润州水寨的清晨，江雾尚未完全散去，湿冷的空气裹挟着草木与江水的气息，浸润着营寨的每一个角落。陈砚秋立于望楼之上，目光越过粼粼江面，投向南方江宁府的方向。昨日李纲已至润州，暂驻转运使司衙门，并传令他与冯坤今日前往禀报案情。一场决定无数人命运的正面对决，即将拉开序幕。
然而，比这朝廷大案更早搅动他心绪的，是一封来自家中的急信。信是妻子苏氏亲笔，字迹虽竭力保持工稳，但那微微颤抖的笔锋，依旧透露出写信人内心的惊惶与愤怒。
信中所言，如一根冰冷的针，刺入陈砚秋的胸膛——他们年仅十二岁的嫡子陈珂，在江宁府学的童试中，竟被人诬陷舞弊，当场拿获，现已收押在府学旁的临时羁所！
“珂儿昨日参加府学童试，首场尚佳，学官私誉之。然次场间隙，巡场胥吏忽于其考篮夹层中，搜出写有经义要点的绢布数片…人赃并获，众目睽睽…珂儿惊愕失语，唯称不知…已被逐出收押，候审…”
陈砚秋捏着信纸的手指因用力而微微发白。江风吹动他额前的散发，露出一双骤然变得冰冷锐利的眼睛。愤怒如岩浆般在胸中翻涌，却又被极强的理智强行压下。
这不是意外。
这是报复。
是来自“清流社”，或者说，是来自郑元化、钱百万背后那张无形巨网，对他近期一连串行动的精准反击！他们动不了身处军营、且有冯坤兵马护卫的他，便将毒手伸向了毫无自保能力的稚子！此举一石三鸟：乱他心神，毁他清誉，更试探他的底线与应对。
“郑元化…钱百万…好，好手段！”陈砚秋几乎是从牙缝里挤出这几个字。他想起昨日收到的那支断笔和“多管闲事”的警告，原来那并非虚言恫吓，而是行动的前奏。他们要用他最在乎的骨肉至亲，来告诉他“闲事”管不得的代价。
“先生？”墨娘子的声音在身后响起，她敏锐地察觉到了陈砚秋周身散发出的不同寻常的寒意。
陈砚秋没有回头，将手中的信递了过去。墨娘子快速阅毕，脸色亦是骤变：“他们竟对孩童下手？！无耻之尤！”
“狗急跳墙，何顾廉耻。”陈砚秋的声音恢复了平静，但那平静之下，是汹涌的暗流，“李大人今日召见，首要便是汇报漕运、科举两案。珂儿此事，恰在此时发生，意在令我方寸大乱，或在李大人面前失态。”
“先生打算如何？”墨娘子沉声问道，眼中已有杀机闪现。她经营地下情报网络多年，自有其狠辣手段。
陈砚秋抬手，制止了她可能说出的激烈言辞：“不可妄动。他们正盼着我动用非常手段，如此便可坐实我‘以势压人’、‘干涉地方司法’的罪名。苏氏在信中言，她已派人打点羁所，确保珂儿不受苛待，并动用苏家力量暗中探查。我们…需以正合，以奇胜。”
他深吸一口气，强迫自己将翻腾的父爱暂且冰封，转化为更冷静的算计：“你立刻派人，持我名帖，去江宁府寻通判张文远张大人。他与我曾有数面之缘，为人还算刚正，且与郑元化一系素来不睦。将此事告知于他，请他务必关注此案，确保府学审理过程公正，防止有人暗中用刑或制造‘意外’。”
“是。”墨娘子领命。
“再，”陈砚秋继续道，“让我们在江宁府衙、府学内部的人，都动起来。查！查那个发现夹带的胥吏，查负责分派考篮的吏员，查所有接触过珂儿考篮的人！重点查他们近日与外界，尤其是与钱家或已知的‘清流社’外围人员，有无异常接触。还有那作为‘证据’的绢布，查其质地、墨迹、来源！”
“明白。”墨娘子记下要点，迟疑片刻，问道，“那李大人这边…”
“李大人处，我自会禀明。”陈砚秋目光坚定，“童试舞弊案看似小事，却与科举大案一脉相承，正可让李大人看清，对方为了打击异己，已无所不用其极，连童子试都不放过，科举清明从何谈起？此案，或可成为撬动整个江南官场黑幕的一个楔子。”
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辰时正，润州转运使司衙门，戒备森严。
大堂之上，李纲端坐主位。他年约五旬，面容清癯，目光炯炯有神，虽身着常服，却自有一股不怒自威的凛然之气。这位以刚直敢言、力主抗金而闻名朝野的枢密院重臣，此刻眉宇间带着一丝挥之不去的忧色，显然对江南糜烂的局势已有耳闻。
冯坤与陈砚秋身着官袍，肃立堂下，将连日来查获的漕运亏空、私售科举题引、勾结北商等情弊，连同整理好的物证、部分人证口供，一一呈上禀报。
李纲听得极其仔细，不时打断询问细节，尤其关注那批被拦截的货船、擒获的北来者，以及钱百万在此事中扮演的角色。
当陈砚秋提及在江宁府追查“清流社”与科举黑幕时，话锋微微一顿，随即以沉稳的语调，将今早收到的关于嫡子陈珂被诬陷童试舞弊之事，原原本本道出。他并未渲染悲情，只是客观陈述事实，并点明此事发生在他深入调查钱百万与郑元化之后的敏感时机。
“哦？”李纲眉头一皱，放下手中的一份口供记录，看向陈砚秋，“竟有此事？对稚子下手，确实卑劣至极。陈提举，此事你待如何？”
陈砚秋躬身道：“回李大人，下官以为，此案虽关乎下官家小，但更关乎科举公平与士林风气。若连童子试都可如此构陷，则寒门学子进取无门，朝廷取士之基动摇。下官已委托江宁府通判张大人关注此案，亦会循正当途径，提请府学与江宁府衙彻查，还小儿清白，亦揪出幕后黑手。相信江宁府尹在王化之下，必能明察秋毫。”
他这番话，既表明了依靠制度解决问题的态度，又将此事提升到了科举公平的高度，更隐含了对江宁府尹（可能涉入派系）的督促。
李纲微微颔首，眼中闪过一丝赞赏。身处漩涡，子嗣蒙冤，却能保持如此冷静，以国事为重，此子心性确实不凡。他沉声道：“你能作此想，甚好。科举乃国本，童子试更是士子进身之始，不容奸人亵渎。此事，本官记下了。你且专心协助本官查办漕运、科举大案，江宁那边，自有公道。”
“谢李大人！”陈砚秋深深一揖。有了李纲这句话，至少在明面上，江宁府那边不敢对陈珂案过于偏袒或是暗下毒手。
接下来，李纲详细询问了关于钱百万下落、郑元化具体罪证，尤其是那最关键的金钱往来证据的追查情况。陈砚秋与冯坤据实以告，坦言目前尚未找到直接账目凭证，钱百万及其核心党羽隐匿极深。
李纲听罢，沉吟片刻，道：“钱百万此人，关系重大，必须尽快缉拿归案。郑元化虽已召回汴京，然其党羽在江南盘根错节，尔等切不可松懈。冯钤辖，继续封锁水陆要道，严加盘查。陈提举，你心思缜密，负责梳理所有线索，深挖‘清流社’在江南之网络。本官会行文各路，协调力量，全力追查钱百万及涉案赃款！”
“下官（末将）遵命！”冯坤与陈砚秋齐声应道。
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就在陈砚秋于润州应对李纲问询之时，江宁府这边，已是暗流汹涌。
江宁府学旁的一处临时羁所内，陈珂独自坐在简陋的床板上。他身形尚未长成，穿着母亲前日才新做的细棉襕衫，此刻却已沾了些许污渍，发髻也有些散乱。一张稚气未脱的脸上，嘴唇紧抿，眼圈微微泛红，却倔强地没有让眼泪掉下来。
他想起昨日考场中的情形。第二场考的是经义，他正凝神破题，忽听得一阵骚动，随即一名面色冷厉的胥吏径直走到他的号舍前，不由分说便拿起他的考篮翻检。那考篮是母亲特意为他准备的，用的是上好的竹篾，轻便结实。他从未留意过篮底似乎比寻常的厚上少许。
然后，就在那胥吏看似随意地敲击下，篮底的一块薄板竟被掀开，露出了夹层，以及里面那几片折叠整齐的雪白绢布。胥吏将绢布抖开，上面密密麻麻写着的，正是与今日考题相关的经义要点、经典章句！
那一刻，周围的考生哗然，监考的学官脸色铁青。陈珂只觉得脑中“嗡”的一声，一片空白。他张了张嘴，想辩解，却发现自己对那些绢布从何而来一无所知，只能苍白地重复：“不是我…我不知道…”
“人赃并获，还敢狡辩！”胥吏厉声呵斥，眼中却闪过一丝难以察觉的得意。
之后便是被逐出考场，在一片或鄙夷、或同情、或幸灾乐祸的目光中，被带到了这间昏暗的羁室。
委屈、愤怒、恐惧，种种情绪交织，几乎将这个十二岁的少年击垮。但他记得父亲平日里的教诲：“遇大事，须有静气。”他强迫自己冷静下来，开始回想昨日的每一个细节。考篮是家中带来的，一直是书童保管，书童是家生奴才，断无背叛之理。那就是在进入考场前后被人动了手脚？是谁？那个胥吏，为何如此精准地就知道篮底有夹层？
他想不通，但有一点他很清楚，自己是被人陷害了。而陷害他的人，目标很可能是他的父亲。
想到父亲如今正在润州面对更大的风浪，自己却身陷囹圄，成为别人攻击父亲的工具，陈珂心中便涌起一股强烈的自责与不甘。他不能倒下，更不能承认这莫须有的罪名，给父亲增添麻烦。
“父亲，母亲，珂儿绝不会让你们蒙羞…”少年握紧了拳头，指甲深深掐入掌心。
羁所外，苏氏乘坐的马车悄然停在街角。她并未下车，只透过车帘缝隙，忧心忡忡地望着那扇紧闭的木门。得知儿子被羁押，她心急如焚，却也知道此刻冲动不得。她已通过苏家的关系，打点了羁所的看守，确保陈珂不受皮肉之苦，饮食起居也有人照料。
同时，苏家庞大的商业网络和人情关系已经启动。一方面，派人密切关注江宁府衙和府学对此案的态度；另一方面，动用各种渠道，暗中探查那个首先发难的胥吏——此人名叫赵四，是府学负责杂役多年的老吏；还有负责分派、检查考篮的相关人等。
“夫人，”一名心腹管事在车窗外低声禀报，“查过了，那赵四，家中老娘前日忽得急症，请了城南‘济世堂’的刘大夫诊治，用的都是名贵药材。赵四平日嗜赌，欠了不少印子钱，但昨日，有人看到他去‘宝通柜坊’还了一笔不小的债款。”
苏氏眼中寒光一闪：“济世堂？宝通柜坊？可查到与钱家或郑家有关联？”
“济世堂的坐堂大夫，与钱府的一位管事是连襟。宝通柜坊…明面上的东家背景不清，但坊间传闻，背后有官家的影子，可能与转运司某位判官有关。”
线索若隐若现，都指向那个庞大的利益集团。
“继续查！盯紧赵四，查清给他钱、给他娘看病的人到底是谁！还有，想办法弄到一块那作为‘证据’的绢布，我要知道它的来历！”苏氏冷声吩咐，语气中带着商海沉浮历练出的果决。
“是，夫人。”
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润州，李纲的行辕内。
下午的问询暂告一段落，陈砚秋与冯坤退出大堂。冯坤要去巡视防务，陈砚秋则回到临时安排的廨舍，墨娘子已在屋内等候。
“先生，江宁传来消息。”墨娘子低声道，“夫人那边已有进展，目标锁定在一个叫赵四的胥吏身上。此人家中突然阔绰，行为可疑。我们的人也查到，前日傍晚，曾有一个身形与钱府外院一名护院相似的人，在府学后街与赵四短暂接触过。另外，关于那绢布，初步判断是产自蜀地的冰纨绢，质地细腻，但并非顶级货色，江宁城内约有五六家绸缎庄有售，正在逐一排查。”
陈砚秋默默听着，手指在案几上轻轻敲击。线索正在汇聚，但还不够，不足以形成铁证，更不足以揪出背后的指使者。
“赵四…是关键。”陈砚秋沉吟道，“但他既然敢做，必然有所依仗，或是得了封口的承诺和钱财。寻常询问，恐怕难以让他开口。”
“是否需要…”墨娘子做了一个隐秘的手势。
陈砚秋摇了摇头：“不到万不得已，不可用非常手段。李大人在此，一切需依法依规。否则，我们与那些构陷之辈有何区别？而且，对方可能正盼着我们如此。”
他思索片刻，道：“让张文远张通判，以督查学政的名义，正式传唤赵四问话。不必逼问太急，只需让他知道，此事已引起上官关注，他一个小小的胥吏，承担不起构陷官眷、扰乱科举的后果。同时，将他家中骤富、与可疑人员接触的消息，巧妙地透露给他。攻心为上。”
“是。”墨娘子领命，又道，“还有一事。我们监测到，江宁府内几家与钱百万关系密切的商号，今日午后突然有异动，似乎在集中销毁一批账册文书。”
陈砚秋眼神一凛：“李大人已下令严查，他们这是做贼心虚，开始清扫痕迹了。立刻将此事禀报李大人和冯钤辖，请他们加派人手，设法拦截！能多保住一份证据，将来就多一分胜算。”
墨娘子匆匆而去。
屋内只剩下陈砚秋一人。夕阳的余晖从窗棂透入，在地上拉出长长的影子。他走到窗边，望向南方。那里是江宁，是他蒙冤受屈的幼子所在。
一股混合着愤怒、心疼与愧疚的情绪，再次涌上心头。他为人父，却不能护子女周全，反因自身所处漩涡而累及骨肉，此痛锥心。
但他更知道，此刻的软弱与冲动，只会让亲者痛，仇者快。
“珂儿，坚持住。”他在心中默念，“为父定会还你清白，更要让那些躲在暗处的魑魅魍魉，付出代价！”
这已不仅仅是一场为子伸冤的斗争，更是他陈砚秋与那盘踞在科举、漕运乃至大宋肌体之上的毒瘤之间，一场你死我活的较量。稚子蒙尘，非一家之辱，乃一国之殇。
夜色，渐渐笼罩了润州城，也笼罩着风波诡谲的江南大地。陈砚秋的身影在窗前伫立良久，如同一尊凝固的雕像，唯有那双在黑暗中愈发清亮的眸子，预示着即将到来的、更加激烈的风暴。