技艺，而斥其邪说。又当申‘华夷之辨’，令商民虽与外夷交易，不得弃吾衣冠礼仪，如《礼记》所言‘修其教不易其俗，齐其政不易其宜’。”
赵松雪接曰：“景明公虑教化，某虑财货。某闻泰西有‘重商主义’（译称‘重商之学’），谓国之富在金银内聚。今吾邦与西夷贸易，多以丝绸、瓷器易其白银，此乃‘以有易无’，利在吾也。然须防其以‘奇技淫巧’惑吾民，如钟表、八音盒之类，虽精巧而无益实用，当限其输入。又当察彼所需，专产其急缺之物，如茶叶、大黄，彼族食肉类，非此不得下，此乃‘以我之所有，制彼之所需’，如《盐铁论》言‘明者因时而变，知者随事而制’。”
钱穆之抚掌曰：“松雪公知贸易之术，某知固本之要。《尚书》云：‘民惟邦本，本固邦宁。’今若重商而轻农，恐致谷价腾踊，流民四起。当定‘商农并重’之策，于拓市之余，劝课农桑，修水利，备荒歉。又当于商税中取其半，以济农桑，如汉之‘均输平准’，使商利不独聚，农困有所济。且边疆拓市，需粮需兵，皆赖内地转运，若农本不固，虽得海外市场，犹无基之厦，风至则倾。”
胡雪岩朗声道：“穆之公忧固本，某忧远略。泰西有《海权论》（马汉之书，译称《海权说》），言‘谁控制海洋，谁控制世界’。今吾邦拓市，必争海权。当造巨舰百艘，分守四海要冲，设‘海军衙门’统之，习泰西水战之法，如此则商船所至，海军所卫，财货可源源不断归我。又闻泰西有‘铁路’之制，陆地转运速于驼马十倍，吾邦当于内地先修铁路，通南北之货，再于海外殖民地（译称‘蕃属埠’）修之，使货物流通无滞。此所谓‘工欲善其事，必先利其器’也。”
第四章·结语·九方之略
四老言罢，相顾而笑。王景明指少年曰：“吾等所言，或主德化，或主强兵，或重农本，或尚商术，子当何以裁之？”
少年再拜稽首曰：“诸老之言，如星辰丽天，各照一方。晚辈以为，拓大市场，当合‘九方之略’：
一曰立制。仿《周官》设‘司市’之职，定《商律》百条，明契约、关税、专利之规，如赵公所言泰西《罗马法》之例。
二曰兴业。聚民间之资，立‘股份公司’，如胡公所言荷兰东印度公司之制，兴船运、纺织、器械诸业。
三曰强技。设‘器艺院’，译泰西工艺之书，奖工匠创新，如胡公所言‘专利法’之意。
四曰固防。造坚船利炮，设海军衙门，于南洋要地筑城屯兵，如钱公所言‘以战止战’之策。
五曰通汇。立国家银行，发行纸币，通万国汇路，使财货流转如江河。
六曰怀远。遣使者宣谕德化，定商约结好外邦，如王公所言郑和故事。
七曰重农。以商税济农桑，修水利，储粮粟，如钱公所言‘固本之要’。
八曰明教。设译馆辨西学，申华夷之防，保礼仪不堕，如王公所言‘修教不易俗’。
九曰审时。观天下之变，察诸国之需，因势利导，如《孙子》‘因敌变化而取胜’。
此九略者，如九柱承天，缺一不可。昔管仲相齐，通货积财，九合诸侯；商鞅变法，重农强兵，遂霸西戎。今吾邦欲拓八极之市场，当融古今之智，合中外之长，非独恃勇，亦非独恃仁，乃以‘智、信、仁、勇、严’五德治商，以‘道、天、地、将、法’五事谋局。如此，则虽涉重洋，如履坦途；虽临百险，可转危机。”
四老闻言，皆抚掌称善。王景明曰：“善哉！真可谓‘后生可畏’。昔《盐铁论》云：‘明者因时而变，知者随事而制。’今子合中西之理，通古今之变，此策若行，吾邦市易，当遍于寰宇矣。”
赵松雪叹曰：“某少游海外，见泰西之盛，常恐吾邦落后。今闻子言，知吾道不孤，古法可新用，西术可中化，此乃‘和而不同’之大道也。”
钱穆之按剑而起，目光如炬：“有此九略，何愁四海不归心？某虽老，愿为前驱，于南洋筑第一城，为吾商立锥之地！”
胡雪岩笑曰：“筑城需财，某当效桑弘羊之策，聚天下之资，为拓市之基。吾已译得《英吉利公司律例》，当以此为蓝本，立吾邦公司之制。”
言毕，夕阳落于泮水，金波粼粼，映四老须发皆赤。少年凭栏远眺，见海天一色，鸥鸟翔集，恍见万艘商舶，正扬帆西去，直抵大秦之境。乃知市场之广，非独货财之通，实乃文明之会，古今之变，正始于此亭中片语也。