皇城的朱红宫墙在夏日骄阳下灼灼刺目，马车内的气氛却冰冷如窖。
赵明烛与陈砚秋一路无话，各自沉浸在巨大的疑虑与压力之中。官家突然召见，是韩似道恶人先告状后的兴师问罪？还是事情出现了意想不到的转机？宫门深似海，天威难测，每一步都可能踏错，每一句话都可能招致灭顶之灾。
引路的内侍面无表情，脚步匆匆，穿过一道道宫门，最终却并未引他们前往通常接见臣子的紫宸殿或垂拱殿，而是拐向了较为偏僻的崇政殿西庑的一间暖阁。
阁内陈设清雅，冰鉴里散发着丝丝凉气，驱散了些许暑热。仁宗皇帝赵祯并未身着朝服，只一身赭黄常服，坐于榻上，面色略显疲惫，手中正翻阅着一本奏疏。御前大太监阎文应侍立一旁，眼观鼻，鼻观心。
“臣赵明烛（陈砚秋），叩见陛下。”二人依礼参拜，心中忐忑。
“平身吧。”仁宗的声音平和，听不出喜怒。他放下奏疏，目光在两人身上扫过，最终落在陈砚秋脸上，“陈砚秋，琼林宴上的事，朕听说了。受惊了。”
“臣不敢。未能护得李进士周全，臣有愧。”陈砚秋谨慎回应。
仁宗轻轻叹了口气：“金明池畔，天子眼前，竟出此等骇人之事，实乃国之不幸。韩相公与朕言道，此案牵涉甚广，恐非皇城司一力能担，提议由御史台与三法司共审，朕，准了。”
赵明烛心头一紧，忍不住开口：“陛下，此案皇城司已……”
仁宗抬手，止住了他的话头：“朕知道你们已尽力，也有所获。但正因为有所获，才更需谨慎。韩相公所虑，亦非全无道理。”他话锋微微一转，语气变得有些意味深长，“然，国之刑狱，重在明察秋毫，而非仓促定论。移交，是为了更‘周全’地查证。”
陈砚秋心中一动，隐约捕捉到了官家话语中一丝微妙的平衡之术。他并非完全倒向韩似道，或许只是迫于宰相的压力和“程序”上的正当性，不得不做出移交的姿态，但言语间又似乎暗示着对皇城司之前调查的某种默许，以及对“周全查证”的期待。
“陛下圣明。”陈砚秋躬身道，“臣等必定竭力配合御史台与三法司，以期早日查明真相，告慰逝者，安定人心。”他这话说得漂亮，既表示服从，又将“查明真相”放在了前面。
仁宗点了点头，似乎对陈砚秋的态度颇为满意，又看向赵明烛：“明烛，你性子急，朕知晓你办案用心。但此案关系朝廷体面，涉及科场清誉，务必要‘依法’、‘依理’，不可操切，明白吗？”
“臣……明白。”赵明烛咬牙应下，知道这是陛下在点醒他，也是在保护他，硬抗只有死路一条。
“嗯，”仁宗略显倦怠地揉了揉眉心，“你们下去吧。涉案一应物证卷宗，仔细移交，不得有误。”
“臣等遵旨。”
退出暖阁，直到远离了宫廷范围，赵明烛才猛地一拳砸在身旁的坊墙上，墙面灰粉簌簌落下。
“‘仔细移交，不得有误’！陛下这是……！”他胸中憋闷，几乎难以自持。天子的平衡术，对他们这些具体办事的人而言，却是最大的枷锁。
陈砚秋相对冷静，低声道：“赵兄，陛下有陛下的难处。韩似道以宰相之尊施压，陛下不可能明着回护我等。但陛下最后那句‘仔细移交，不得有误’，或许另有一层意思。”
赵明烛看向他：“你是说？”
“让我们‘仔细’，或许就是默许了我们之前做的‘手脚’。只要明面上过得去，暗地里……”陈砚秋没有说下去，但意思已然明了。皇权默许下的暗度陈仓，是他们目前唯一的出路。
赵明烛眼中重新燃起一丝火光，深吸一口气：“走！回去‘仔细’准备移交！”
然而，当他们赶回皇城司时，却得知了一个意外的消息——御史台和刑部的接收官员，在邓文原的带领下，并未等待他们回来，已经拿着旨意，强行接管了大部分已整理出来的案卷和证物箱箧。唯一值得庆幸的是，被陈砚秋藏起的那口旧书箱，因放在侧室且外观不起眼，尚未被注意。
“姜老汉已安全转移？”赵明烛急问心腹逻卒。 “已按吩咐，由老胡他们几个靠得住的，扮作送菜杂役，混出城去了，安置在城南‘慈幼局’旁的一处暗桩里，绝对隐秘。” 赵明烛稍松半口气。人证在，就还有翻盘的希望。
就在这时，一名留守的皇城司察子气喘吁吁地跑来禀报：“干办！陈承事郎！不好了！方才开封府来报，说……说原礼部负责川蜀路试卷誊录房事务的老吏王敬，在家中悬梁自尽了！”
“什么？！”赵明烛和陈砚秋同时惊愕。
王敬！这个名字他们太熟悉了！在调查川蜀银鞘案与试卷调包旧案时，这个王敬是极其关键的人物之一！他虽已年老退役，但当年经手的具体流程、可能存在的漏洞，他必然知晓一二！只是此前多次寻访，其家人皆以其年老昏聩、卧病在床为由拒绝见客，调查一度受阻。他们正打算在移交风波稍定后，再设法强行询问此人！
他怎么偏偏在这个节骨眼上死了？还是自尽？
“开封府如何断定是自尽？”陈砚秋急问。
“回报的说，现场并无搏斗痕迹，留有遗书，说是久病缠身，不堪其苦，又感念皇恩，却无力报效，遂生短见。地方作作已初步验过，报了个‘悬梁自尽’。”
“感念皇恩？无力报效？”赵明烛冷笑，“这遗书倒是写得冠冕堂皇！早不死晚不死，偏偏在我们即将再次找上他之前死？”
陈砚秋面色凝重：“赵兄，恐怕金明池的毒杀只是开始，这灭口之举，已然蔓延！王敬之死，绝非巧合！”
“走！去现场！”赵明烛毫不犹豫，“邓文原他们接收的是琼林宴案的卷宗，王敬之死乃新发命案，归开封府与皇城司协查，我们有权去看！”
两人立刻点了一队精干察子，快马加鞭，直奔王敬家中。
王敬家住汴京城西厢一处简陋院落，此时已被开封府的衙役看守起来。街坊四邻围在一旁，窃窃私语，面露惊惧。
院内甚是破败，显见主人家境贫寒。正屋柴房的门敞开着，一股难以言喻的气味弥漫出来。
开封府的一名押司认得赵明烛，连忙上前见礼，简单说明了情况：人是清晨被来送柴薪的邻居发现的，悬在柴房的房梁上，脚下踢倒了一个破旧的马扎。遗书就放在旁边的柴堆上。
赵明烛和陈砚秋步入柴房。光线昏暗，空气中混杂着灰尘、霉味和一丝淡淡的尸臭。老吏王敬的尸体已被解下，平放在地上，盖着一席破草席。脖颈处一道深紫色的勒痕触目惊心。
开封府的作作站在一旁，神色有些不安。
赵明烛掀开草席，仔细查看尸体。陈砚秋则打量起现场：房梁不高，确实适合悬缢。那马扎歪倒在地，样式普通，是家家户户都有的那种。遗书是一张粗糙的黄麻纸，上面的字迹略显潦草歪斜，内容与押司所述无异。
“确是自缢？”赵明烛沉声问那作作。
作作躬身回答：“回干办的话，小的查验，体表并无其他明显伤痕，索沟符合自缢特征，遗书也在……依例，确是自缢。”
“符合特征？”赵明烛眼神锐利，“你查验仔细了？尤其是这索沟！”
作作被赵明烛的气势所慑，额头见汗：“这……干办明鉴，小的……小的只是依《洗冤集录》常规之法查验……”
陈砚秋蹲下身，仔细观察着王敬颈部的勒痕。他并非仵作，但经历诸多案件，与崔月隐交流甚多，也略懂一二。他注意到那勒痕在颈后似乎并非完全提空，而是有一道极细微的、几乎与主要索沟平行的压痕，颜色略深。
“赵兄，你看这里。”陈砚秋指给赵明烛看。
赵明烛俯身细观，眉头紧锁。他也看出了异常。“这痕迹……不像是单纯自缢能形成的。”他猛地看向那作作，“验尸格目填了没有？这处痕迹如何记载？”
作作支吾道：“这……细小痕迹，或……或是绳索本身粗糙所致，卑职……卑职未单独记载……”
“混账！”赵明烛怒斥，“人命关天，岂能如此马虎！”他知道，基层衙门的作作水平参差不齐，遇上看似无疑点的案件，往往草草了事。
“崔太医何在？”赵明烛回头问手下。
“已派人去请了，应该快到了。”
正说着，崔月隐背着他的药箱，快步走进了院子。他甚至来不及寒暄，听了赵明烛简单的叙述后，立刻戴上自制的手衣（手套），开始仔细验看尸体。
他先是查看了颈部的索沟，用手指轻轻触摸按压，又拿出醋、酒、葱白等物，调和后敷贴于痕迹处，仔细观察变化。
“如何？”赵明烛急切地问。
崔月隐面色凝重，缓缓道：“索沟主要部分，确系生前缢吊所致。但颈后这道平行压痕，绝非绳索自然压迫形成。其力更深，更直，像是……被某种硬物从后方强行抵压所致。而且，赵干办，陈公子，你们看死者指甲。”
他小心翼翼地抬起王敬僵硬的手指。只见其指甲缝内，藏着一些灰白色的粉末，以及几根极细的、质地粗糙的麻线纤维。
“这是何物？”陈砚秋问。
崔月隐用小镊子小心取出少许粉末，在鼻下轻嗅，又捻了捻：“似是某种石粉，具体还需查验。这麻线……倒是常见。”
但出现在自尽者的指甲缝里，就显得极不寻常。一个决心自尽的人，为何死前指甲里会抠进石粉和麻线？
“还有，”崔月隐轻轻扳开死者的嘴，“其口腔内壁黏膜，有细微的破损和淤血，舌根也有受压迹象。这不像自缢者应有的状态，倒像是……曾被用布团之类的东西强行塞口。”
赵明烛和陈砚秋对视一眼，心中寒意更盛。
杀人灭口！伪装自缢！
手法专业而老辣，几乎骗过了开封府的作作！
“死亡时间大概何时？”赵明烛问。
崔月隐估算了一下尸僵和尸斑情况：“约在昨夜子时到丑时之间。”
“昨夜……”陈砚秋沉吟道。那时他们正在皇城司与邓文原周旋，忙于隐匿琼林案的关键证物和人证。对手竟然在同一时间，悄无声息地除掉了川蜀案的关键知情人王敬！
这是何等精准而狠辣的 timing！对方对他们的行动节奏，甚至可能对宫中的消息，都了如指掌！
“查！”赵明烛从牙缝里挤出一个字，“这石粉，这麻线，这汴京城里谁能接触到！昨夜谁来过这附近！王敬近日见过什么人！给我掘地三尺，也要查出线索！”
皇城司察子立刻行动起来，询问四邻，搜查院落。
陈砚秋则走到那封遗书前，仔细观看。字迹潦草，内容空洞，符合一个绝望老人的心态。但他总觉得有些不对劲。他注意到落款处的日期，墨迹似乎比正文略深一点点，像是后来添上去的。
“赵兄，你看这日期。”
赵明烛过来一看，也看出了细微差别。“莫非遗书是早写好的，日期是后来才加上去的？”这样一来，所谓“临终绝笔”的真实性就大打折扣。
线索虽微小，却极其重要。
然而，就在他们以为抓住了一丝曙光时，一名察子匆匆来报：“干办！陈承事郎！不好了！刚接到消息，户部度支司的一位姓张的主事，昨夜在汴河边……失足落水，淹死了！”
又是一个与川蜀银鞘案有关的人！虽然职位不高，但正是负责具体账目核算的经手人之一！
赵明烛和陈砚秋的脸色瞬间变得无比难看。
金明池毒杀案的调查被强行中断，关键证人王敬被灭口，现在又死了一个户部官员……
对手的反击，并非只有朝堂上的施压和程序上的抢夺，更有这冷冰冰、血淋淋的死亡！他们正在以极高的效率，清除掉一切可能被皇城司抓住的尾巴！
迷雾不仅没有散去，反而变得更加浓重，更加血腥。
陈砚秋望着王敬僵硬的尸体，又看向窗外汴京繁华的街市。这光天化日，朗朗乾坤之下，一场无声的屠杀正在上演。而他们的对手，隐藏在这座巨大城市的阴影里，强大、狡猾、残忍，且似乎无所不在。
“赵兄，”陈砚秋的声音有些干涩，“看来，我们面对的，不止是一个利益集团……更像是一张……无所不包的巨网。”
赵明烛握紧了腰间的佩刀，指节因用力而发白，眼中燃烧着愤怒与决绝的火焰。
“那就撕了这张网！”