腊月二十六，天色未明，御史台狱最深处的囚室，寒意已浸入骨髓。陈砚秋蜷在角落，几乎一夜未眠。崔月隐生死未卜、墨娘子情报网被毁的噩耗，如同两块冰冷的巨石压在胸口，让他呼吸维艰。他知道，对方的屠刀已经举起，下一个，就该轮到他了。
果然，当天光勉强透过高窗的铁栏，在潮湿的地面上投下几道惨淡的光斑时，牢房外传来了与往日截然不同的脚步声。不是狱卒那种带着疲惫与麻木的拖沓，也不是胥吏们匆忙的奔走，而是沉稳、缓慢，带着一种居高临下、掌控一切的从容。
脚步声在牢门前停下。钥匙插入锁孔，转动，发出的声响都似乎比平时更加清晰、冰冷。
铁门被缓缓推开。
门外站着的人，让陈砚秋的瞳孔骤然收缩。
并非凶神恶煞的狱吏，也非负责审讯的御史，而是一位身着紫袍玉带，头戴长脚幞头，面容清癯，眼神深邃如古井的老者——当朝宰相，韩似道！
他竟然亲自来了！来到这阴暗污秽的台狱深处！
韩似道身后，只跟着两名低眉顺目、气息内敛的随从，他们如同影子般守在门外，隔绝了内外。韩似道本人则缓步踏入牢房，他华贵的紫袍与这肮脏的环境形成了极其刺眼的对比。他仿佛没有闻到那令人作呕的气味，目光平静地扫过狭小的空间，最后落在了角落里的陈砚秋身上。
那目光，没有愤怒，没有威胁，甚至没有明显的情绪，只有一种深不见底的审视，仿佛在打量一件即将决定其命运的器物。
“陈侍讲，”韩似道开口了，声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，在这狭小的空间内回荡，“此地简陋，委屈你了。”
陈砚秋缓缓站起身，尽管衣衫褴褛，面容憔悴，但他的脊梁挺得笔直，目光毫不避让地迎向韩似道。“韩相亲临这污秽之地，才是委屈了。”他的声音因寒冷和缺水而有些沙哑，却异常清晰。
韩似道淡淡一笑，那笑容里没有丝毫暖意。“非常之时，行非常之事。老夫此来，是想给陈侍讲一个机会，一个……可以保全自身，甚至可得富贵的机会。”
他顿了顿，目光如同实质般压在陈砚秋身上：“只要你肯承认，在江南贡院案及后续诸多事宜中，确有‘用人失察’、‘结交非人’之过，并愿意指证赵明烛借此结党营私、排除异己……那么，过往种种，皆可既往不咎。老夫可保你外放一富庶州郡，做个逍遥太守，安稳度日。如何？”
图穷匕见！
这才是他们构陷自己的最终目的！不仅要除掉他这个碍眼的存在，更要利用他作为污点证人，给赵明烛扣上“结党营私”的致命罪名！一旦坐实，赵明烛轻则罢官流放，重则性命不保！届时，朝中再无人能制衡韩似道一党！
陈砚秋心中冷笑，面上却不动声色：“韩相此言，下官听不明白。下官入狱，乃是因勾结藩商、科举受贿之嫌，与赵承旨何干？又何来指证一说？”
韩似道的笑容微冷，语气依旧平稳，却带上了丝丝寒意：“陈砚秋，你是聪明人，何必装糊涂？赵明烛仗着官家些许信任，在朝中拉帮结派，打压异己，其心叵测。你与他过往甚密，为其奔走，难道能脱得了干系？如今证据确凿，你若执迷不悟，非要与他绑在一起，那就休怪国法无情了。”
他向前微微倾身，声音压得更低，却如同毒蛇吐信：“届时，坐实的便不只是区区受贿之罪，而是……通敌叛国！那可是祸连九族的大罪！你寒窗苦读多年，好不容易才有今日，难道就甘心就此断送，连累族人吗？”
通敌叛国！祸连九族！
这赤裸裸的威胁，如同冰锥，刺入陈砚秋的心脏。他知道，对方绝对做得出来。那些被篡改的与墨娘子的信件，那些被收买的“人证”，随时可以变成他“通敌”的“铁证”！
就在这时，仿佛是为了加重这威胁的筹码，韩似道轻轻拍了拍手。
门外一名随从应声而入，手中捧着一个卷轴。韩似道示意，那随从将卷轴在陈砚秋面前缓缓展开。
那是一幅画工精细的绢本设色画。画中是一片岭南风光的庭院，蕉叶舒展，木棉如火。庭院中，一个身着素净襦裙、鬓角已见星霜的妇人，正坐在石凳上做着针线，神情专注而平静。她的面容，与陈砚秋记忆深处那张模糊而温暖的脸庞，有着七八分的相似！
画的右下角，还有一行小字标注：“皇佑三年冬，岭南贺州，林氏近况。”
林氏！他的生母！
陈砚秋的呼吸骤然停止，浑身血液仿佛瞬间冲上头顶，又猛地冷却下来！他们……他们竟然找到了他的生母！而且显然已经将她严密监控起来！这是在用他母亲的安危，来胁迫他就范！
“听闻陈侍讲至孝，”韩似道的声音如同魔咒，在他耳边响起，“想必不愿令堂晚年，再受颠沛流离之苦吧？只要你点个头，指证赵明烛，老夫不仅保你前程，亦可令令堂安享晚年。否则……”
后面的话，他没有说，但那未尽之意，比任何明确的威胁都更加令人胆寒。
囚室内，陷入了死一般的寂静。只有陈砚秋粗重的呼吸声，以及……从极遥远的地方，透过高窗隐隐传来的、如同鬼魅呜咽般的风声——那或许是北方灾民在洪水与严寒中的哀嚎，此刻听来，格外刺耳。
一边，是自身的清白、盟友的安危、母亲的性命；另一边，是颠倒黑白、诬陷忠良、向国贼低头。
如何抉择？
陈砚秋的拳头在袖中死死攥紧，指甲深深掐入肉中，带来尖锐的痛感，帮助他维持着最后一丝理智。他的目光死死盯在那幅画上，母亲平静的侧脸，仿佛在无声地凝视着他。
时间，一分一秒地过去，如同在刀尖上煎熬。
韩似道并不催促，只是静静地站着，如同一个耐心的猎手，等待着猎物最后的挣扎。
终于，陈砚秋缓缓抬起头，他的脸色苍白如纸，但眼神却如同被冰雪洗过一般，清澈而坚定。他看向韩似道，一字一句地说道：
“韩相，下官……恕难从命。”
韩似道脸上的最后一丝伪装的平和瞬间消失，眼神变得阴鸷而冰冷。
陈砚秋无视他那几乎要杀人的目光，继续说道：“江南贡院案，下官问心无愧。与赵承旨，乃是君子之交，为国事往来，从未结党。至于通敌叛国……此等罪名，下官更是担待不起！韩相若执意要将此等莫须有之罪强加于下官，下官……唯有以死明志！”
他的声音不高，却掷地有声，在这阴暗的牢房中回荡，带着一种不容玷污的决绝。
韩似道死死地盯着他，半晌，才从牙缝里挤出一句话：“好！好一个以死明志！陈砚秋，既然你自寻死路，那就休怪老夫无情了！”
他猛地拂袖转身，不再看陈砚秋一眼，大步向外走去。两名随从立刻跟上，铁门在他身后被重重地关上，落锁声格外刺耳。
囚室内，再次只剩下陈砚秋一人。
他仿佛被抽空了所有力气，踉跄一步，靠在了冰冷的墙壁上，缓缓滑坐在地。
最后通牒已经下达，退路已被彻底斩断。
他知道，他选择的，很可能是一条不归路。
但，他无悔。
窗外，风声依旧，夹杂着遥远的、仿佛来自地狱的哀嚎，久久不息。