皇佑三年的春风，似乎格外眷顾新科进士们。短短数日间，他们便体验了从布衣到官身，从门庭冷落到车马盈门的巨大落差。然而，在这看似繁花着锦的盛况之下，初入官场的迷茫、各方势力的拉拢以及随之而来的抉择，也如同无形的蛛网，悄然缠绕上每一位新贵。
陈砚秋奉林振元之命，“经营”与吴昉的关系。这并非难事，同科之谊（虽非同届，但同属进士出身）本就是官场往来最自然的由头之一。他选了一个休沐日，递了名帖，以“请教蜀中风物”为名，前往吴昉暂居的宅院拜访。
那宅院位于外城西侧，虽不及内城显贵之地的宅邸轩敞，却也清静雅致，三进院落，仆从俱全，显然是林家精心挑选安排。陈砚秋到时，吴昉正在书房临帖，闻报后亲自迎出二门。
“陈年兄大驾光临，蓬荜生辉，快请进！”吴昉身着簇新的青色常服，脸上带着几分尚未完全褪去的书卷气，笑容真诚中透着一丝不易察觉的拘谨。他比陈砚秋略长几岁，但因陈砚秋官职在身，且是“引荐人”林家之婿，故以“年兄”相称，姿态放得颇低。
“吴年兄客气了，冒昧来访，叨扰了。”陈砚秋拱手还礼，目光迅速扫过庭院。院中陈设简洁，但一应物事品质不俗，两个小厮垂手侍立，规矩井然。
二人步入书房，分宾主落座。书房内书籍盈架，多是经史子集，也有不少诗文杂集，案上铺着宣纸，墨迹未干，临的是颜鲁公的《祭侄文稿》，笔力虽略显稚嫩，但骨架间已见几分风骨。
“年兄这手字，深得鲁公神髓，假以时日，必成大器。”陈砚秋赞道。
吴昉连忙摆手：“陈年兄过誉了，拙劣笔墨，不堪入目。倒是年兄，少年登第，如今已在清要之职，实令昉汗颜。”他言语间带着蜀地口音，语气诚恳。
寒暄几句后，陈砚秋便将话题引向了蜀中风情，从青城山之幽、峨眉之秀，问到锦官城之繁华，再及物产民俗。吴昉见他不涉朝政，只谈风物，神情渐渐放松，话也多了起来，谈及家乡山水人文，眼中流露出真切的热爱与怀念。
“…说到物产，前日蒙年兄厚赠一方青城松烟墨，墨质精良，松香醇正，确是佳品。”陈砚秋顺势提及那方墨锭。
吴昉笑道：“年兄喜欢便好。那墨是家师一位故交所赠，取自青城后山老松烟炱，掺以麋鹿胶，反复捶打而成，产量极少，在蜀中也算难得。家师言其性烈，宜书擘窠大字，不宜小楷。”
“性烈？”陈砚秋心中一动，面上不动声色，“难怪觉其烟炱之气，与他墨不同。”
“正是。”吴昉并未多想，点头道，“制墨的老师傅说，青城山那片松林下矿脉独特，松木汲取地气，故而烟炱也别具一格。不过具体如何，昉于此道也是外行。”
矿脉独特…陈砚秋暗暗记下，看来薛冰蟾的推测极有可能为真，那特殊烟炱与产地地质密切相关。
话题渐渐深入，陈砚秋开始不着痕迹地将谈话引向学问文章，进而谈及今科策论。他并未直接询问吴昉那篇抨击盐铁之弊的文章，而是以请教的口吻，谈论起几位知名进士的策论观点。
“如今年兄所见，郑獬进士论边贸，周槿进士言漕运，皆能切中时弊，令人钦佩。只是…庙堂之上，积弊已深，非一日之寒，欲革故鼎新，恐非易事。”陈砚秋语气平和，似是在发感慨。
吴昉闻言，沉默了片刻，脸上的笑容淡了些，手指无意识地摩挲着茶杯边缘。他抬眼看了看陈砚秋，见对方神色坦然，目光澄澈，并无试探之意，更像是同道之间的交流，这才轻轻叹了口气。
“陈年兄所言极是。昉在蜀中时，亦曾见盐铁之政，名为官营平准，实则…唉，”他摇了摇头，没有再说下去，但眉宇间闪过一丝郁结之色，“如今侥幸登第，得蒙林公看重，赐予栖身之所，已是万幸。只盼能谨守本分，勤勉任事，于国于民，略尽绵力，余者…非昉所能及也。”
他的话语中，带着一种初入官场者的审慎，以及一丝被现实磨去部分棱角后的无奈。他感激林家的援手，也表明了自己愿意“谨守本分”、“勤勉任事”的态度，但对于更深层次的变革，似乎已不抱奢望，或者说，意识到了其中的艰难与风险。
陈砚秋看着他，仿佛看到了数年前那个刚刚踏入汴京，满怀理想却又对前路茫然的自己。他理解这种心态，在巨大的现实压力和诱惑面前，能保持“略尽绵力”的初心，已属不易。
“年兄能有此心，便是百姓之福。”陈砚秋温言道，“官场虽复杂，但正需年兄这般心存社稷之人。日后若有所需，砚秋虽位卑力薄，亦愿与年兄共勉。”
这话说得诚恳，既表达了认同，也抛出了橄榄枝，但并未显得过于急切。吴昉听后，眼中闪过一丝暖意，拱手道：“陈年兄高义，昉铭记于心。”
初次拜访，陈砚秋并未久坐，约莫半个时辰后便起身告辞。吴昉亲自送至大门外，态度比初见时亲近了不少。
离开吴昉宅邸，陈砚秋并未立刻回府，而是信步走向汴河沿岸。春风拂面，杨柳依依，河上舟楫往来，两岸商铺林立，一派繁华景象。但他的心思，却不在眼前风物之上。
通过与吴昉的接触，他大致摸清了这位新科进士的心态：感激与审慎并存，理想向现实略有妥协，但良知未泯，是可争取的对象。然而，仅凭一次交谈，远不足以判断其心志是否坚定，更无法确定在林家的持续影响下，他会走向何方。
数日后，借着一次礼部内部的小型聚会，陈砚秋又有机会接触到了另外几位被不同势力“捉”走的新科进士。
聚会设在礼部衙门附近的一处清雅酒肆，参与者除了几位礼部同僚，还有两三位在京等待铨选官职的新科进士，其中就包括了被燕王府招揽的郑獬，以及被那位致仕转运使家“请”去的周槿。
郑獬依旧是那副略带孤傲的样子，但比起放榜日那天的窘迫，此刻显得从容了许多。燕王府的背景显然给了他足够的底气。席间众人谈论诗词歌赋，他偶尔发言，见解不凡，但涉及朝政时事，则多保持沉默，或只泛泛而谈。陈砚秋注意到，他腰间佩着一块质地极佳的羊脂玉佩，形制并非市面上常见之物，倒像是宫廷造办处的风格，想必是燕王府的赏赐。
当有人玩笑般问起他那日被两家争抢的“盛况”时，郑獬只是淡淡一笑，避重就轻道：“皆是诸位大人错爱，獬愧不敢当。如今只想安心读书，等待朝廷差遣。”言语间，对燕王府的维护之意隐约可见。
而那位周槿，则显得更为活络一些。他似乎已经迅速适应了新的身份，言谈举止间，颇以能投入那位老转运使门下为荣。席间他主动向几位礼部官员敬酒，言辞谦恭，甚至带着几分刻意的讨好。当陈砚秋不经意间提起漕运事务时，周槿立刻接过话头，但所说的却不再是策论中那般犀利的批判，而是转而强调“漕运关乎国计，需稳妥渐进”、“诸多弊病，乃积年所致，非一日可除”云云，与之前判若两人。
陈砚秋心中暗叹，这才短短几日，这位曾在策论中大声疾呼“汰冗员、清蠹吏”的进士，似乎已经开始学着用官场那套“稳妥”、“渐进”的话术来包装自己了。不知是他自己的“领悟”，还是受到了“恩主”的点拨。
还有一位陈砚秋未曾深入接触过的进士，名叫王劭，就是那位被绸缎商刘家招婿的寒门子弟，今日也受邀在列。他显得颇为沉默，大部分时间只是安静地听着，脸上带着一种与周围环境格格不入的疏离感。当有人问及他未来的打算时，他低声道：“但凭朝廷安排，能为一地父母官，造福乡里，于愿足矣。”语气平淡，听不出太多喜悦，反而有种认命般的平静。
一场聚会下来，陈砚秋心中对这些新科进士的处境有了更直观的感受。他们如同被投入不同染缸的白帛，正在以肉眼可见的速度，被身后的势力着色、塑造。有的努力适应，试图融入（如周槿）；有的借势自保，持重观望（如郑獬）；有的则似乎接受了命运的安排，只求安稳（如王劭）；而像吴昉那样，内心尚存挣扎与坚持的，不知还能有多少。
夜色渐深，聚会散去。陈砚秋独自走在回府的路上，清冷的月光将他的影子拉得细长。
这些新晋进士们的抉择，看似是个人命运的转折，实则汇聚在一起，便影响着未来朝堂的格局与风气。韩似道、林振元他们，正是通过这种方式，系统性地筛选、吸纳、塑造着新一代的官僚，确保这个体系的延续和稳固。
而他，陈砚秋，身负特殊使命，游走于光明与黑暗的边缘，既要在这体系中伪装生存，又要寻找破局的契机。吴昉是一条线，那方“青城松烟”墨是另一条线，林窈娘那晦涩不明的态度，或许也是一条线。
他抬起头，望向前方那座灯火通明、如同巨兽般蛰伏的林府宅院。那里既是庇护所，也是囚笼；既有致命的危险，也藏着通往真相的密钥。
接下来的路，他需要更加谨慎，也要更加果决。在扮演好林家女婿、礼部官员角色的同时，他必须加快步伐，利用一切可能的机会，去验证线索，去联络盟友，去在这看似铁板一块的棋局上，撬开一丝缝隙。
新晋们已在做出他们的抉择，而他陈砚秋，早已没有退路。他的抉择，从一开始，便是迎难而上，在这漩涡中心，杀出一条血路。