“废灵根！”
那三个字，如同三根烧红的钢针，狠狠扎进张阿牛的耳朵，又顺着耳道直刺进脑子里，在里面疯狂搅动！每一个字都带着冰碴，冻得他四肢百骸都失去了知觉。
他按在冰冷石柱上的手无力地滑落，软绵绵地垂在身侧。脚下刻满玄奥纹路的青灰色石砖，仿佛变成了滚烫的烙铁，灼烧着他的破草鞋。眼前的世界一阵天旋地转，测灵台下方那些黑压压的人头、无数道投射过来的目光——有漠然、有讥诮、有庆幸、有毫不掩饰的鄙夷——全都扭曲、模糊，变成一片令人窒息的灰色漩涡。
废灵根……下下等……几近于无……
仙路……断了。
刚刚腾起的那一丝微弱的、被仙人带来的、不切实际的幻想，被这冰冷的宣判瞬间碾得粉碎！比赤霞村那干裂的黄土还要碎！
他甚至不知道自己是怎么走下测灵台的。双腿像是踩在棉花上，又像是拖着千斤重的镣铐，每一步都深陷在一种巨大的、冰冷的泥沼里。主持测试的长须修士那毫无感情的眼神，旁边维持秩序的青衣修士们冷漠的侧脸，还有……还有林风那毫不掩饰、如同看垃圾般的鄙夷目光，都深深烙印在他麻木的脑海里。
清虚真人呢？阿牛下意识地、带着最后一丝卑微的期盼，望向侧后方那个稍高的石台。
清虚真人依旧负手而立，月白色的道袍在微风中轻轻拂动。他的目光似乎扫过阿牛失魂落魄的身影，但那双深邃的眸子平静无波，如同两潭古井，没有丝毫涟漪。没有失望，没有怜悯，甚至没有一丝多余的情绪。仿佛刚才带上测灵台的，真的只是一粒无关紧要的尘埃。
这彻底的漠视，比林风的鄙夷更让阿牛感到刺骨的冰冷和绝望。原来在仙人眼中，他连被失望的资格都没有。
“废灵根，去杂役处报到！”一个冷硬的、如同铁片摩擦的声音在阿牛耳边响起，打断了他最后一丝恍惚。一个负责引导的青衣修士，面无表情地指了指测灵坪边缘，靠近山脚下一排低矮简陋的石屋方向。
阿牛麻木地顺着指引，像一具被抽走了灵魂的躯壳，深一脚浅一脚地朝着那排散发着霉味和汗臭气的石屋挪去。身后，测灵台上新的唱名声和随之而来的或欢呼或叹息，如同隔着一层厚厚的玻璃，模糊而遥远。
杂役处，名副其实。
几排低矮、粗糙的石头房子挤在山坳的阴影里，墙壁上糊着厚厚的泥巴，不少地方已经剥落，露出里面参差不齐的石块。屋顶铺着厚厚的茅草，被雨水浸透成一种沉甸甸的灰黑色，散发着潮湿腐朽的气味。门口的空地上污水横流，混杂着烂菜叶、牲口粪便和说不清的污秽，蚊蝇嗡嗡飞舞，空气里弥漫着一股令人作呕的酸馊味。
这里聚集的人，也和测灵坪上那些满怀憧憬的少年少女截然不同。大多是些三四十岁的汉子，穿着破烂油腻的短褂，面黄肌瘦，眼神麻木，脸上刻满了风霜和劳苦的痕迹。他们或蹲在墙角麻木地啃着黑乎乎的窝头，或扛着沉重的木桶、拖着装满秽物的板车，在泥泞中艰难跋涉，动作迟缓，像一群被生活彻底榨干的骡马。
阿牛的出现，像一块小石子投入死水潭，只激起了几道微弱的涟漪。几个离得近的杂役抬起浑浊的眼睛，冷漠地扫了他一眼，看到他身上同样破烂、沾满泥灰的衣裳和那双露着脚趾头的破草鞋，以及脸上那失魂落魄、尚未褪去的绝望神情，便了然了——又一个被仙门踢下来的“废物”。
没人说话，没人询问。只有一片死气沉沉的麻木和压抑。
“新来的？”一个嘶哑的声音响起，带着浓重的痰音。
阿牛循声望去，只见一个穿着油腻得发亮、几乎看不出原色的破袄子，头发花白、佝偻着背的老头，拄着一根磨得油亮的木棍，从最角落一间石屋里挪了出来。老头脸上皱纹深得能夹死苍蝇，一双浑浊的老眼上下打量着阿牛，没什么善意，也没什么恶意，只有一种见怪不怪的漠然。
“嗯……”阿牛喉咙干涩，艰难地发出一个音节。
“跟我来。”老头也不废话，转身，步履蹒跚地带着阿牛走向那排石屋中最破旧、最靠边的一间。
推开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破木门，一股更加浓烈的霉味、汗臭和某种难以形容的骚臭混合气浪扑面而来，熏得阿牛眼前一黑，差点背过气去。
屋子不大，光线昏暗。靠墙是两排用粗糙木板搭成的大通铺，上面铺着些发黑发硬的稻草和破烂肮脏的草席。通铺上横七竖八地躺着或坐着几个汉子，个个蓬头垢面，眼神空洞。角落里堆放着一些破烂的工具和散发着异味的杂物。地面是夯实的泥地，坑坑洼洼，积着不知名的污水。
“喏，就这儿。最里头那个角，自己扒拉点草铺上。”老头用木棍指了指通铺最里面、紧挨着冰冷石墙、光线最暗的一个角落，那里连草席都没有，只有一层薄薄的、发霉的草屑。“以后，劈柴、挑水、清理茅厕、喂猪……有的是活儿给你干。管饭，饿不死。”
老头说完，又瞥了一眼阿牛死死抱在怀里的破布包袱，浑浊的眼里似乎闪过一丝不易察觉的、几乎可以忽略不计的怜悯？他慢吞吞地从自己那件油亮的破袄子里摸索了半天，掏出一个硬邦邦、颜色发暗、只有半个巴掌大的东西，塞到阿牛手里。
入手冰凉、坚硬、粗糙。
是半块饼。
颜色灰黑，像是用最粗糙的糠麸混合着不知名的野菜根捣碎了压成的，边缘参差不齐，还带着老头手上的油腻和汗渍。散发着一股淡淡的、难以言喻的陈腐气味。
“省着点吃，晚上没得加。”老头嘶哑地说完，不再看阿牛，拄着木棍，又慢吞吞地挪回了自己那个更阴暗的角落，蜷缩起来，像一块被遗忘的石头。
阿牛呆呆地站在原地，手里攥着那半块冰凉、粗糙、散发着怪味的饼。怀里的破布包袱沉甸甸地坠着，那是他唯一的“家当”。眼前是昏暗、肮脏、散发着恶臭的通铺，耳边是角落里某个汉子压抑的咳嗽声和另一个汉子粗重的鼾声。
绝望。
冰冷刺骨、深入骨髓的绝望，混合着这污浊空气里的恶臭，将他紧紧包裹，勒得他喘不过气。
仙门？长生？逍遥？
原来都是痴人说梦。
他张阿牛，从赤霞村的放牛娃，变成了青牛镇仙门脚下……最卑微、最肮脏的杂役。
他抱着包袱，如同行尸走肉般，挪到那个被指定的角落。角落里冰凉的石墙透着一股寒气，地上的霉味更重。他麻木地蹲下身，用手胡乱扒拉着地上那些发霉结块的草屑，试图给自己弄个能坐下的地方。
就在他机械地扒拉着草屑时，怀里的破布包袱，因为姿势的改变，微微松动了一下。
“啪嗒！”
一声轻微的、如同枯枝断裂的脆响，毫无征兆地从包袱里传来！
阿牛浑身猛地一僵！动作瞬间停滞！一股寒意瞬间从尾椎骨窜上头顶！
这声音……太熟悉了！是陶罐裂开的声音！
他像被烫到一样，手忙脚乱地解开紧紧裹着的破布包袱，动作因为极度的恐惧和心疼而颤抖得厉害。
当包袱皮彻底散开，露出里面那个灰扑扑、脏兮兮的陶罐时，阿牛的心，如同被一只无形的大手狠狠攥住，痛得他几乎窒息！
一道狰狞的、足有半指长的裂纹，如同一条丑陋的蜈蚣，赫然出现在陶罐靠近底部的位置！裂纹很深，几乎贯穿了罐壁！正是之前被流星砸出、又被树枝戳动过的那道旧痕！在刚才测灵台上他心神激荡、双手滑落石柱的瞬间，似乎又被什么东西（也许是石柱那极其轻微的震动？）给彻底撕裂了！
完了！罐子……要碎了！
阿牛眼前一黑，巨大的恐慌瞬间淹没了他！这罐子是他唯一的念想！是他在这个绝望之地唯一的慰藉和指望！它碎了，里面的功法怎么办？那点微弱的绿光怎么办？
他颤抖着双手，小心翼翼地捧起裂开的陶罐，如同捧着随时会熄灭的生命之火。借着角落里昏暗的光线，他凑近了那道狰狞的裂缝，心脏提到了嗓子眼，屏住呼吸往里看去——
罐子里，空荡荡的。
没有想象中碎裂的陶片，也没有任何所谓的“仙丹”、“灵药”。只有罐底，那些歪歪扭扭的刻字和图谱依旧还在。
但是！
就在那道深深的裂缝边缘，在粗糙的陶土断口处，阿牛看到了一抹极其黯淡、极其微弱的……暗绿色！
那不是光！更像是一种……极其粘稠、极其缓慢地……从裂缝深处渗出来的……液体！
那液体颜色暗沉，近乎墨绿，粘稠得如同快要凝固的油脂，正极其艰难地、一滴一滴……极其缓慢地……从陶罐的裂缝里，往外渗出！
每一滴渗出，都仿佛耗尽了这破罐子最后一丝气力。那暗绿色的液体，带着一种难以形容的、极其微弱的草木腥气，却又蕴含着一种……阿牛无法理解的、死寂中挣扎的……奇异生机？
阿牛死死盯着那缓慢渗出的暗绿色液体，鼻子下意识地嗅了嗅那微弱的气味。这股气息……他太熟悉了！每一次运转那笨拙的长春功，引导那丝微弱的清凉气息时，他都能在丹田深处感受到类似的气息！只是罐子里渗出的这种气息，更加浓烈，更加原始，也更加……死寂？仿佛被封印了千万年，刚刚得以重见天日，带着一种腐朽与新生的矛盾感。
就在他心神被这诡异渗出的暗绿色液体完全吸引时——
“咕噜噜……”
一阵极其响亮、极其不合时宜的腹鸣，如同闷雷般从他干瘪的肚子里炸响！
强烈的饥饿感，如同苏醒的猛兽，瞬间冲垮了他所有的惊愕和恐惧！从早上到现在，他只喝了一碗稀薄的野菜糊糊！经历了大起大落、惊吓绝望，又在这污浊恶臭的环境里走了这么一遭，身体早已被掏空！
胃里一阵阵痉挛，火烧火燎的痛感让他额头上瞬间冒出了冷汗。他下意识地低头，看向自己另一只手里，还死死攥着的那半块老头给的、冰凉粗糙、散发着怪味的糠麸饼。
饥饿，压倒了一切。
什么仙缘，什么废灵根，什么破罐子……此刻都不如填饱肚子来得实在！
他几乎是凭着本能，将那半块硬邦邦的饼塞进嘴里，用尽力气咬了下去！
“嘎嘣！”
饼硬得像石头！粗糙的糠麸和不知名的野菜根碎屑，混合着一种难以言喻的陈腐苦涩味道，瞬间充斥了他的口腔！噎得他直翻白眼！
他拼命地咀嚼着，干硬的饼渣刮擦着喉咙，带来一阵阵刺痛。他艰难地、一点一点地往下吞咽，每一次吞咽都像是吞下了一把粗糙的砂砾。
太干了！
他急需一点能润喉的东西！哪怕是一滴水！
阿牛的目光，不由自主地、死死地落在了陶罐裂缝处，那正极其缓慢渗出的一滴、摇摇欲坠的暗绿色粘稠液体上！
那液体……看起来……似乎……能解渴？