快船刚把麦老汉给的枣木面杖跟挂面袋，拿防潮布一层一层裹好，稳稳当当放在储物舱的木柜里，就瞅见下游慢悠悠飘来一艘插着醋幡的木船。船头站着个老汉，双手全是醋渍，怀里紧紧抱着个开裂的醋坛，黑褐色的醋锈顺着坛缝慢慢往下淌，在船板上积成一滩黏糊糊的酸泥。他挥动着酿醋用的木勺，扯着嗓子大声喊：“解锈侠！等等俺呐！俺们醋坊实在撑不下去啦！” 老斩一看这情况，赶忙叫船工停橹。那老汉撑着竹篙，裤脚泡在醋汁里，急急忙忙划了过来。船上好多醋坛都没盖严实，浑浊的醋液裹着锈渣晃来晃去，风一吹，一股刺鼻的酸味混着铁锈味直往鼻子里钻，酸得人直皱眉头。“俺是东河醋坊的，专门酿陈醋、米醋，乡亲们平常炒菜凉拌，都离不开咱这醋。可现在遭了醋腐蚀锈！刚酿好的醋全报废了，就连存醋的醋缸，都锈得漏醋，醋农们都快没活路啦！”
金锈侯正拿着面杖，琢磨咋擀面条呢，一听 “醋坊” 俩字，差点把面杖给扔了：“这锈毒咋跟咱们杠上了？刚救完面坊，又来个醋坊！醋可是调味的关键，没了好醋提鲜，再好的菜也没滋味，往后这日子还咋吃得香哟？” 老斩接过老汉递来的裂醋坛，打开坛口一闻，一股酸臭味直冲鼻子。他拿木勺舀起一勺醋，只见醋里全是黑锈，浑得很，底部都看不清，还飘着不少锈粒。“这醋锈比之前碰到的都麻烦，连醋都能锈成这样，怕是酿醋用的酒曲、滤醋的陶瓮，都遭了污染。”
“醋坊离这儿还有多远？” 老斩问道。老汉抹了把额头的汗，指着东边的高粱地说：“顺着这条河再走二十五里，瞧见那冒酸雾的院子，就是俺们醋坊。俺们试着过滤坏掉的醋，结果滤布全被醋锈堵住了，醋越滤越稠；就连发酵用的醋缸，也锈出了裂缝，酿出来的醋又苦又涩，根本没法吃！” 小芽掏出护海珠，凑近醋液一照，原本清亮亮的蓝光一下子变成暗褐色，醋锈像小絮状物似的，紧紧粘在珠子上。小芽用灵泉水冲了四十多遍，珠子上还留着一圈酸印。“这醋锈都渗进醋里啦！醋本身酸性就强，混上锈毒以后，不光会变质发臭，还能把酿醋工具全锈住，一旦沾上，特别难刮掉！”
快船马上调转船头，朝着东河醋坊飞快驶去。越靠近醋坊，空气中的酸味越浓，可本该醇厚的醋香，这会儿却混着铁锈味，深吸一口气，牙都觉得酸。金锈侯揉着腮帮子嘟囔：“这味儿比馊了的醋还难闻，怕是刚泡制的醋曲也全废了。” 远远望去，大伙瞧见醋坊的样子，都倒吸一口凉气 —— 作坊里到处都是碎醋坛，沾着锈的醋液到处流；酿醋的陶瓮锈得乌黑，滤醋的竹筐烂成黑疙瘩，就连盛醋的木桶，也锈得掉渣；几个醋农蹲在醋缸边，手里紧紧攥着断了柄的醋勺，看着发黑的醋液唉声叹气，有人眼眶都红了。
船刚靠岸，一个系着油布围裙的老汉就快步迎了上来。他的围裙上全是醋渍和锈渣，袖口硬邦邦的，走路还滴着醋汁。“解锈侠可算来啦！再晚几天，俺们这传了九代的老醋坊，可就彻底完啦！” 这老汉姓褚，是醋坊的老掌柜，大伙都叫他褚老汉，划船来求救的，是他儿子。大伙跟着褚老汉往坊里走，地上的醋渣和锈泥混在一块儿，又滑又黏，踩上去 “咕叽” 响，还溅得满鞋都是酸水。金锈侯一个没留神，脚下一滑，手撑在酿醋缸上，掌心一下子沾满一层黑醋锈，疼得他赶紧甩手：“这醋锈咋跟酸水浸过的铁似的？又烧手又刺得慌！”
主酿醋房的门一推开，一股浓烈刺鼻的酸臭味和铁锈味扑面而来，呛得大伙赶紧捂住口鼻。屋里的酿醋缸、滤醋机都锈成了黑疙瘩，地上的醋曲堆变成黑褐色，用手轻轻一捏，就变成泥状。几个醋农正拿着锤子，使劲敲酿醋缸上的锈迹，每敲一下，锈渣和醋渣就簌簌往下掉，扬起的黑灰，把屋子都弄得昏暗了些。褚老汉指着醋缸，声音都有点抖：“三天前早上，俺来翻醋曲，一打开醋缸，就觉着不对劲。刚发酵的醋曲，酿出来的醋全是黑的，还臭烘烘的！俺们一开始以为是温度没弄好，重新调了温度，结果还是那样，就连缸里存的好醋，也遭殃了！”
小芽舀起一勺黑醋，慢慢倒进灵泉水里，水面一下子泛起泡泡，醋液散开后，水变成黑褐色，沉淀下一层锈渣。“这醋坊的醋缸底部，肯定连着锈矿！醋的酸性把锈毒引上来了，渗进醋曲和工具里，又顺着醋液扩散到整个坊子。” 她话刚说完，就听见酿醋缸那边传来 “嘭” 的一声巨响，大伙赶紧跑过去看。原来是酿醋缸的缸壁突然崩裂，带着锈的醋液裹着醋曲渣四处飞溅，眼瞅着就要溅到旁边刚做好的醋曲堆上，那些醋曲还等着发酵呢。
“快拦住！别让锈醋毁了新醋曲！” 老斩大声喊道。老锅马上催动灵力，金灵的金光和水灵的蓝光缠在一块儿，又融进灵泉水的净化之力和醋曲的灵气，变成一道金黄里透着湛蓝、飘着醋香的灵光。这灵光刚落到酿醋缸旁边，飞溅的醋液和锈渣就停住了，接着慢慢分开，最后变成干净清亮的醋液和灰色干锈，就连空气中弥漫的酸雾，也被吸了进去。
褚老汉看到这一幕，眼睛瞪得老大，手里的木勺 “哐当” 一声掉在地上：“这灵光居然还能把醋和锈分开？可比俺们用清水洗醋管用多了！” 老锅一边维持着灵光，一边解释：“水灵能把醋里的杂质稀释，金灵能净化锈毒；加上灵泉水，既能让醋变纯净，又不影响它的酸味。” 金锈侯和周师傅赶紧找来陶片和黄泥，把崩裂的酿醋缸补好，又搭了个临时酿醋台，防止醋液再蔓延。
忙完酿醋缸这边，大伙跟着褚老汉去滤醋房查看。房里的滤醋布锈迹斑斑，不成样子，滤醋缸里的水都变成黑褐色了，旁边的装醋坛也锈出了洞。褚老汉拿起一瓶发黑的醋，长叹一声：“以前俺们酿的陈醋香气醇厚，米醋酸甜爽口，现在可好，酿出来的醋又苦又涩，简直跟喝药没啥两样！” 小芽用灵泉水浇在滤醋布上，让老锅用灵光扫一遍，滤布上的锈迹慢慢没了，露出底下原来的麻布色。“只要把工具和醋曲里的锈毒清理干净，重新酿，就能做出好醋。”
正说着，旁边的封坛房传来一声 “哎呀”。大伙赶紧跑过去一看，只见一个年轻醋农封坛的时候，醋坛突然裂开，坛里的醋全洒在地上，沾上了一层锈泥。那年轻醋农急得眼眶都红了，差点哭出来：“这是俺要给镇上饭馆送的米醋，现在全毁了，可咋跟掌柜交代啊！” 褚老汉拍了拍他的肩膀，刚想安慰他，就看见房檐下一个装满锈醋的醋桶突然掉下来，眼看着就要砸到年轻醋农。
“小心！” 老斩大喊一声，迅速抽出短刀扔了过去。短刀 “唰” 的一声，把醋桶挑到了一边，醋液洒了一地。金锈侯赶紧跑过去，扶起年轻醋农：“没事吧？下次可得多留点神！” 年轻醋农擦了擦眼泪，说：“俺没事，就是这醋没了，不知道咋跟饭馆说。” 小芽笑着安慰他：“别担心，咱们把醋曲洗干净，重新酿就行，保准酿出来的醋比以前还好。”
接下来的几天，大伙跟着醋农们清理醋渣、修工具。金锈侯跟着褚老汉学酿醋，一开始酿出来的醋，要么味道太淡，要么太浓，还混着锈粒。褚老汉耐心教他：“酿醋啊，得把发酵时间把握好，时间短了，醋不香；时间长了，醋就酸过头了；滤醋的时候，得多换滤布，这样醋才清亮。” 金锈侯学了整整七天，终于酿出了合格的米醋，还试着用新醋拌了一盘凉菜。褚老汉尝了一口，笑着夸道：“不错不错，这醋又酸又香，比俺酿的还好吃呢！”
这天，大伙准备把新酿的醋放到醋窖储存，突然闻到醋窖墙角有股怪味。褚老汉撬开石板一看，下面有个黑漆漆的洞口，冒着带着锈味的潮气。“不好！这洞口连着锈矿，潮气把锈毒带上来了，不堵住的话，存的醋还得坏！” 老锅马上催动护醋灵光，灵光变成光罩，把洞口严严实实封死，又用灵光把醋窖仔细扫了一遍，把锈毒全清理干净。
酿醋的时候，褚老汉特意在醋曲里加了一把新晒的花椒：“这么酿出来的醋，带着麻香，还能防腐，吃着更开胃。” 酿醋缸的盖子盖好后，醋香飘得老远。过了五天，醋酿好了，褚老汉打开醋坛，只见醋液清亮亮的，光闻着味儿，就让人忍不住想用它拌凉菜。醋农们见了，都欢呼起来，褚老汉双手捧着醋坛，激动得手都有点抖：“这可是俺们坊子这么多天来，酿得最好的一批醋！”
离开那天，醋农们每人都送了一坛新酿的醋，坛口用蜡封得严严实实的，还贴上了写着 “护醋之恩” 的纸条。褚老汉还把自己用了几十年的醋勺送给金锈侯，这勺子是铜制的，勺柄是桃木的，磨得光溜溜的，还散发着淡淡的醋香。“这勺子舀醋不挂勺，你拿着，往后想酿醋了，自己就能动手。”
快船离开醋坊的时候，醋农们都站在岸边挥手送别，有人举着醋坛喊：“解锈侠！下次再来，俺给你们做醋宴！” 金锈侯趴在船边，挥手回应：“一定来！到时候俺给你们酿陈醋！” 他摸着醋勺，笑着说：“现在有醋、有面、有油、有粉，往后的日子可全乎了，凉拌菜有醋调味，主食有面管饱，再也不用对付了！” 周师傅晃了晃新调制的护醋膏：“我把护面珠的粉掺进护醋膏里了，往后酿醋工具涂上这个，不光能防生锈，还不沾醋渣，更好使！”
船行到河中央，远处突然有人挥手示意，还举着醋坛、面袋、油壶、粉袋。老斩拿起望远镜一看，笑着说：“是之前帮过的醋坊、面坊、油坊、粉坊的乡亲们！” 大伙赶紧让船靠岸，王叔、褚老汉、麦老汉他们都来了，手里拿着各自坊里的东西，有的还带着刚拌好的凉菜。王叔笑着说：“俺们听说你们往醋坊去了，特意凑到一块来送送你们，这些东西路上能用得着，凉菜还新鲜着呢！”
老斩接过东西，心里暖乎乎的，眼眶都有点红了：“谢谢你们！跑这么远还来一趟。以后再碰上锈毒，别慌，捎个信来，我们肯定来帮忙。” 褚老汉拍着胸脯保证：“你们放心！俺们都学会用灵光清理锈毒了，还组了护坊联盟，谁家有难处，大伙就去帮忙，肯定能守住自家坊子！”
快船又启航了，朝着下一个目的地驶去。船尾激起的浪花里，裹着醋香、面香、油香、粉香，阳光照在船上，每个人脸上都带着笑容。金锈侯望着远处的天空，突然说：“咱们帮了这么多坊子，要是把这些手艺写成书，让更多人学会，往后是不是就没人怕锈毒了？” 老斩点头赞同，眼神坚定：“只要咱们齐心协力，啥锈毒都能解决，老百姓的日子肯定会越来越好，越来越红火！” 快船在河面上破浪前行，载着希望和温暖，驶向更远的地方，水面上留下一道长长的波纹，就像纽带一样，把各个坊子的人心紧紧连在一起，也把守护的故事传向远方。