皇城司值房内，烛火摇曳，将赵明烛的身影拉得老长。他手中把玩着那片从火场取得的特殊黏土样本，眼神凝重。
“琉璃官窑...”他喃喃自语，“若这泥土真来自那里，或许能找到突破口。”
陈砚秋坐在对面，面前摊开着由他凭记忆复原的档案关系网图，手指轻轻点在其中几个名字上：“据我所忆，景佑年间科举争议中，有一位副考官姓钱，与将作监钱主簿同宗。若钱主簿真是内应，通过他或许能摸清这个网络。”
赵明烛点头：“我已加派人手搜寻钱主簿，但此人如同蒸发，杳无音信。如今唯有从琉璃窑入手了。”
次日清晨，赵明烛换上一身寻常文吏服饰，带着两名扮作随从的亲信，乘马车出城，前往位于汴京城西郊的琉璃官窑。陈砚秋则留在皇城司，继续研究那份关系网图，试图找出更多关联。
马车行驶在颠簸的土路上，赵明烛闭目凝神，脑海中回放着火灾前后的每一个细节。那特殊的黏土、那精准的纵火、那神秘的令牌...一切似乎都指向一个组织严密、计划周详的对手。
约莫一个时辰后，马车抵达官窑区域。只见数十座窑炉依山而建，冒着缕缕青烟，工人们忙碌地搬运着土料和成品，一派繁忙景象。
赵明亮出皇城司令牌，窑监急忙迎上前来，额上渗出细汗：“不知大人莅临，有失远迎，恕罪恕罪。”
“无妨，本官只是循例查访。”赵明烛摆手道，“近日城中多有火灾，皇城司奉命加强各官营工坊的火防查验。”
窑监连声称是，引着赵明烛参观窑场，详细介绍防火措施——每座窑炉旁都设有大水缸，备有沙土堆，夜间有专人巡查看守。
赵明烛边听边观察四周，目光扫过工人们劳作的身影，最后停在堆积如山的原料区：“这些土料从何而来？”
“回大人，主要来自城南黄土岗和城北黑土洼，还有些特殊配料需从外地运来。”窑监恭敬回答。
赵明烛从袖中取出用绢布包裹的黏土样本：“你看看，这可是你们窑场所用之土？”
窑监接过仔细查看，又捻起少许在指尖揉搓，摇头道：“此土色泽特殊，含砂量较高，非我等常用之土。不过...”他迟疑片刻，“看上去倒像是制备琉璃釉料的基土之一。”
“哦？详细说来。”赵明烛眼神一凝。
“制备琉璃需用特殊釉料，其中一种需混合多种矿物。”窑监解释道，“这种基土取自汴京西北约五十里的红砂沟，因其含特殊矿物质，能使琉璃制品呈现独特光泽。”
赵明烛心中一动：“带我去看看这种土料的存放处。”
窑监引路至一处偏僻料场，那里堆放着数种颜色各异的土料。赵明烛仔细观察地面，果然发现了与火场样本相似的黏土痕迹。
“使用这种土料的工序有哪些？”赵明烛状似随意地问。
“主要是制备釉料，由专门匠人负责。”窑监回答，“近来得宫中命令，加紧烧制一批琉璃瓦用于大内修葺，故而这种土料用得比平日多些。”
赵明烛目光扫过料场四周，忽然注意到料场角落的一处地面似乎有被清理过的痕迹，但仍有少许残留的黏土。他缓步走去，蹲下身细看，发现泥土中似乎埋着什么东西。
他示意亲信挡住窑监视线，自己迅速拨开泥土，竟挖出半块破碎的腰牌，上面隐约可见“将作”二字。赵明烛心中一震，不动声色地将腰牌收入袖中。
“近日可曾有陌生人来过窑场？”赵明烛起身问道。
窑监思索片刻：“约莫半月前，确有几位工部匠作前来观摩学习，说是要改进官窑烧制技术。”
“可还记得他们的模样？”赵明烛追问。
窑监摇头：“那几人来去匆匆，只待了小半日。不过...”他忽然想起什么，“其中一人询问了不少关于釉料制备的问题，尤其对那种红砂沟的土料感兴趣。那人手背上似乎有一道旧疤，形状似新月。”
赵明烛眼神锐利起来：“新月状疤痕？”
“是了，因他伸手取土样时，那道疤正好在阳光下显眼，故而有印象。”窑监确认道。
赵明烛又询问了些细节，得知那几人持有工部文书，但窑监未细看内容。问及近日是否有土料失窃，窑监称一月前曾少了一批红砂沟土料，但因量不大，以为是计量差错，未深究。
离开料场时，赵明烛注意到料场旁的小屋内有个老匠人正在整理工具，便借口询问火防事宜，走近搭话。
“老师傅在此工作多久了？”赵明烛温和问道。
老匠人抬头，满脸皱纹刻着岁月痕迹：“回大人，小的在窑场做工三十八年了。”
赵明烛心中一动，取出少许铜钱塞给老匠人：“方才窑监说半月前有工部匠作来访，不知老师傅可曾见到？皇城司正在遴选技艺精湛的匠人，或许那几人中有可造之材。”
老匠人接过铜钱，脸上露出笑容，话也多了起来：“见是见到了，但那几人不像寻常匠作。”
“何以见得？”赵明烛追问。
“那几人手皮白嫩，不似长年做粗活之人。”老匠人压低声音，“尤其是那个手上有疤的，问的问题都在点子上，像是很懂行，但看他拿工具的动作又生疏得很。更奇怪的是，他们离去的马车豪华异常，岂是普通匠作乘坐得起的？”
赵明烛心中了然，又问道：“可知他们往哪个方向去了？”
老匠人摇头：“只看见马车朝东边去了。”他忽然想起什么，“不过那日我侄儿正好送货进城，说在城南一带见过那辆马车，停在一条小巷里，车上人进了一处宅子。”
“可记得是哪条巷子？”赵明烛急忙问。
老匠人蹙眉思索良久：“好像是什么...金井巷？对，是金井巷！我侄儿说那巷子窄，马车进去不便，故而有印象。”
赵明烛谢过老匠人，离开窑场后立即命亲信前往金井巷暗中查探。
返回皇城司途中，赵明烛取出那半块腰牌仔细端详。腰牌边缘有被利器砍削的痕迹，似乎是被故意破坏后丢弃的。这腰牌与钱主簿有关吗？为何会埋在官窑料场的土中？
回到皇城司，赵明烛立即将所得信息与陈砚秋分享。
“新月疤痕...金井巷...”陈砚秋沉吟道，“墨娘子或许能通过这些线索找到那人。”
赵明烛点头：“我已命人请墨娘子前来。”
等待墨娘子期间，赵明烛唤来亲信，吩咐道：“查一查工部近日是否真有派遣匠作前往琉璃官窑的记录，还有那红砂沟土料的采购和使用明细。”
亲信领命而去。陈砚秋则指着关系网图上的一个名字：“我发现钱主簿的岳父与景佑年间一位科举考官是同窗，而那位考官的门生中，有三人如今在工部任职。”
赵明烛蹙眉：“你的意思是，工部也可能有人被渗透了？”
“不止工部。”陈砚秋手指移动，“看这里，礼部、吏部、甚至枢密院，都有与这个网络关联的人物。若清河学派真如薛姑娘所言，旨在通过掌控文脉来导正世风，那么渗透各个衙门就是必然之举。”
傍晚时分，墨娘子来到皇城司，听闻新月疤痕和金井巷的线索后，眼中闪过锐光。
“手有新月疤痕之人...我似乎有点印象。”墨娘子沉思道，“前些时日，有个赌坊伙计曾说见过一个手带疤的生面孔，在赌坊一掷千金，输了不少钱却面不改色。据描述，那人手背上的疤痕恰似新月。”
“可知那人去向？”赵明烛急问。
墨娘子摇头：“当时未在意，但我可立即派人去查。”她顿了顿，“金井巷那边，我倒是知道有几处宅子常有些不明身份的人出入，或许能找到线索。”
赵明烛道：“有劳了。此事关系重大，务必小心。”
墨娘子轻笑：“放心，在汴京城中，还没有我墨娘子查不到的消息。”言罢翩然离去。
次日，各项调查都有了进展。
亲信回报，工部记录显示并无派遣匠作前往琉璃官窑的事宜，证实那几人身份有假。红砂沟土料的采购记录也有蹊跷——近三个月来申报数量与实际使用量不符，差额正好与失窃量吻合。
墨娘子那边传来消息，手有新月疤痕者确有其人，名叫胡三，曾是西北边军中的一名伙长，因伤退役后流落汴京，最近不知何故突然阔绰起来，常在赌坊和妓院出入。据查，他现受雇于一间名为“顺达”的车马行，但平日并不随车出行，反而像是保镖打手之流。
“顺达车马行...”赵明烛看着调查报告，“这车马行可不简单，与多位朝中官员家有往来，还承接官货运输。”
陈砚秋指着关系网图上的一个点：“看这里，顺达车马行的东主与吏部侍郎有姻亲关系，而那位侍郎大人，正是当年景佑科举的受益者之一。”
赵明烛冷笑：“果然环环相扣。”
更令人意外的是，对金井巷的暗查发现，巷中一处宅子常有陌生面孔出入，且宅子后院竟有直接通往汴河码头的暗道。监视的皇城司暗探发现，昨日深夜有一辆马车悄悄进入巷中，车上下来的人虽披着斗篷，但抬手扶帽时，手背上隐约可见新月状疤痕。
“就是他！”赵明烛拍案而起，“立即加派人手，监视金井巷宅院和顺达车马行，我要知道每一个进出的人！”
然而就在皇城司布下天罗地网时，当晚却传来噩耗——监视金井巷的两名暗探遭袭，一死一伤；顺达车马行一夜之间人去楼空，只留下些不值钱的杂物。
赵明烛闻讯大怒，亲自赶往金井巷。宅院内一片狼藉，显然是人匆忙撤离所致。但在一间暗室中，赵明烛发现了被焚毁的文书的残片，上面隐约可见“丙辰科”、“黜落”、“替换”等字眼。
“丙辰科...”陈砚秋检查残片后神色凝重，“那是天圣四年的科举，当年确有传闻说有许多优秀举子意外落榜。”
赵明烛眼神冰冷：“他们撤离得如此迅速，定是有人走漏风声。”
回到皇城司，赵明烛立即召集所有知情者，目光如刀扫过每个人：“行动屡屡受挫，必是有内鬼通风报信。从今日起，所有调查只限于我、陈先生和几位核心人员知晓，其余人只执行命令，不得过问缘由。”
众人噤若寒蝉，唯唯称是。
夜深人静时，赵明烛与陈砚秋独处值房。
“对手比我们想象的还要狡猾和强大。”赵明烛叹道，“每次刚有线索，就被迅速切断。”
陈砚秋却目光坚定：“但我们也越来越接近真相。你看——”他指着关系网图，“从科举舞弊到官窑失窃，从工部到吏部，这个网络正在慢慢显现。下次，我们不会再失手了。”
窗外，月光如水，照亮了汴京城的重重屋宇，也照见了这场正在暗处进行的较量。
金井巷深处，一只信鸽悄然飞起，朝着城中某个高官府邸的方向飞去。鸽腿上绑着的纸条上，只有简单一行字：“蛛丝已断，静待下一步指示。”
而皇城司的值房内，赵明烛手中把玩着那半块从官窑找到的腰牌，眼神越发坚定。
这场较量，才刚刚开始。