腊月二十，雪后初霁。汴京城银装素裹，积雪压低了松柏，覆盖了琉璃瓦，连御街上的车辙马蹄印都被新雪填平，放眼望去一片刺目的白。然而，这表面的纯净与宁静之下，暗流汹涌更甚往日。
陈砚秋一夜未眠。
赵明烛带来的边关谍影消息，如同梦魇般萦绕不去。军械流失，旗语泄露，内奸即将占据河北要津……这一切都指向一个迫在眉睫的巨大危机。他反复推演，试图找到一个突破口，一个能在吕仕谦正式上任前，阻止这一切发生的方法。然而，思前想后，无论是在河工贪墨还是军械泄密上，他都缺乏能将对手一击致命的直接证据。
天色微明时，他索性起身，用冰冷的井水擦了把脸，试图让混沌的头脑清醒一些。林窈娘照例送来早饭，清粥小菜，只是今日她的眉宇间锁着一丝更深的不安。她放下食盒，并未像往常一样立刻离开，而是犹豫了一下，低声道：“父亲……昨夜回来得很晚，今早天不亮又出去了，脸色很不好看。我隐约听到他和老林在书房争执，似乎……是关于河北那边的事情，提到了‘溃堤’、‘弹劾’之类的字眼。”
陈砚秋心中一动。林振元如此异常，莫非是“清河”内部因黄河凌汛的紧急情况而产生了分歧或压力？还是说，他们已经开始布局，准备利用这场可能发生的灾难做文章？
他不动声色地点点头：“知道了，你自己也小心些。”
林窈娘看了他一眼，嘴唇动了动，似乎想说什么，最终却只是轻轻叹了口气，转身离去。
早饭后，陈砚秋如同往常一样，准备前往翰林院。然而，他刚走出林府大门，踏上还覆盖着积雪的街道，便感觉到一丝异样。
平日里，林府所在的这条街巷虽不算车水马龙，但也总有行人商贩往来。今日却显得格外冷清，只有几个缩着脖子、行色匆匆的路人。而且，他敏锐地察觉到，似乎有几道目光，从不同的方向，若有若无地落在自己身上。
那是监视的目光。不同于以往林府仆役那种带着审视和汇报意味的监视，这几道目光更加隐蔽，也更加专业，带着一种冰冷的、不加掩饰的恶意。
陈砚秋心头警铃大作，但面上依旧平静，步伐不疾不徐地向着翰林院方向走去。他故意绕了一段路，穿过一个平日颇为热闹的集市。果然，那几道目光如影随形，始终保持着不远不近的距离。
对方要动手了！而且选在了他离开林府，处于相对“公共”区域的这个时机！
他心念电转，是立刻返回林府暂避？还是继续前往翰林院？返回林府，或许能暂保一时安全，但等于向对方示弱，而且可能将麻烦引回林府，连累林窈娘。前往翰林院，那里毕竟是官署重地，对方或许会有所顾忌。
他选择了继续向前。然而，就在他即将走到翰林院所在的街口时，前方突然传来一阵嘈杂声。只见十余名身着青色官袍的御史台官吏，在一个面色冷峻的御史中丞带领下，径直向他走来，迅速呈半包围之势，拦住了他的去路。
街上的行人见状，纷纷避让，远远围观，交头接耳。
来了！陈砚秋停下脚步，目光平静地看向那位御史中丞。此人姓王，素以刻板严苛、不徇私情着称，但在朝中，隐约是韩似道一派的马前卒。
“陈侍讲。”王中丞面无表情，声音如同这冰雪天气一般寒冷，“奉台院钧旨，请你随我等回御史台，协助调查一桩要案。”
“哦？”陈砚秋眉梢微挑，“不知下官所犯何事，劳动中丞亲自前来？”
王中丞从袖中取出一份札子，朗声道：“现有确凿证据，弹劾你身为朝廷命官，却与外藩海商勾结，私通海事，暗输利益，有损国体！此外，更有人证指证，你在江南贡院案中，曾收受苏州林家巨额贿赂，徇私舞弊！两案并查，请吧！”
声音清晰地传遍了整条街道，围观人群中顿时响起一片哗然！
勾结藩商！私通海事！科举受贿！任何一条，都是足以丢官罢职、甚至流放杀头的大罪！
陈砚秋心中冷笑，果然来了！而且一来就是如此狠毒的连环指控！选择在他人流量大的街头公然拿人，分明是要将他的“罪名”迅速宣扬出去，败坏他的名声，让他彻底失去舆论的支持和转圜的余地！
“勾结藩商？私通海事？”陈砚秋镇定自若，反问道，“不知中丞所言的确凿证据何在？至于江南贡院旧案，早已由有司审定，下官清白，天下皆知。如今旧事重提，不知又是何人诬告？”
王中丞冷哼一声：“证据自然会在堂上出示！至于人证，也已羁押在台院！陈侍讲，是要本官在此地将札子内容一一宣读，还是请你体面一些，随我等回去说清楚？”
这是赤裸裸的威胁。若他反抗，对方立刻就能以“抗法”为由，当众给他更难堪。
陈砚秋心知，此刻辩解无用，反抗更是徒劳。对方既然敢如此大张旗鼓地动手，必然是做好了充分的“准备”。他深吸一口气，压下心头的怒意，淡淡道：“既然台院有请，下官自当配合。清者自清，浊者自浊。”
说罢，他主动向前走去。两名御史台吏员立刻上前，一左一右，看似护送，实为押解，簇拥着他转向御史台的方向。
围观的人群指指点点，议论纷纷。陈砚秋能感受到那些目光中的惊疑、好奇，甚至幸灾乐祸。他目不斜视，步履沉稳，仿佛不是被押去受审，而是去参加一场普通的公务。
然而，他的内心却远非表面这般平静。“勾结藩商、私通海事”？这指控看似空穴来风，但他瞬间就想到了墨娘子！墨娘子早年经营海外贸易，与三佛齐、占城等地的海商确有往来。难道对方是从这条线上找到了突破口？伪造了所谓的“证据”？
还有江南贡院案的行贿指控……这更是无稽之谈！但对方既然敢提，必然准备了相应的“人证物证”。
这是一场精心策划的构陷！目的不仅仅是要扳倒他陈砚秋，更是要借此打击赵明烛，分散其注意力，使其无法全力应对河北的危局和吕仕谦的任命！
他被带到了御史台。不同于开封府衙或刑部大堂，御史台内部更加森严、肃穆，带着一种专事弹劾、风闻奏事的独特威压。他没有被直接带入公堂，而是被关进了一间狭小、阴暗的讯问室。室内只有一桌、两椅、一盏昏暗的油灯，空气中弥漫着一股潮湿的霉味和淡淡的刑具铁锈气息。
时间一点点过去，无人前来问话。这是一种常见的心理战术，用孤独、黑暗和未知来消磨被讯问者的意志。
陈砚秋坐在冰冷的椅子上，闭目养神。他强迫自己不去想外面的局势，不去想黄河的冰凌，不去想边境的谍影，也不去担心薛冰蟾和赵明烛的处境。他必须保持绝对的冷静，才能应对接下来的风暴。
不知过了多久，门外终于传来了脚步声。门被推开，王中丞带着两名书记官走了进来，在他对面坐下。
“陈砚秋，”王中丞直接省去了官称，语气冰冷，“本官再问你一次，你可知罪？”
“下官不知身犯何罪。”陈砚秋睁开眼，平静地回答。
“哼，冥顽不灵！”王中丞一拍桌子，对书记官道，“记录！犯官陈砚秋，拒不认罪！”然后，他转向陈砚秋，开始一一罗列“罪证”。
“首先，勾结藩商，私通海事！你与汴京商妇墨氏过往甚密，可有此事？”
“墨娘子乃汴京合法商户，下官因其见识广博，偶有请教商事，合乎情理法度。”
“请教？”王中丞冷笑，取出一叠信件副本，摔在桌上，“这是从墨氏旧宅搜出的，她与三佛齐海商往来信函！其中多次提及与你会面，商讨‘货品’、‘航线’！更有信中提到，曾通过你的关系，规避市舶司查验！你作何解释？！”
陈砚秋目光扫过那些信件副本，笔迹模仿得确有几分相似，内容更是精心编织，将正常的商业咨询扭曲成了勾结走私。他心中凛然，对方果然在墨娘子这条线上做了文章，而且准备充分。
“信件真伪，有待勘验。下官与墨娘子所言，皆是合法商事，从未涉及规避查验。此乃诬陷。”
“诬陷？那此人证，你如何解释？”王中丞示意，一名吏员带进来一个畏畏缩缩的中年男子，看打扮像是个小商人。
“小人……小人是墨娘子船行曾经的管事，”那男子不敢看陈砚秋，低着头颤声道，“曾亲眼见过陈侍讲与墨娘子密会，商讨……商讨如何将禁运的货物，夹带出海……”
“你！”陈砚秋目光如电，射向那男子。那男子吓得一哆嗦，几乎瘫软在地。
“看清楚！可是此人？”王中丞厉声问。
“是……是……就是他……”男子声音发颤。
“记录！人证指认无误！”王中丞满意地挥手让那男子下去，又看向陈砚秋，“现在，你还有何话说？”
陈砚秋心中怒火升腾，却知道此刻发作无用。他冷冷道：“此人所言，纯属子虚乌有。下官要求与墨娘子当面对质。”
“墨氏乃涉案关键人物，行踪不明，正在缉拿！待拿到她，自然会对质！”王中丞显然早有准备，堵死了这条路。墨娘子掌控地下情报网，行踪隐秘，岂是那么容易被抓到的？这分明是托词。
接着，王中丞又抛出了第二项指控——江南贡院受贿。
“皇佑元年，你参与江南贡院巡查，期间是否收受苏州林家白银五千两，为其子林攸在科考中行方便？”
“绝无此事！”陈砚秋断然否认。林家当时确实试图贿赂他，但被他严词拒绝，此事后来在贡院案调查中早已澄清。
“看来你是不见棺材不落泪！”王中丞又命带上一人。这次来的，竟然是当年林家的一个账房先生，早已离开林家多年。
那账房先生跪在地上，哆哆嗦嗦地指证，说当年亲眼见到陈砚秋收下林家的银票，并有账本记录为证，还拿出了几张泛黄的、看似古老的账页副本。
“记录！物证、人证俱全！”王中丞步步紧逼。
陈砚秋看着那精心伪造的账页和那个被收买的账房，心知对方为了构陷他，真是无所不用其极。这些“证据”看似环环相扣，若在不明真相的人看来，几乎可以坐实他的罪名。
讯问持续了将近两个时辰，王中丞反复逼问，时而厉声呵斥，时而“好心”劝诱，让陈砚秋“认清形势”，只要“如实招供”，或可从轻发落。
陈砚秋始终咬紧牙关，对所有指控一概否认，并要求与主要“人证”当面对质，要求查验所有“物证”的真伪。
他的冷静和坚持，显然让王中丞有些意外，也更加恼怒。
“陈砚秋！你莫要以为矢口否认就能蒙混过关！这两桩大罪，铁证如山！你若执迷不悟，就休怪国法无情！”王中丞猛地站起身，脸色铁青。
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声，一名吏员匆匆进来，在王中丞耳边低语了几句。
王中丞脸色微变，看了陈砚秋一眼，冷哼一声：“今日暂且到此！你好好想想吧！带走，押入台狱！”
陈砚秋被两名如狼似虎的狱吏架起，带离了讯问室，穿过几条阴森的廊道，最终被推入了一间狭小的牢房。铁门在身后“哐当”一声关上，落锁，隔绝了内外。
牢房内只有一堆潮湿的稻草，和一个散发着恶臭的便桶。唯一的光线，来自墙壁高处那个巴掌大、装着铁条的小窗。
陈砚秋靠在冰冷的墙壁上，缓缓坐下。虽然早有预料，但真正身陷囹圄，感受着这冰冷的囚笼和弥漫的绝望气息，依旧让他心头沉重。
对方选择在这个时间点发动，时机拿捏得极其精准。正值黄河凌汛危急，边境军情泄露，朝廷注意力被牵制的关键时刻。扳倒他，既能剪除赵明烛的羽翼，又能制造混乱，可谓一石二鸟。
那吏员对王中丞的耳语，内容是什么？是外面又发生了什么变故？还是……赵明烛那边开始了反击？
他无从得知。
他只能在这阴暗的囚室中，耐心等待。等待转机的出现，或者，等待下一次更凶险的讯问。
他抬起头，透过那小小的铁窗，望向外面那一方被铁条分割的、灰蒙蒙的天空。
风雪虽暂歇，但真正的寒冬，才刚刚开始。