皇佑三年的初秋，汴京的暑气尚未完全消退，但早晚已带了些许凉意。陈砚秋坐在礼部衙署的直舍内，面前摊开着一本《太常因革礼》，目光却凝在窗外一株开始泛黄的梧桐树上，神思不属。
漕粮改道真定府的消息，如同投入静湖的石子，在他心中持续激荡着涟漪。那矾水密写的“候北风起”，以及真定府驻军将领韩似道与朝中那位“提线人”的同乡之谊，像两根冰冷的刺，扎在他的心头。粮食，军权，边关，这些要素组合在一起，指向的可能性令人不寒而栗。
然而，他身处礼部，职权所限，难以直接插手漕运或军务。他需要一个更合理的借口，去接触可能与这些阴谋相关的信息和档案。川蜀，这个在汇票事件中频繁出现的地域，再次进入他的视野。川蜀不仅是交子的发源地，茶马贸易的重要一端，更是多年前那场不了了之的科举赈灾银两贪腐案的发生地。
那起旧案，如同一个被刻意遗忘的脓疮，或许内里依旧在溃烂流毒，并与如今的种种异常隐隐相连。
机会来得有些偶然。这日，礼部尚书召集各司郎中、员外郎议事，提及官家有意整饬礼制，命礼部协同太常寺、秘书省，检视近年各项典礼、祠祭的仪注、用度记录，以备修订。其中便包括各地官祭、尤其是涉及前代名臣、先贤祠庙的香火、祭品开支账目。
陈砚秋心中一动。他记得，川蜀地区有多处纪念诸葛武侯、李冰父子等先贤的祠庙，其祭祀用度，按例由地方州府上报，并最终在户部、度支等机构留有档底。而茶马司，作为掌管与西南少数民族茶马互市的重要机构，其账目虽主要归三司管辖，但因其涉及“怀柔远人”的国策，部分赏赐、宴劳周边部族首领的仪式性开支，也可能在礼部留有备案或抄录。
或许，他可以借此机会，以核查祭祀用度、比对地方上报数据是否合规为由，申请调阅一些相关的旧档，其中或可夹杂一些他真正想查看的内容——比如，茶马司的账目。
他仔细斟酌了措辞，在议事结束后，找到分管此事的礼部侍郎，恭敬地提出：“侍郎大人，下官以为，整饬礼制，核查用度，当从往来繁杂、易生疏漏之处着手。川蜀路远离京畿，祠庙众多，祭祀频繁，其账目往来或可作为重点检视之区。下官愿请缨，协查川蜀相关卷宗。”
礼部侍郎是位严谨的老儒，闻言抚须沉吟片刻，觉得陈砚秋所言在理，且态度积极，便点头应允：“陈主事有心了。也好，秘书省后楼存有各地上报的祠祭账目副本，你可先去那里调阅。若需核对三司原始档册，再按程序申领勘合便是。”
“下官遵命。”陈砚秋压下心中的一丝激动，躬身领命。
秘书省后楼的档案库，光线昏暗，空气中弥漫着陈旧纸张和淡淡防蛀药草的气味。高高的书架排列整齐，上面堆满了各式各样的卷宗册簿。陈砚秋在档案吏的指引下，找到了存放川蜀路账目的区域。
他先是按部就班地翻阅那些记载着祭祀用度的册子，青城山丈人祠、成都武侯祠、灌口二郎神祠……一笔笔香烛、牲牢、帛币的支出，看似琐碎，却也是了解地方财政运作的一个窗口。他看得仔细，不时用随身携带的纸笔记录着什么，俨然一副恪尽职守的模样。
如此过了两三日，他将川蜀祠祭的账目大致梳理了一遍，并未发现明显的异常。随后，他便以“核对地方祭祀宴劳与茶马司相关赏赐是否有重叠冒领”为由，按照程序，申请调阅皇佑元年至三年间，川蜀茶马司的部分账目副本。
茶马司的账册显然比祠祭账目要厚重和复杂得多。里面详细记录着以茶叶、丝绸、盐巴等物交换马匹的数量、价格、时间、交易对象（各部族名称），以及运输、仓储、人工等各项开支。陈砚秋沉下心来，一页页仔细翻阅。
他的目光重点落在那些数额较大的支出，以及名目为“损耗”、“折损”、“意外”等核销的款项上。多年的经验告诉他，问题往往隐藏在这些看似合理的名目之下。
时间一点点过去，库房内只听得见纸张翻动的沙沙声。当陈砚秋翻到皇佑二年下半年的账册时，他的手指停在了一页记录上。
这一页记载着数笔因“路途险远，马匹倒毙”而核销的款项，总金额高达五千余贯。核销的理由是“依例准销”，后面附着几位经办官吏和核准官员的签押印鉴。
金额本身在茶马司庞大的交易额中并不算特别突出，但陈砚秋却注意到一个细节：这几笔核销的日期非常接近，且核销依据的“例”，似乎引用的是一条较为陈旧的、适用于极端恶劣天气情况下的条例。而根据他之前翻阅的其他记录，那段时间川蜀通往西北的官道并未上报有特大灾害。
更让他心头一跳的是，这五千余贯的数额，与他记忆中当年川蜀科举赈灾银两贪腐案中，那批最终去向不明、据称是“被山匪劫掠”的官银数额，存在一种微妙的对应关系。他记得，那批失踪的官银，折算下来，大约也是五千贯左右！
是巧合吗？陈砚秋不敢断定。他立刻集中精神，仔细辨认那几位核准官员的签押和印鉴。其中一枚来自“茶马司监事”的私章，引起了他的注意。那是一个“赵”字花押，风格独特，带着一丝不易模仿的锐气。
赵…监事？陈砚秋努力在记忆中搜索。他隐约记得，赵明烛曾经提过，“清河”组织早期为了扩张势力，曾吸纳过一批有潜力、出身寒微的士子，并提供助力让他们占据一些看似不起眼却关键的职位。其中似乎就有一位姓赵的寒门子弟，早年得中进士后，被安排进入了茶马司系统，因其精明干练，一步步升迁，如今似乎已身居监事之职。
难道就是他？如果真是此人，那么他以茶马司监事的身份，利用职务之便，将当年贪腐案中失踪的官银，以“马匹损耗”的名目在茶马司账上核销，完成资金的“洗白”与转移，岂不是顺理成章？
陈砚秋感到自己的呼吸有些急促。他强自镇定，继续往后翻阅，又陆续发现了数笔类似性质的“损耗”核销，金额大小不一，但核销的模式和经手人签押都颇为相似。他将这些记录的日期、金额、涉及官员等信息，用只有自己能看懂的简略符号，快速记录在随身携带的纸条上。
他知道，仅凭账目上的这些痕迹，还不足以构成铁证。他需要更多的佐证，尤其是关于那位赵监事的确切背景，以及这些核销款项最终的资金流向。
在档案库耗了一整日，直到申时末刻，库吏前来提醒即将闭库，陈砚秋才揉着发胀的太阳穴，将账册归还，离开了秘书省。
回到林府，已是黄昏。晚膳时，林振元看似随意地问起他今日公务，陈砚秋只含糊答道仍在核查川蜀祠祭账目，并未提及茶马司之事。林振元也未深究，转而说起近来朝中关于是否增加川蜀地区科举解额的一些争议。
“川蜀之地，文风渐盛，然世家与寒门之争，亦较他处更为激烈。”林振元慢条斯理地夹起一箸菜，语气平淡，“其中关节，盘根错节，非局外人所能尽知。便如那茶马司，看似只是个做生意换马匹的衙门，实则牵涉边贸、部族、乃至军中诸多利益，水深得很呐。”
陈砚秋心中一动，岳父突然主动提及茶马司，是巧合，还是意有所指？他顺着话头，故作好奇地问道：“岳父如此说，想必对茶马司事务亦有了解？小婿今日在档案库，倒是偶然瞥见几卷茶马司的旧账，条目繁杂，看得人头昏眼花。”
林振元抬眼看了他一下，嘴角泛起一丝难以捉摸的笑意：“茶马司的账，自然是复杂的。不过，再复杂的账，也自有其算法和规矩。只要守规矩，便出不了大乱子。”他顿了顿，语气转淡，“你如今在礼部，当好生钻研礼制本职，那些钱谷杂事，浅尝辄止即可，不必过于深入，免得徒耗精神。”
这番话，听起来像是长辈的关怀提醒，但陈砚秋却听出了其中的告诫意味。林振元似乎在暗示他，不要对茶马司的事情探究太多。
这反而更加坚定了陈砚秋查下去的决心。
晚膳后，陈砚秋回到书房，立刻将今日记录的符号整理成更清晰的笔记。他需要尽快将茶马司账目的疑点传递给赵明烛。
然而，上次相国寺的联络方式已用过一次，不宜频繁使用。他需要另寻他法。
正在思索间，书房门被轻轻叩响。
“姑爷，少夫人命小的送来一碗安神汤。”是林窈娘身边那个沉默寡言的丫鬟小环的声音。
陈砚秋开门，接过托盘，上面放着一只青瓷碗。小环低眉顺眼，并不多言，递过托盘时，手指却极快地在托盘底部某处轻轻敲击了三下，然后便躬身退下。
陈砚秋关上门，心中疑惑。他仔细检查托盘，在底部发现了一处极细微的、新刻上去的划痕，形状像是一个箭头，指向托盘边缘。他顺着方向摸索，在托盘边缘的包铜处，发现了一道几乎看不见的缝隙。他用指甲小心撬开，里面竟藏着一卷细如发丝的纸条。
展开纸条，上面只有一行蝇头小楷：“三日后，西角楼街，李记裱画铺。”
没有落款，但陈砚秋认得，那是林窈娘的笔迹。她再次为他提供了联络的渠道，而且似乎比相国寺更为隐秘。这李记裱画铺，想必也是她安排的、值得信任的地点。
三日后，陈砚秋再次以购书为由出门，谨慎地绕行后，来到了西角楼街。这条街相对僻静，多是一些经营古籍、字画、文房四宝的店铺。李记裱画铺门面不大，看起来有些年头。
陈砚秋走进店内，一股浆糊和陈旧纸张的气味传来。店主是个戴着水晶眼镜、精神矍铄的老者，正伏在案上仔细地裱糊一幅古画。
“老先生，请问可有前朝《宣和画谱》的仿本？”陈砚秋按照纸条背面的提示问道。
老者抬起头，透过镜片打量了他一下，慢悠悠地道：“《宣和画谱》仿本难得，店里倒是有一卷《历代名画记》的宋摹本，客官可要看看？”
“可是张彦远所着？”
“正是。”
暗号对上。老者放下手中的活计，起身道：“在后间，客官请随我来。”
陈砚秋跟随老者穿过一道布帘，来到后面一间狭小的内室。内室里堆满了卷轴和册页，赵明烛早已等在那里。
“时间紧迫，长话短说。”赵明烛见到陈砚秋，直接切入正题，“你上次提供的消息极为重要，皇城司已加派人手盯住真定府那边。你这次约见，可是又有发现？”
陈砚秋点头，将茶马司账目中发现“损耗”核销异常，以及其金额与当年川蜀科举案失踪官银的关联，快速说了一遍，并提到了对那位赵监事的怀疑。
赵明烛听完，神色凝重：“赵监事…可是赵允升？”
“账册上的签押确是赵姓，具体名讳未能看清。”
“十有八九便是他。”赵明烛肯定道，“此人是寒门出身，皇佑元年的进士，当年名次不高，但钻营有术，尤其擅长钱谷之事，不过数年便升至茶马司监事之位，升迁之快，异于常人。皇城司早有关注，怀疑其与‘清河’有关，只是苦无实证。”
他顿了顿，继续道：“若真如你所疑，他们竟将当年贪腐的赃银，通过茶马司的账目洗白…这手段确实隐蔽且大胆。如此一来，茶马司便不仅是他们牟利的工具，更成了他们消化非法所得、转移资金的通道！”
“不仅如此，”陈砚秋补充道，“我怀疑，这些以‘损耗’名义核销的款项，只是冰山一角。茶马司掌控着与西北、西南部族的大量贸易，其中可操作的空间极大。那些最终流向西北边境的异常资金，或许有很大一部分，便是通过茶马贸易的渠道流出去的。”
赵明烛眼中寒光一闪：“若真如此，那便是窃国之蠹！他们贪墨科举赈灾银两，盘剥寒门士子，已属罪大恶极；若再利用茶马贸易资敌通外，更是罪不容诛！”他深吸一口气，“此事我必须立刻禀报上官，加大调查力度。茶马司的账目，皇城司会设法进行更深入的核查。你自己务必小心，林振元老奸巨猾，切莫让他看出端倪。”
陈砚秋郑重应下。两人又简短交流了几句，便先后离开了裱画铺。
走在回林府的路上，秋日的阳光照在身上，陈砚秋却感觉不到丝毫暖意。茶马司账目上的疑点，如同又一块拼图，嵌入了那幅越来越清晰的、黑暗的图景之中。
从科举舞弊，到交子汇兑，再到漕粮改道，如今又是茶马贸易的账目疑云……这个组织的触角，几乎无处不在。他们不仅操控着文官的晋升之阶，更深入地渗透到国家的金融、漕运、边贸等核心命脉之中，贪婪地吮吸着帝国的血液，甚至可能将致命的资源，输送给潜在的敌人。
而那位出身寒门、最终却成为利益集团扞卫者的赵监事，其经历本身，就是对科举取士制度的一种讽刺和背叛。
陈砚秋握紧了袖中的拳头。他知道，自己正在挖掘的，是一个足以震动朝野、甚至引发腥风血雨的巨大秘密。前路凶险，但他已没有回头路。
他抬头望向汴京城巍峨的宫墙方向，目光坚定。
无论这茶马疑账背后隐藏着多么惊人的真相，他都要一查到底。为了公道，也为了这个看似繁盛、实则内里已被蛀空的国家，他必须将这脓疮彻底揭开，哪怕过程会伴随着巨大的痛苦和风险。