暮春的汴京，杨花似雪，扑入行人的衣襟，也悄然落满“退思园”的飞檐翘角。相较于上次春日雅集的喧闹，这次名为“金石品鉴”的小聚，显然私密了许多。受邀者不过十余人，皆是诗社中较为核心或备受关注的人物，陈砚秋赫然在列。
引路的依旧是那名青衣小童，但此次并未前往临水的听雨轩，而是穿过几重月洞门，绕过一片掩映在修竹后的假山，来到一处更为幽静的所在——“澄怀阁”。此阁临一池碧水而建，视野开阔，但位置偏僻，若非有人引导，外人难以寻至。
阁内陈设古朴，多宝格上陈列着几件青铜器、石刻拓片，空气中弥漫着淡淡的书卷气和一丝若有若无的、与上次相似的异样甜香。周怀安与冯珙早已在此，正与那位“南山居士”低声交谈。见陈砚秋到来，周怀安笑着招手：“砚秋来了，快请进。今日都是同好，不必拘礼。”
陈砚秋施礼落座，目光快速扫过阁内。除了这三位核心，在座的还有两位致仕的官员，一位是前太常博士，另一位是曾外放州府的观察使，此外便是三四位年轻士子，其中一人面色略显苍白，眼神中带着几分郁结之气，陈砚秋记得他姓柳，似乎出身寒微，但颇有诗才，上次雅集时曾作过一首格调不俗的咏史诗。
品鉴会开始，周怀安拿出几件据说是新得的汉代瓦当和一面古铜镜，请大家赏玩评析。话题围绕着金石文字、年代考据展开，气氛看似专注而专业。然而，陈砚秋敏锐地察觉到，众人的注意力似乎并不全在器物本身。周怀安和冯珙不时会将话题引向某些历史事件的隐喻，或是借古讽今，点评时政得失，尤其是吏治与选官之道。
“观此镜纹，可见汉世气象。然镜虽明，亦需持镜之人善用。”冯珙抚摸着铜镜上的蟠螭纹，似有所指，“如今朝堂，亦不乏明镜，只怕…持镜者心术不正，或为浮云蔽目啊。”
那位柳姓士子闻言，轻轻哼了一声，虽未言语，但嘴角那抹若有若无的讥诮未能逃过陈砚秋的眼睛。
陈砚秋依旧谨慎，多数时间只是倾听，偶尔发言，也力求中肯，不露锋芒。他注意到，那位南山居士自始至终沉默寡言，只是静静品茶，目光偶尔掠过众人，深邃难测。
品鉴持续了近一个时辰，周怀安提议大家到园中散步，赏玩暮春景致。众人欣然应允。陈砚秋故意落在后面，与那位柳姓士子并肩而行。
“柳兄似乎对冯公方才所言，颇有感触？”陈砚秋试探着问。
柳姓士子瞥了陈砚秋一眼，淡淡道：“陈校书说笑了，在下人微言轻，岂敢妄议。”
陈砚秋叹道：“是啊，我辈寒微，纵有见解，亦难上达天听。有时见些不平事，也只能郁结于心罢了。”他这话半是试探，半是真情流露。
柳姓士子脚步微顿，看了陈砚秋一眼，眼神中的戒备似乎少了几分，但终究没再说什么，只是加快了步伐。
众人行至那片假山附近时，薛冰蟾伪装成府中婢女，正低头修剪着山石旁的兰草。陈砚秋与她交换了一个不易察觉的眼神。
假山占地颇广，叠石嶙峋，路径迂回。据薛冰蟾之前根据图纸推测，这假山的布局暗合奇门遁甲之理，并非随意堆砌。她怀疑其中可能藏有密道或密室。
果然，在绕过一处形似猛虎探首的巨石时，薛冰蟾借整理花木的机会，手指看似无意地拂过旁边一盏石质莲花座灯。她指尖感受到灯座与基座连接处有极细微的松动感，且朝向某个特定方位——正对应奇门中的“休门”位。
陈砚秋也放慢脚步，假意欣赏山石上的石刻。他目光锐利，注意到假山底部靠近水岸的一处阴影里，几块石头的缝隙似乎过于规整，不像天然形成，且缝隙周围的苔藓有被轻微破坏的痕迹。
这时，走在前面的周怀安回头笑道：“砚秋对此处假山感兴趣？此乃仿吴中狮子林意境而建，虽无其宏阔，倒也别具丘壑。”
陈砚秋忙道：“确实精巧，叠石之理，颇含玄机，晚辈一时看得入神。”
周怀安眼中闪过一丝异色，捋须笑道：“哦？砚秋还通晓此道？看来我‘兰台旧友’又添一知音。日后若有闲暇，可常来切磋。”这话似有深意。
散步归来，众人在澄怀阁用了些简单的茶点。席间，周怀安似不经意地对陈砚秋道：“砚秋如今在秘书省，可谓清贵，然校书之职，终究难以施展抱负。眼下朝中正值用人之际，特别是礼部、吏部，都需精通典章、文笔俱佳之人。老夫与钱侍郎、李少卿还有些交情，或可代为引荐。”
这是明确的拉拢了。陈砚秋心中雪亮，若接受，便是半只脚踏入了他们的圈子，或许能接触到更多核心秘密，但同时也意味着更深的捆绑。他面上露出感激之色，躬身道：“周老厚爱，砚秋感激不尽。只是晚辈才疏学浅，恐负前辈期望，且需些时日熟悉秘书省事务，不敢贸然他图。”
周怀安呵呵一笑，也不勉强：“年轻人稳重些是好事。何时有意，随时可来找老夫。”
聚会散去时，已是夕阳西下。陈砚秋最后一个离开澄怀阁，借口要去净手。他趁无人注意，迅速靠近假山那处可疑的石缝。果然，离得近了，能隐约闻到一股极其淡薄的奇异香气，与轩内熏香同源，但似乎更添了几分清冽，似是用于驱虫防潮。他不敢久留，记下位置后便匆匆离去。
当晚，陈砚秋再次密会赵明烛、薛冰蟾等人。
“假山确有蹊跷。”薛冰蟾肯定地说，“那石灯应是开启某处机关的枢纽之一。假山布局暗合奇门，入口很可能就在‘休门’或‘生门’位，且临近水岸，便于通风和隐秘出入。缝隙处的香料，崔先生或可分析其成分。”
崔月隐接过陈砚秋详细描述的气味特征，沉吟道：“龙脑、麝香为底，清冽之气可能来自某种罕有的树脂或苔藓，确有防虫防腐之效。常用于…重要文献储藏之地或密道入口。”
赵明烛道：“我这边也有进展。监控发现，退思园的主人，那位致仕的工部侍郎，近月来其家族名下的车马行，有几批货物运往城西一处看似废弃的仓库，但守卫森严。货物用油布遮盖，形状不一，似有箱笼，亦有长条物件，不像寻常商货。”
“城西仓库…”陈砚秋若有所思，“可能与诗社的秘密活动有关。周怀安今日试图拉拢我，许以吏部、礼部之职，看来他们确实在积极布局，网罗人手。”
“那位柳姓士子，”薛冰蟾提醒道，“他似乎对冯珙的言论不满，或许是个可以争取的突破口。”
陈砚秋点头：“我亦有此感。此人气节未泯，且似有郁结，或可寻机接触。但须万分小心，以免打草惊蛇。”
赵明烛总结道：“眼下看来，‘兰台旧友’诗社无疑是那个神秘组织的重要据点。假山密道、深夜祭仪、拉拢官员，这一切都指向他们正在为某个重大图谋做准备。砚秋，你已初步获得信任，下一步，既要继续深入，获取更多情报，尤其是关于‘墨池祭’和甲子年秋分之事，又要时刻保持警惕，绝不能暴露身份。”
陈砚秋肃然道：“明白。我会把握好分寸。”
离开秘密据点，陈砚秋独自走在汴京的夜市中。灯火阑珊，人声鼎沸，这座城市的繁华背后，不知隐藏着多少类似的秘密与交易。他感觉自己仿佛行走在一张巨大的、无形的网之上，每一步都需小心翼翼，既要顺着网的脉络探寻中心的秘密，又要防止自己被彻底粘住，沦为网中之鱼。
数日后，陈砚秋主动回访周怀安，以请教金石学问为名，进一步巩固关系。交谈中，他有意无意地流露出对目前职位的不满和对前途的担忧，姿态放得更低。周怀安似乎颇为受用，言语间暗示只要他“懂得进退”，前途不可限量。
同时，陈砚秋也开始留意那位柳姓士子的动向。得知他常去相国寺的书摊淘书，便也“偶遇”了几次，借讨论诗文慢慢攀谈。柳生起初仍有戒心，但见陈砚秋言辞恳切，且同为寒门出身，渐渐能说些心里话，抱怨科场不公、世家盘踞，但仍未敢深言诗社内幕。
另一方面，薛冰蟾则根据假山布局和香料线索，试图推演密道可能的结构和走向，为日后可能的潜入做准备。崔月隐则加紧分析那种特殊香料的成分，希望能找到其来源或特性。赵明烛的监控网络则像一张逐渐收紧的网，默默注视着与诗社相关的每一丝风吹草动。
春深似海，汴京城的政治暗流，也随着气温的升高而愈发汹涌。陈砚秋知道，自己正一步步接近风暴的中心，退思园那条隐藏在假山兰麝之下的秘径，或许正是通往真相与危险的关键入口。而他，已无路可退。