快船刚把王叔送的面粉和酱收进船舱，就见远处河面上飘来一只小竹筏，筏子上站着个裹着头巾的老妇人，手里挥舞着个醋坛子大喊：“解锈侠！等等俺！” 老斩让船放慢速度，老妇人撑着竹篙费劲地追上来，坛子底还滴着黑褐色的醋锈：“俺是西北醋坊的，俺们那儿遭了醋腐蚀锈！刚酿好的陈醋全变成黑浆糊，连老醋窖的缸都锈穿了，醋农们快没活路了！”
金锈侯刚把盐耙靠在船舷上，一听 “醋坊” 俩字，差点把手里的酱坛子摔了：“这锈毒是跟咱们耗上了？刚救完盐坊又来醋坊！醋可是拌菜、腌菜的魂，没了醋，往后吃饺子都没味，日子还过不过了？” 老斩接过老妇人递来的醋坛子，掀开盖子一股刺鼻的酸腥味混着铁锈味冲出来，里面的醋稠得像黑泥，沾在坛壁上刮都刮不下来。
“醋坊离这儿还有多远？” 老斩问。老妇人抹了把汗：“顺着这条河往上走二十里，看到成片的醋缸就到了。俺们试着用布过滤醋，结果布全被锈毒腐蚀烂了，醋还更浑了。” 小芽掏出护海珠凑近醋坛，蓝光 “唰” 地变成暗褐色，醋锈像胶水似的粘在珠子上，用灵泉水冲了好几下都没冲掉。“这醋锈遇酸会更烈！醋本身就有腐蚀性，混着锈毒简直是雪上加霜，根本没法过滤。”
快船加速朝着醋坊驶去，越靠近，空气中的酸味就越冲。本该醇厚的陈醋香，混着铁锈的腥气，吸一口都觉得牙酸，连眼睛都睁不开。金锈侯揉着眼睛：“这味比变质的酸菜还冲，怕是连腌萝卜都腌不成了。” 远远望见醋坊，众人倒抽一口凉气 —— 晒醋的竹匾碎了一地，上面沾着黑褐色的醋锈；酿醋的大缸歪在地上，缸底全是窟窿，黑醋顺着窟窿往外流，在地上积成黑浆；几个醋农蹲在醋窖门口，手里拿着空醋勺，盯着里面直叹气。
船刚靠岸，一个留着山羊胡的老汉就迎了上来，他的围裙上沾着不少醋锈，一走路就 “滴答” 滴醋：“解锈侠可算来了！再晚几天，俺们这百年老醋坊就彻底完了！” 这老汉姓吴，是醋坊的老掌柜，大伙儿都叫他吴老汉。跟着吴老汉往醋坊里走，地上的醋渣和锈泥混在一起，又滑又黏，踩上去 “咕叽” 响，还沾得满鞋都是。金锈侯没留神，脚底下一滑，摔了个屁股墩，手撑在地上，掌心立刻沾了一层黑醋锈，疼得他直甩手：“这醋锈怎么跟硫酸似的？还烧手！”
主酿醋房的门一推开，一股浓烈的酸腥味扑面而来，呛得人直咳嗽。里面的酿醋缸倒了一片，缸里的醋全变成黑褐色的浆糊，上面还飘着一层锈沫。几个醋农正用勺子舀醋，勺子一碰到醋就 “滋滋” 响，很快就锈出了窟窿。吴老汉指着酿醋缸，声音发颤：“三天前早上，俺来翻醋醅，一开门就发现不对劲。刚酿好的陈醋全变成这样了！俺们还以为是酿醋的曲子坏了，结果换了新曲子，酿出来的还是黑醋，连醋窖里的老醋都遭了殃！”
小芽舀了一勺黑醋，倒进灵泉水里，水面立刻冒起泡泡，接着变成黑褐色，沉下一层锈渣。“这醋窖肯定通着锈矿！醋的腐蚀性把锈毒引了过来，再顺着醋扩散到整个醋坊。” 她刚说完，就听醋窖方向传来 “轰隆” 一声响，众人跑过去一看，原来是醋窖的土墙塌了，黑醋和锈泥混在一起，顺着墙根往下流，眼看就要流进旁边的酿醋曲房。
“快挡住！别让锈醋污染了曲子！” 老斩大喊。老锅立刻催动灵力，金灵的金光与火灵的红光交织在一起，还融入了灵泉水的净化之力和醋曲的灵气，化作一道金黄与赤红相间、带着淡淡醋香的灵光。这灵光刚一落到土墙边，流淌的黑醋和锈泥就瞬间停住，接着慢慢蒸发，最后变成白色的醋霜和灰色的干土。
吴老汉看着这一幕，眼睛都直了：“这灵光还能蒸醋？比俺们用大锅熬管用多了！” 老锅一边维持灵光，一边解释：“火灵能蒸发醋里的水分，让锈毒分离出来，金灵能净化锈毒，再加上灵泉水，就能把醋变干净。” 金锈侯和周师傅赶紧找来木板和沙袋，在土墙下筑起一道矮墙，防止再塌墙。
忙完土墙的事，众人又跟着吴老汉去醋窖。醋窖的门口堆着不少破醋缸，缸上的醋锈厚得能刮下一层。吴老汉打开窖门，一股更浓的酸腥味涌了出来，里面黑漆漆的，还能听到 “滴答” 滴醋的声音。举着火把往里照，只见窖里的醋缸倒了好几个，老醋洒了一地，已经变成黑褐色的浆糊，上面还飘着锈沫。角落里，一个年轻小伙儿靠在醋缸上，脸色苍白，手里还紧紧抱着一个醋曲罐。
“俺孙子！” 吴老汉扑过去，探了探小伙儿的鼻息，松了口气，“还有气！就是被酸腥味呛晕了！” 小芽赶紧掏出灵泉水，给小伙儿灌了几口，又用灵泉水擦拭他脸上的醋锈。小伙儿慢慢睁开眼，虚弱地说：“窖里有个洞…… 俺想把醋曲挪开，结果一靠近，就觉得嗓子烧得慌，然后就晕过去了……”
众人顺着小伙儿指的方向看去，窖角果然有个黑漆漆的洞口，周围的醋锈特别厚，连石壁上都沾着黑醋。老锅刚想靠近，洞口突然飘出一股酸雾，里面还混着锈粉，他赶紧后退：“这洞口肯定通着锈矿，酸雾里有锈毒，吸入多了会灼伤喉咙！”
“用护醋灵光封住洞口！” 老斩喊道。老锅立刻催动灵力，护醋灵光化作一道光罩，把洞口罩了起来。酸雾和锈粉一碰到光罩，就被吸了进去，接着变成醋霜和锈渣掉在地上。金锈侯和周师傅找来石块和泥土，开始封堵洞口。周师傅还特意在泥土里掺了些草木灰和石灰，说：“草木灰能吸附醋，石灰能中和酸性，掺在泥土里，能防止醋锈再渗出来。”
封堵洞口时，金锈侯不小心被石块上的醋锈划破了手背，鲜血一碰到醋锈，立刻冒起泡泡，疼得他龇牙咧嘴。小芽赶紧用灵泉水给他冲洗，又涂了点药膏：“这醋锈里的毒比盐锈还烈，伤口要是不及时处理，会溃烂的！” 金锈侯揉着手背：“这破锈怎么一次比一次狠？再这么下去，我身上就没块好肉了！”
好不容易把洞口封好，老锅才收了灵光。此时，窖里的老醋已经恢复了原本的深褐色，醋曲罐里的曲子也变得蓬松起来。吴老汉拿起一碗老醋，倒了一点在嘴里尝了尝，激动得眼泪都下来了：“就是这个味！比以前还醇厚！” 他从怀里掏出一本用油纸包了六层的书，书皮上沾着不少旧醋渍，翻开一看，里面是手写的《酿醋护醋要诀》，还有不少酿醋的示意图，比如怎么控制酿醋的温度、什么时候翻醋醅，怎么保存老醋。
“这是俺祖上传下来的，里面还有怎么分辨醋好坏的法子，你们帮俺交给俺孙子，让他好好学，别再像俺一样，遇到事就慌了神。” 吴老汉把书递给老斩，双手还在发抖。老斩接过要诀，仔细擦干净上面的醋锈，递给吴老汉的孙子：“往后定期用护醋灵光清理醋坊和醋窖，酿醋时多留意醋的颜色和味道，一旦发现不对劲，就赶紧用灵泉水和石灰处理，别等锈毒扩散。”
接下来的几天，众人帮着醋农收拾醋坊。报废的醋和醋缸被埋在土里当肥料，还能用的醋和醋曲被重新装缸，醋窖的土墙被重新砌好，还涂了一层防醋渗的灰浆，醋曲房周围也用石灰围了一圈，防止锈醋再渗进来。金锈侯跟着吴老汉学酿醋，一开始掌握不好翻醋醅的力度，酿出来的醋要么太淡，要么太酸，后来慢慢熟练了，还学会了酿出带点果香的陈醋，吴老汉说比他酿的还好喝。
有一天，金锈侯正在酿醋房翻醋醅，突然发现醋醅里有一处冒起了泡泡，他赶紧喊吴老汉来看。吴老汉一看，脸色变了：“这是底下的锈毒还没清干净！” 周师傅走过来，用护醋灵光扫了一遍，泡泡立刻就没了。“还好发现得早，不然醋醅又要被污染了。” 周师傅说。
离开那天，醋农们每人送了一坛新酿的醋，坛口封着红布，上面写着 “护醋之恩”。吴老汉还把自己用了几十年的醋勺送给金锈侯，这醋勺是铜做的，勺柄是老桃木，被手磨得光溜溜的，勺身上还刻着一个 “吴” 字。“这醋勺酿出来的醋最醇厚，你拿着，往后想吃醋了，就自己酿。”
快船驶离醋坊时，醋农们还在岸边挥手。金锈侯把玩着醋勺，笑着说：“现在有醋有盐有油有糖，往后的日子可太全乎了，再也不用愁没调料了！” 周师傅晃了晃新调的护醋漆：“我把护盐珠的粉掺进护醋漆里，往后酿醋的工具刷上这个，不仅防生锈，还能让醋更醇厚！”
船行到河中央，突然看见远处有一群人朝着他们挥手。老斩拿起望远镜一看，笑着说：“是之前帮过的糖坊、油坊的乡亲们！” 众人赶紧让船靠岸，赵老汉和钱老汉他们都来了，手里还拿着糖、油和盐。赵老汉笑着说：“俺们听说你们往醋坊去了，特意来送点东西！路上小心！”
老斩接过东西，心里暖暖的：“谢谢你们！要是以后再遇到锈毒，你们也别慌，捎信给我们，我们一定来帮忙。” 钱老汉说：“你们放心，我们都学会用灵光清理了，肯定能守护好自己的坊子！”
快船再次起航，朝着下一个目的地驶去。船尾的浪花里，带着醋香、盐香、油香和糖甜，阳光洒在船上，每个人的脸上都洋溢着笑容。金锈侯望着远处的天空，突然说：“咱们这一路帮了这么多坊子，要是把这些手艺都学全了，往后走到哪儿都饿不着了！” 老斩点了点头：“只要咱们齐心协力，就没有解决不了的困难，老百姓的日子也会越来越好。” 快船在河面上继续航行，带着希望和温暖，驶向更远的地方。