滚烫的瓷碗紧贴着手心，灼痛感顺着指尖蔓延，却远不及张阿牛心头的寒意刺骨。王秀娥脸上那甜得发腻的笑容，管家阴鸷如同秃鹫般的眼神，都像无形的绳索，勒得他几乎喘不过气。
这碗“清心解暑汤”，香气扑鼻，冰糖的清甜混合着薄荷的凉意，在闷热的茅屋里格外诱人。但在阿牛眼中，这碗汤水却像毒蛇盘踞的沼泽，散发着致命的危险气息。
“阿牛哥，快趁热喝呀！”王秀娥催促着，声音带着一丝不易察觉的急切，“这可是我爹特意吩咐厨房熬的，用了上好的药材，对你身子骨好。”她身后的管家微微上前半步，无形的压力如同实质，笼罩着狭小的空间。
喝？喝下去会怎样？昏迷？任人宰割？还是……被某种邪法探出陶罐和《长春功》的秘密？
不喝？当场翻脸？以王老财在村里的势力，捏死他这个无依无靠的放牛娃，不比捏死一只蚂蚁难多少。那阴鸷管家的眼神，分明透着杀机。
电光石火间，张阿牛脑中念头飞转。逃？门口被堵死，他这点力气，跑不过那管家。打？更是痴人说梦！唯一的依仗，是怀里的破陶罐和丹田那缕微弱的气感，可这两样东西，此刻都帮不上忙。
冷汗顺着额角滑落，滴进碗里，瞬间被滚烫的汤水吞噬。
“谢……谢王老爷和王小姐……”阿牛声音干涩，努力挤出一个比哭还难看的笑容。他心一横，牙关紧咬，双手捧起瓷碗，凑到嘴边。
滚烫的汤水灼烧着嘴唇，浓郁的甜香混杂着药味直冲鼻腔。就在汤水即将入口的刹那，阿牛丹田处那缕微弱的气感，如同受惊的蚯蚓，猛地一缩！紧接着，一股源自陶罐深处、昨夜曾让他心悸的枯寂冰冷意念，极其微弱地顺着他的身体流淌，瞬间掠过他的舌尖！
“滋……”
仿佛一滴冷水溅入滚油！阿牛的舌尖清晰地“尝”到了一丝极其隐晦、却异常清晰的腥涩！这腥涩感极其微弱，混杂在浓烈的甜香和药味中，几乎无法察觉。若非那枯寂意念如同最精密的探针扫过，他根本分辨不出！
毒！或者至少是某种能让人神志不清、浑身无力的东西！
这念头如同惊雷炸响！王老财！他们果然没安好心！这碗汤，就是冲着他来的！
巨大的愤怒和恐惧瞬间攫住了阿牛的心脏，他端着碗的手不受控制地剧烈颤抖起来，滚烫的汤水泼洒出来，烫得他手背通红。
“哎呀！阿牛哥，小心烫着！”王秀娥故作关切地惊叫一声，眼神却更加锐利地盯着他。
“没……没事……”阿牛强行压下翻腾的怒火和惊惧，一个极其大胆、也是唯一能想到的念头在绝望中滋生！
他猛地一仰头，做出豪饮的姿态！
“咕咚！咕咚！”
滚烫的汤水顺着喉咙灌下，灼烧感一路蔓延到胃里。他闭着眼，拼命地、大口地吞咽着，仿佛渴极了的人。但实际上，他巧妙地控制着角度和吞咽的力度，大部分汤水都顺着嘴角内侧流下，浸湿了他胸前的衣襟，只有小部分真正咽了下去。
“咳咳咳……”一碗汤“喝”完，阿牛剧烈地咳嗽起来，脸涨得通红，眼泪鼻涕都呛了出来，显得狼狈不堪。他一手扶着门框，一手捂着胸口，身体微微摇晃，眼神也开始变得“迷离”起来。
“王……王小姐……好汤……就是……有点……上头……”他舌头似乎有些打结，说话含混不清，身体软软地顺着门框往下滑，一副药力发作、神志不清的模样。
王秀娥眼中闪过一丝得逞的精光，脸上的笑容却愈发“甜美”：“哎呀，阿牛哥，你看你，喝那么急做什么！快，快扶他进去歇着！”她朝管家使了个眼色。
那干瘦管家上前一步，伸出如同鹰爪般枯瘦有力的手，看似搀扶，实则带着一股不容抗拒的大力，一把扣住了阿牛的手臂。一股阴冷的气息顺着管家的手指透入阿牛体内，如同冰冷的毒蛇，在他经脉中快速游走探查！
阿牛心头狂跳！强忍着本能的反抗和那阴冷气息带来的不适，任由自己“瘫软”下去，将全身重量都压在管家身上，同时拼命收敛丹田那缕微弱的气感，将其死死压制在丹田最深处，伪装成彻底的凡人。那枯寂意念也仿佛察觉到了危险，彻底蛰伏回陶罐深处。
管家阴鸷的目光如同探照灯，在阿牛身上来回扫视，手指如同铁钳，紧紧扣着他的脉门，那股阴冷的气息在他体内反复探查了好几遍。阿牛咬紧牙关，调动所有意志，维持着“迷离昏沉”的状态，甚至故意让呼吸变得粗重、散乱。
时间仿佛凝固。
终于，管家那紧锁的眉头微微松开，眼中闪过一丝不易察觉的失望和疑惑。他松开了扣住阿牛脉门的手，朝着王秀娥几不可察地微微摇了摇头。
王秀娥脸上的笑容淡了几分，眼神深处掠过一丝不甘。她看着“瘫软”在地，眼神“涣散”，嘴角还挂着汤渍和口水的张阿牛，皱了皱眉，语气带着一丝嫌弃：“看来是虚不受补，药劲儿有点大。阿牛哥，你好好歇着吧，晚些时候我再让人给你送些清淡的来。”
说完，她似乎也没了继续待下去的兴致，用手绢掩了掩鼻子，仿佛嫌弃屋内的汗味和药味，转身便走。管家冷冷地瞥了阿牛一眼，也跟着离开。
“吱呀——”破旧的木门被带上。
直到脚步声彻底消失在院外，张阿牛依旧保持着瘫软的姿势，一动不动。又过了足足半炷香的时间，他才猛地睁开眼，眼神锐利如刀，哪还有半分迷离？他一个骨碌从地上爬起，冲到墙角，对着一个破瓦盆，“哇”地一声，将胃里那点少得可怜的汤水连同胆汁都吐了出来！
吐得撕心裂肺，直到胃里空空如也。他顾不上擦嘴，立刻盘膝坐下，全力运转丹田那缕微弱的气感，如同梳子般在体内仔细梳理，试图驱除那点真正咽下去的“药力”残留。
虽然大部分被他用衣襟“漏”掉，但咽下去的那一小口，依旧让他感到一阵阵轻微的头晕和恶心。丹田的气感运转起来也滞涩了几分，仿佛蒙上了一层薄薄的污垢。
“好阴毒的手段！”阿牛眼中寒光闪烁。王老财父女，这是彻底盯上他了！一次不成，绝对还有下次！这赤霞村，不能再待了！
他必须尽快离开！赶在仙缘大会开始前，离开这个是非之地！
就在他思索着如何脱身之时，一阵极其微弱、却异常清晰的“哞……哞……”声，带着难以言喻的痛苦和躁动，从屋后的破牛棚里传来。
是大角！
阿牛心头一紧！大角是他相依为命的老伙计，性子温顺，极少发出这样痛苦不安的叫声。难道是刚才那管家或者王秀娥，对老牛做了什么手脚泄愤？
他立刻起身，也顾不得体内那点残留的不适，快步冲出茅屋，绕到屋后那间摇摇欲坠的破牛棚。
牛棚里光线昏暗，弥漫着干草和牲畜的混合气味。老黄牛大角并没有被拴着，此刻却显得异常焦躁。它没有像往常那样安静地反刍，而是不安地用蹄子刨着地面，硕大的牛头低垂，鼻孔里喷着粗重的白气，浑浊的眼睛里充满了痛苦和一种……难以言喻的惊惧？
更让阿牛心惊的是，大角刨地的位置，赫然是牛棚最深处，靠近土墙根的地方。那里，原本铺着厚厚的干草和泥土，此刻却被大角坚硬的蹄子刨开了一个小坑！
小坑不深，只有脸盆大小，但坑底的泥土却呈现出一种诡异的暗红色！仿佛被鲜血浸染过！一股极其微弱、却带着刺骨阴寒和沉重死意的气息，正从坑底那暗红色的泥土中丝丝缕缕地散发出来！
这气息……阿牛瞳孔骤缩！与他昨夜在野猪谷捡到陶罐的那个流星坑底残留的气息，以及方才那管家探查他时透入体内的阴冷气息，隐隐有几分相似！但更加精纯！更加古老！带着一种大地深处的腐朽与死寂！
“这是……煞气？！”一个源自陶罐枯寂意念带来的模糊认知，瞬间在阿牛脑中炸开！
他家的破牛棚底下……竟然埋藏着能散逸出如此精纯阴寒煞气的东西？！
张阿牛看着痛苦刨地的大角，又看了看坑底那暗红色、散发着不祥气息的泥土，一股寒意从脚底板直冲天灵盖。赤霞村的十年大旱，村尾枯死的老槐树，还有这深藏地下、不知是何物的阴寒煞源……这一切，似乎都隐隐串联了起来。
王老财的觊觎，仙缘大会的召唤，陶罐的秘密，还有这牛棚底下突然显露的煞气源头……赤霞村这潭死水之下，究竟隐藏着多少不为人知的凶险？
他必须走！立刻！马上！带着大角一起走！
张阿牛不再犹豫，转身冲回茅屋，一把掀开墙角掩藏的柴草堆，将那冰凉粗糙的破陶罐紧紧抱在怀里。罐身紧贴胸膛，那点微弱的绿光似乎感应到了他的决绝，悄然亮起，散发出一丝微弱的暖意，驱散着他心头的寒意。
前路茫茫，凶险莫测。但留在这里，只有死路一条！仙缘大会，清河镇，是他唯一的生路！