队伍沿着海岸往会稽走时，海风里总带着咸腥气。赵姬正听公输般讲蒸汽船的锚链设计，忽然听见一阵熟悉的虎啸，裹挟着孩子们的笑闹声从后队传来。
“是玄钺！”嬴诗曼从车窗探出头，辫子被风吹得乱飞，“阴曼姐姐她们跟上来了！”
赵姬掀帘望去，果见大白虎玄钺迈着沉稳的步子跟在队伍侧方，雪白雪白的皮毛在阳光下泛着光。嬴阴曼稳稳坐在玄钺背上，手里还攥着本《农桑要术》，时不时低头跟旁边的小娥说句话。嬴季曼拽着玄钺的尾巴，被三只毛茸茸的小老虎围着打转，银铃似的笑声飘得老远。
“总算跟上了。”嬴政也看见了，嘴角忍不住扬起来，“前几日让她们在驿站等补给，倒把这丫头急坏了。”
说话间，玄钺已快步赶上来，在赵姬的马车旁停下。嬴阴曼从虎背上跳下来，动作利落得像只小鹿：“祖母！父皇！我们在驿站听说你们找到了好铁矿，特意快马加鞭赶过来的！”她把书递过来，“您看，我把《农桑要术》带来了，路上还教小娥认了几种海边的野菜呢。”
小娥连忙上前行礼，手里还提着个竹篮，里面装着些海菜：“太后，陛下，这是阴曼公主教我采的，说是能煮汤，清热解腻。玄钺和小老虎也饿了，奴婢带了新鲜的鹿肉干。”
玄钺像是听懂了，低低地吼了一声，用脑袋蹭了蹭小娥的胳膊，亲昵得很。三只小老虎趁机扑到竹篮边，对着鹿肉干嗅来嗅去，被玄钺一爪子按住，委屈地“嗷呜”叫。
“玄钺还是这么护着小娥。”赵姬笑着摸了摸白虎的头，它的毛又软又密，像团雪，“路上没给你们添麻烦吧？”
“没呢！”嬴季曼抢着说，“玄钺可乖了，过窄桥的时候还会等我们，小老虎也听话，就是昨晚偷啃了驿站的咸鱼干，被小娥打了屁股！”她说着指了指最小的那只虎崽，小家伙正委屈地缩在玄钺肚子底下，尾巴尖蔫蔫地耷拉着。
小娥无奈地笑：“这三只小东西，随了玄钺的性子，见了肉就挪不动腿。昨天夜里扒着厨房的窗户不肯走，还是阴曼公主用竹蜻蜓才把它们引开。”
嬴阴曼从袖袋里掏出个竹蜻蜓，在手里转了转：“是公输先生教我做的，加了小机关，能飞半刻钟呢。小老虎追着它跑，就忘了偷嘴了。”
嬴政看着竹蜻蜓，忽然想起小时候赵姬也给他做过类似的玩意儿，眼底泛起暖意：“你们姐妹几个，倒是把玄钺和小老虎训得服服帖帖。”
“玄钺通人性呢！”嬴阴曼说着，从竹篮里拿起块鹿肉干，高高举起，“玄钺，跳！”
大白虎低吼一声，轻巧地跃起，准确叼住肉干，落地时连尘土都没扬起。三只小老虎看得眼馋，也学着蹦跶，却笨乎乎地摔在地上，滚成三个毛球，惹得众人都笑了。
“小心些，别摔着。”赵姬连忙叮嘱，目光落在嬴阴曼的靴子上，“你这靴子都磨破了，让绿萝取双新的来。”
“不用不用，”嬴阴曼摆手，“这靴子跟着我跑了一路，踩过泥地，跳过石头，舒服着呢。倒是玄钺，前爪磨出点血，小娥给它涂了药膏，您看要紧不？”
小娥立刻拉起玄钺的前爪，只见肉垫边缘有些红肿：“奴婢用了军中的金疮药，已经好多了。就是海边的礁石太尖，玄钺又总护着小老虎，自己踩了不少碎石子。”
赵姬摸了摸玄钺的爪子，“出来倒是把它之前的那些装备忘记带出来了”，随即对猫小统道：“有没有法子给玄钺做个护爪的？就像马的蹄铁似的。”
猫小统从赵姬怀里探出头，绿眼珠扫过白虎的爪子，发出“喵呜”声。赵姬点头：“用软铁打个套子，衬上毡子，既防滑又护垫。公输般，这事交给你？”
公输般正蹲在地上逗小老虎，闻言抬头：“小事！找块薄铁，半个时辰就能打出来！保证玄钺跑起来比以前稳当！”
嬴季曼一听来了劲：“公输先生，那能不能给小老虎也做个？我想让它们跟着玄钺学捕猎，免得总偷嘴！”
“你啊，”嬴政点了点她的额头，“就知道玩。忘了巡狩要学看农桑？前面就是会稽的稻田，去数数有多少亩，用你学的算术算算亩产。”
嬴季曼吐了吐舌头，拉着嬴阴曼就往田埂跑：“姐姐教我！上次你帮田大人算的，我还没学会呢！”
玄钺像是怕她们跑远，慢悠悠地跟在后面，三只小老虎追着它的尾巴，在田埂上踩出一串梅花印。小娥提着竹篮跟上，时不时喊一声：“慢点跑！别踩了秧苗！”
赵姬望着她们的背影，对嬴政道：“你看阴曼，越来越有姐姐样了。上次在驿站，小老虎闹肚子，还是她学着小娥的样子喂药呢。”
“随你。”嬴政笑道，“小时候你带我的时候，不也这样？教我辨草药，算粮草，比太傅还严。”他忽然指向海边的渔船，“你看那些渔民，用的渔网跟琅琊的不一样，去问问？”
赵姬刚要迈步，就见嬴阴曼跑了回来，手里举着株稻穗：“祖母！您看这稻穗，比咸阳的长半寸！田埂上还插着稻草人，戴着斗笠，跟真人似的！”
“这是会稽的晚稻，”赵姬接过稻穗，指着颗粒，“日照长，水土肥，亩产比关中高两成。那些稻草人不仅能吓鸟，身上还绑着驱虫的草药，是田正坤新教的法子。”
小娥这时也跟上来，手里多了个渔民送的海螺：“太后您听，这海螺能吹响，渔民说雾大的时候用它当信号，比喊的远。”她对着海螺吹了吹，“呜呜”的声响顺着海风飘出去，玄钺听见，忽然对着海面低吼一声，像是在回应。
“玄钺也懂这个？”嬴诗曼好奇地摸了摸白虎的耳朵。
“它以前跟着陛下打仗，”小娥解释道，“听见号角声就知道该进攻了，这海螺声像号角，它就应了。”
正说着，公输般举着四个铁爪套跑过来：“做好了！快来试试！”他给玄钺和最大的那只小老虎戴上，软铁衬着毡子，刚好护住肉垫。
玄钺走了两步，似乎很满意，转头用脑袋蹭了蹭公输般的胳膊。小老虎却不适应，甩着爪子想扒下来，被嬴季曼按住：“别动！戴上这个才能跟玄钺学捕猎！”
夕阳西下时，队伍在会稽山脚扎营。篝火升起，映得玄钺的白毛泛着金红。小娥正在烤鹿肉，油脂滴在火里，滋滋作响。三只小老虎围着篝火打转，眼睛直勾勾盯着烤肉。
嬴阴曼坐在火堆旁，给妹妹们讲《农桑要术》里的稻作篇，嬴季曼听得认真，时不时打断她：“那蝗虫来了怎么办？就像晋阳去年那样？”
“烧草木灰，”嬴阴曼答得干脆，“田大人说，草木灰能杀蝗虫卵，还能肥田，一举两得。”
嬴政和赵姬坐在一旁，听着孩子们的对话，忽然觉得心里踏实。猫小统蹲在赵姬膝头，对着玄钺“喵”了一声。赵姬笑道：“你是说玄钺今晚能护着营地？也是，有它在，野兽不敢来。”
玄钺像是听懂了，往篝火边挪了挪，把三只小老虎护在怀里，喉咙里发出呼噜呼噜的声响，像在给它们讲故事。小娥往它嘴边递了块烤肉，它叼过来，却没吃，转头分给最小的那只虎崽。
“你看它，”赵姬轻声道，“比咱们还疼孩子。”
嬴政望着跳动的火光，又看了看围着篝火说笑的孩子们、忙碌的小娥、温顺的玄钺，忽然道：“这趟巡狩，带你们出来是对的。书上写的江山，哪有亲眼看见的真切？哪有听着孩子们笑、摸着玄钺的毛来得实在？”
赵姬靠在他肩上，闻着海风里的烟火气：“等回了咸阳，让工匠给玄钺做个更舒服的窝，再给小老虎们做些玩具。”
“还要教它们认字，”嬴诗曼凑过来，举着小本本，“我要把玄钺和小老虎画下来，写上‘大秦瑞兽，护佑万民’。”
篝火噼啪作响，玄钺的呼噜声、孩子们的笑声、远处的海浪声混在一起，像支温柔的歌。赵姬摸了摸怀里的猫小统，又看了看被火光映亮的大白虎，忽然觉得，这天下的安稳，从来不只靠律法和刀剑，更靠这些藏在烟火里的暖——孩子的笑，虎的温顺，人与人的牵挂，还有那只跟着巡狩的大白虎，用它的存在，默默守护着这一路的热闹与安宁。
第二天一早，队伍继续前行。玄钺戴着新做的铁爪套，走在最前面，三只小老虎跟在它脚边，步伐都稳了些。嬴阴曼骑着玄钺，手里拿着海螺，时不时吹一声，像是在给队伍引路。嬴季曼和嬴诗曼跟在小娥身边，数着路边的竹林，叽叽喳喳地商量着要做三丈长的箭。
赵姬坐在马车上，听着外面的喧闹，对猫小统道：“你说，等玄钺老了，这些小老虎会不会也跟着巡狩？”
猫小统舔了舔爪子，“喵”了一声，赵姬笑着点头：“我也觉得会。毕竟这天下的路，得一代一代走着看，一代一代护着守着，才叫江山。”
风从车窗吹进来，带着竹林的清香。远处的会稽山在晨光中巍峨耸立，玄钺的身影在驰道上渐渐拉长，像个忠诚的影子，守护着这支奔向未来的队伍，也守护着这万里江山最生动的模样。