皇城司秘勘房内的气氛，因老匠师投河自尽的消息而降至冰点。对手的狠辣与果决，远超预期，每一次看似接近的线索，都在即将触碰核心的瞬间被无情斩断。空气里弥漫着挫败感与更深的警惕。
赵明烛面沉如水，指节因用力而微微发白。他强压下怒火，声音冷得像汴河底的石头：“加派人手，沿汴河下游搜寻，生要见人，死要见尸。另外，将作监所有与诗牌制作有关联的人，无论直接间接，全部隔离严查，家宅仔细搜检，看看能否找到关于那机关图纸、异常材料采购的蛛丝马迹！”
命令被迅速执行下去，但每个人心中都清楚，希望渺茫。那投河的老匠师，恐怕也如光禄寺小吏王三一般，不过是另一枚随时可以牺牲的棋子。
陈砚秋的目光再次落回那张拓印着李玮未完成血字的纸上，那扭曲的笔画如同鬼画符，嘲弄着他们的努力。薛冰蟾关于“方位”的提示，以及自己记忆中韩似道当时可能所在的模糊方向，像一根刺扎在他心里。没有证据，怀疑当朝宰执，是极其危险的事情。
“李玮……”陈砚秋喃喃自语，试图将注意力拉回受害者本身，“他临死前喊出‘墨池深’，又试图写下血字。这‘墨池’，除了隐喻科场黑暗，是否还有更具体的指向？”
赵明烛闻言，神色一动：“你的意思是？”
“李玮以直言敢谏闻名，尤其在科举事务上。他此前多次上书，必然触及许多积年旧案。他今日在宴会上那番言论，也绝非临时起意。”陈砚秋思路渐晰，“他是否掌握了某种具体的证据，或正准备揭露某桩与‘墨池’相关的旧案，才招致杀身之祸？‘墨池深’，或许不是泛泛而谈，而是特指某件事，某个人？”
“查！”赵明烛毫不犹豫，立刻吩咐下属，“调阅近五年，不，近十年所有与科举舞弊、考场不公相关的御史弹劾奏章及后续处理卷宗，重点查找由李玮或涉及李玮提及的案子！特别是那些语焉不详、草草结案、或是当事人下场凄惨的旧案！”
皇城司的档案调阅能力远超寻常衙门，但涉及御史台和刑部的陈年旧案卷宗，仍需要时间。等待期间，陈砚秋凝神静气，试图从自己过往阅读过的海量文献和墨娘子提供的零散情报中，搜寻与“墨池”相关的特殊信息。
墨池……除了象征意义，在现实中，它可能指代具体的地方。国子监有墨池，翰林院有墨池，一些大书院也有，甚至某些官员私邸也会修建墨池以附庸风雅。但李玮临死前特意提及，必然有其深意。
时间在压抑的沉默中流逝。崔月隐继续对毒物进行更精细的分析，试图分辨出阎罗籽粉末中可能混合的其他成分。薛冰蟾则沉浸在对机关残片的复原推演中，试图逆推出制造者的工艺流派。赵明烛不断接收着各方回报，又不断因线索中断而眉头紧锁。
终于，一名逻卒抱着几卷落满灰尘的档案匆匆而入。
“大人，查到了！”逻卒语气带着一丝兴奋，“约莫二十年前，真宗朝末年，确有一桩轰动一时的科场案，被称为‘墨池案’或‘李氏试卷调包案’！案中苦主名叫李昉，乃一寒门学子，省试后自信能中，放榜却名落孙山。他不肯罢休，多方申诉，声称自己的试卷被人于誊录后、弥封前在‘墨池房’内调换！”
“墨池房？”陈砚秋追问。
“是，据卷宗记载，当时省试誊录试卷后，需集中在一处名为‘墨池房’的场所进行最后核查与弥封。李昉坚称有考官勾结吏员，在此房内将其优等试卷与一劣等试卷调换，并将劣等试卷誊录笔迹模仿他的风格，从而使其落第，而让另一权贵子弟顶替上榜。”
“结果如何？”赵明烛急问。
逻卒翻动着卷宗，面色有些古怪：“此案当时闹得很大，真宗皇帝曾下旨严查。但最终三法司会审的结果却是……查无实据。认定李昉是落第后心生怨望，诬告考官。李昉因此被革去功名，杖责一百，流放岭南……卷宗记载，他于流放途中不堪苦楚，病逝了。”
“李昉……李玮……”陈砚秋捕捉到了关键，“都姓李！他们之间可有关系？”
“属下正要回禀，”逻卒道，“仔细核查了李玮的籍贯家世，发现他祖籍竟与那李昉相同，皆是河中府人士！进一步查问李玮的同乡故旧，得知李昉……乃是李玮的族叔！李玮年少时，曾深受这位蒙冤流放、客死异乡的族叔影响！”
一切仿佛瞬间贯通！
李玮在琼林宴上那番针对科场的激烈言辞，他临死前喊出的“墨池深”，甚至他未完成的血字——那或许不是一个完整的字，而是他想写下“昉”字（其族叔之名）的起笔，或是“冤”字的起笔！他是在用最后的力量，为二十年前蒙冤的族叔，也为天下寒士喊冤！他很可能掌握了某种关于当年旧案的新证据，或至少是决心旧事重提，这才引来了杀身之祸！
“当年的‘墨池案’主审官是谁？经手官员都有哪些？”赵明烛的声音带着一丝不易察觉的颤抖，他似乎已经预感到了答案。
逻卒的手指在泛黄的纸页上滑动，最终停留在一个名字上。他抬起头，声音干涩：“大人，当年负责复核此案，并最终定谳‘查无实据’的刑部主事……正是时任刑部员外郎的……韩似道！”
韩似道！
这个名字如同一声惊雷，在秘勘房内炸响。
虽然依旧没有直接证据证明韩似道与今日的谋杀有关，但两条跨越二十年的线索，通过“墨池案”和李氏叔侄，竟然如此清晰地交汇到了他的身上！二十年前，他可能亲手制造了李昉的冤案；二十年后，李昉的侄子李玮可能因试图翻案或揭露真相而被他灭口！
动机、能力、时间，一切都吻合得令人心惊。
陈砚秋感到一股寒意从脊椎升起。韩似道，这位权势熏天的科举掌舵人，其根基远比想象中更为深厚黑暗，其手段也更为狠辣决绝。从二十年前的试卷调包，到如今的琼林宴毒杀，其行事风格一脉相承——精准、冷酷、善于利用规则和漏洞，并能迅速清除一切威胁。
“立刻密查韩似道近期的所有动向！”赵明烛压下心中的惊涛骇浪，厉声下令，“尤其是他与光禄寺、将作监、乃至岭南方面的任何联系！但要绝对隐秘，绝不能让其察觉！”
调查当朝宰相，即便是皇城司，也须承担巨大的风险。
“还有当年的‘墨池案’，”陈砚秋补充道，“卷宗定然被粉饰过。我们需要找到当年的知情人，那些誊录吏员、墨池房的守卫、甚至是可能知晓内情的其他考官……二十年过去，不知还有几人健在，又散落何方。”
这无疑是大海捞针。许多人可能早已不在人世，或者被韩似道早已处理干净。
就在这时，一直在旁沉默聆听的墨娘子派来的联络人（一位扮作书记员的心腹）低声开口：“大人，陈先生，关于当年的墨池房吏员……墨大家或许知道一些线索。她曾提过，汴京城西棚坊区住着一位疯癫的老吏，年轻时似乎曾在礼部干过杂役，时常胡言乱语什么‘墨池换卷，鬼神难欺’……只因他疯得厉害，无人当真。”
棚坊区，那是汴京最底层贫民和流浪者聚集之地。
“无论如何，一线希望也不能放过。”陈砚秋立刻道，“我这就去一趟。”
赵明烛点头：“小心行事，多带人手，暗中保护。我继续在此梳理其他线索，尤其是王三那条线，看能否从明尊会或交子来源找到突破。”
陈砚秋匆匆离开皇城司，换上便服，在几名精干皇城司便衣的暗中护卫下，直奔城西棚坊区。那里污水横流，房屋低矮破败，空气中弥漫着贫穷与绝望的气息。
几经周折，在一处漏雨的窝棚里，他们找到了那个老吏。他须发皆白，衣衫褴褛，眼神浑浊，正对着墙壁喃喃自语。
陈砚秋耐心靠近，隐约听到他反复嘟囔着：“……墨池房……黑啊……真黑……李相公的卷子……那么好……说换就换了……韩员外……手段通天哟……不能说……说了要掉脑袋……”
陈砚秋心中一震，尽量用温和的语气询问：“老丈，您说的李相公，可是李昉？”
老吏猛地转过头，浑浊的眼睛里闪过一丝惊恐：“李昉？不认得！不认得！俺啥也不知道！”他挥舞着脏兮兮的手臂，像是要驱赶什么。
陈砚秋不放弃，慢慢引导，提及当年的科举，提及墨池房。老吏时而清醒，时而糊涂，断断续续的碎片逐渐拼凑起来：那是一个雨夜，他被留下打扫墨池房，无意中透过门缝看到一位当时权势正盛的官员（他模糊地记得旁人称呼其为“韩员外”）带着心腹，将一份试卷浸入墨池中，又迅速换上了另一份……他吓得魂飞魄散，连夜逃差，后来听说涉案的学子流放死了，他就再也不敢提起半个字，长期的恐惧最终逼疯了他。
虽然老吏语无伦次，无法作为堂上证供，但他的话语，却与陈砚秋他们的推测严丝合缝地对应上了！
二十年前的旧案，并非空穴来风。韩似道，极有可能就是当年“墨池案”的真正幕后黑手！
当陈砚秋带着这个沉重且惊人的发现赶回皇城司时，赵明烛那边也有了新的进展。
派去调查王三交子来源的逻卒回报，经过对几家大交子铺的暗中查访，发现王三持有的那几张新交子，竟与近日韩似道府中一位管事大宗兑换的交子，属于同一批次编码！
而针对明尊会的搜查也有了发现，皇城司捣毁了南郊一处秘密聚会点，抓获了几名核心会众。严审之下，有人招供，确有一位“京师来的大官人”通过中间人，向会中提供了钱财和“秘药”（疑似阎罗籽），要求他们吸纳像王三这样的底层官吏杂役，并许诺事后可助其“升入光明之境”。至于那“大官人”具体是谁，这些小喽啰并不知晓。
线索的链条，虽然依旧缺少最直接的一环，但所有的间接证据——动机（掩盖旧案）、能力（权势）、毒药来源（岭南奇毒、与韩府管事相关的交子）、邪教利用（可能与韩府有关联）——都如同无数条溪流，汹涌地汇向同一个深不见底的墨池。
而那墨池的中心，赫然倒映着当朝宰相韩似道的身影！
赵明烛与陈砚秋对视一眼，都看到了对方眼中的震惊与凝重。
他们面对的，不再仅仅是一个科举舞弊的操盘手，而是一个可能纵横朝野数十年，根深蒂固，手段通天，甚至不惜以邪教和谋杀来维护自身权力与秘密的庞然大物。
金明池畔的血案，揭开的不只是一桩谋杀，更是一段沉埋了二十年的冤屈，和一个令人不寒而栗的真相。