连绵的秋雨终于停歇，天空洗过一般，呈现出一种清冷的湛蓝。但汴京城内的气氛却并未随之明朗，反而因三司自查、各部协查的风声而显得愈发紧张。官员们行色匆匆，交谈时也压低了声音，生怕卷入那看不见的漩涡。
陈砚秋将整理好的礼部账目核查报告呈交上去后，便暂时从繁杂的公务中抽身。然而，他内心的焦灼并未减少分毫。三司的巨大漏洞已然窥见，河北转运使之争迫在眉睫，黄河凌汛期日益临近……所有线索都指向一个即将爆发的巨大危机，而他手中，却依然缺少那最关键、最能一锤定音的证据。
他再次将目光投向了那些看似零散、却可能隐藏着核心秘密的线索。“墨池祭”的诡异仪式，那些特制的、带有异香的墨锭，薛冰蟾曾提及这些墨锭可能与某种加密信息有关。之前因漕粮、军械、三司等更为紧迫的线索，对此事的追查暂时搁置。但现在，当其他线索似乎都遇到瓶颈时，这看似荒诞不经的“墨池祭”，或许正是解开谜团的关键钥匙。
他需要薛冰蟾的帮助。然而，自从上次军械异动之事后，为了安全起见，他们已减少了直接联系。陈砚秋不确定薛冰蟾是否还在继续研究那些墨锭，或者是否有新的发现。
正当他思索如何在不引起注意的情况下联系薛冰蟾时，一个意想不到的机会送上门来。
这日散值回府，老林递给他一个扁平的木匣，说道：“姑爷，方才门房收到一个包裹，指名是给您的，送东西的人丢下便走了，未曾留下名帖。”
陈砚秋心中疑惑，接过木匣。木匣做工粗糙，并无任何标识。他回到书房，小心地打开，里面并无信函，只有一块用油纸包裹着的、巴掌大小的深色墨锭。
墨锭形制古朴，颜色黝黑，表面光滑，隐隐透着一股极淡的、难以形容的冷香。这香气……陈砚秋心中一凛，与他记忆中“墨池祭”时闻到的气味极为相似！
他拿起墨锭，仔细端详，发现在墨锭底部，刻着一个极细微的、几乎与墨色融为一体的图案——那是一只简笔的蟾蜍。
冰蟾！这是薛冰蟾的标记！她竟然用这种方式，将一块可能与“墨池祭”相关的墨锭送到了他手中！她是在告诉他，她有了重要的发现，并且因为某种原因，无法亲自前来，只能用这种隐秘的方式传递信息！
陈砚秋立刻明白了薛冰蟾的意图。她送来的不仅仅是一块墨锭，更是一个需要他参与破解的谜题。她相信以他的智慧和观察力，能够从中看出端倪。
他关紧书房门窗，将墨锭放在书案上，就着明亮的烛光，再次仔细审视。墨锭除了底部的蟾蜍标记和那特殊的冷香外，表面并无其他明显刻字或纹路。他尝试用手指轻轻刮下一点墨粉，指尖传来细腻滑润的触感。
他取来一张宣纸，用清水研开些许墨粉，以笔蘸取，在纸上写下几个字。墨色沉静，黑中隐隐透着一丝紫光，确非凡品。书写时，那股冷香似乎更浓郁了一些。
但除此之外，并无异常。
薛冰蟾想让他看什么？难道秘密隐藏在墨锭的内部？他犹豫着是否要毁掉这块墨锭。但若秘密不在内部，贸然破坏反而可能毁掉线索。
他沉思片刻，想起“墨池祭”中，那些墨锭是被投入水中化开使用的。难道需要用水？
他取来一个白瓷水盂，注入清水，然后小心地将墨锭的一端浸入水中。墨锭遇水，并未立刻融化，而是极其缓慢地释放出丝丝缕缕的墨迹，如同黑色的烟雾在水中弥漫开来。同时，那股冷香也随着水汽蒸腾而起，变得更加清晰可辨。
陈砚秋紧盯着水盂中的变化。墨迹在水中逐渐晕开，形成不规则的团块，并无特定形状。他耐心等待，直到整块墨锭在水中化开大半，清水变成了浓黑的墨汁。
似乎……还是没有什么特别的发现。难道他理解错了？
他不甘心，用一支干净的竹签在墨汁中轻轻搅动。就在竹签划过墨汁中央时，他忽然注意到，在烛光的特定角度下，墨汁表面似乎浮现出一些极其细微的、与周围墨色浓度略有差异的絮状痕迹。这些痕迹并非随机分布，而是隐隐构成了某种……扭曲的线条？
他心中一动，立刻将烛台挪近，调整角度，屏息凝神地观察。果然，那些细微的痕迹并非偶然！它们是由墨汁中某种未能完全溶解的、颗粒更细腻的物质构成，在搅动后短暂地悬浮在特定层面，形成了若隐若现的图案和……数字？
为了看得更清楚，他取来一个放大镜（宋代已有类似工具，称为“叆叇”或“单照”），对着墨汁表面仔细观察。
这一次，他看得分明了！那些悬浮的细微颗粒，确实组成了一些扭曲的符号和数字！符号看起来像是某种简化或变体的算筹符号，而数字则是常见的汉字数字，如“柒”、“伍”、“叁”、“仟”、“佰”等，但它们排列的方式十分古怪，并非连贯的数额记录。
而且，他注意到，随着墨汁逐渐沉淀，那些符号和数字也在慢慢消失。
必须立刻记录下来！陈砚秋迅速铺开一张纸，用毛笔凭借记忆和放大镜的辅助，将那些转瞬即逝的符号和数字尽可能准确地临摹下来。
做完这一切，他看着纸上那些杂乱无章、意义不明的符号和数字，眉头紧锁。这显然是一种加密的信息，但密钥是什么？薛冰蟾只送来了墨锭，并未提供解密的方法。
他回想起薛冰蟾之前对“墨池祭”的观察。她曾提到，仪式中使用的不同墨锭，其香气略有差异，而主持仪式的“祭酒”在吟诵时，似乎对应着不同的香料添加顺序……
香气！难道密钥与墨锭的香气有关？
他再次凑近那碗墨汁，仔细分辨那股冷香。这香气很独特，并非单一的檀香或麝香，而是由多种香料混合而成。他努力分辨着其中的成分：似乎有龙脑的清凉，有沉香的醇厚，还有一丝……苏合香的甜润，以及另一种他无法确定的、略带辛辣的气息。
不同的香料比例，对应不同的符号或数字？他看着纸上临摹下来的内容，尝试着将不同的香气成分与那些扭曲的符号联系起来，但毫无头绪。这需要极其专业的香料知识和大量的比对试验，非他所长。
这必然是薛冰蟾想要告诉他，却又无法在墨锭中直接言明的关键——她可能已经破译了这套以香料比例为密钥的密码系统！而她送来这块墨锭，一是为了示警，表明“墨池祭”确实隐藏着核心秘密；二来，或许也是希望他能凭借这块实物，去印证或继续她的发现。
就在这时，他临摹下来的那些符号中，有几个反复出现的、类似“鸮”字变体的图案，引起了他的注意。“鸮”，猫头鹰，常与夜晚、秘密、不祥联系在一起。在最近一次与三司漏洞相关的密报中，赵明烛似乎提到过，有一笔相当于十万贯的财物，被标记为“鸮羽”，即将通过特殊渠道运往辽国南京！
“鸮羽”！难道就是指代通过这种加密方式记录、与“墨池祭”相关的特定款项？
这个联想让陈砚秋豁然开朗！这些墨锭书写的内容，根本不是什么祭文或咒语，而是经过伪装的账目！那些扭曲的符号和数字，记录的是他们非法所得的流向和用途！而“墨池祭”仪式本身，恐怕就是他们内部对账、确认资金转移的一种隐秘集会！那些看似荒诞的吟诵，实则是诵读加密账目的暗语！
难怪“墨池祭”如此神秘，参与者皆是核心成员！这根本就是他们操控庞大黑金帝国的中枢神经！
想通了这一点，陈砚秋只觉得一股寒意从脚底直窜头顶。这个组织的谨慎和狡猾，远超想象。他们竟然将如此关键的财务信息，隐藏在这种看似迷信荒诞的仪式之中！
薛冰蟾送来的这块墨锭，其加密的内容，极有可能就包含着那笔标记为“鸮羽”、即将运往辽国的十万贯财物的具体信息！或许是接收方，或许是运输路线，或许是交接暗号！
他必须立刻将这一发现告知赵明烛！同时，他也需要薛冰蟾破译的密码本，才能真正读懂这些墨锭中隐藏的信息！
他看了一眼窗外，夜色已深。他小心地将那碗墨汁处理掉，将临摹着符号的纸张藏好，然后将那块仅剩小半的墨锭重新用油纸包好，贴身收藏。
冰蟾破译，迷雾渐开。
“墨池祭”的真相被揭开了一角，露出了其下隐藏的、冰冷而残酷的财务本质。这不仅仅是操控仕途，更是操控着足以动摇国本的巨大黑金流动。
而那块即将北上的“鸮羽”，或许就是切断这条黑色资金链，甚至抓住他们里通外国实证的关键！
时间，更加紧迫了。他需要尽快与薛冰蟾取得联系，拿到密码本，破译这块墨锭中的秘密，阻止那十万贯资敌之财流出国境！