我名陶谦，字恭祖。丹杨故郡，东海相任上辗转多年，终至徐州刺史。这徐州大地，北接青兖，南邻扬淮，商旅辐辏，沃野千里。初临此地，我望着四野丰茂的麦浪，心中便如秋日晴空般澄澈：若使州郡安宁，百姓无饥馑之苦，这便是我陶恭祖此生最可告慰的功业了。我常立于城楼之上，望见四野炊烟袅袅，市井熙攘之声隐隐入耳，便觉心头微暖——这太平之景，当是上天予我勤勉的些许回音罢。
岁月无情，我两鬓渐染霜雪，步履也添了沉重。每每独坐府衙深处，烛火摇曳不定，映着墙上悬挂的徐州舆图，心中便隐隐泛起波澜：膝下二子，资质皆如庸常顽石，若将徐州托付于彼等，岂非将这万千生民推入水火？这念想如蛇蝎噬心，令我夜不能寐。可天命如此，我又能奈何？唯有日日勤勉，希冀以己身之力，多换得徐州百姓一日安泰。每念及此，便觉肩头沉重，仿佛担着整个徐州的未来。
乱世烽烟，终究烧到了徐州的门庭。曹操之父曹嵩，携家资车仗，欲经我徐州投奔兖州。我素闻曹操此人，心机深沉，手段狠戾，其父过境，岂可怠慢？当下传令，命都尉张闿引兵护送，务必周全。
“张都尉，”我特意召他前来，目光凝重，“曹老太爷乃兖州牧至亲，你务必尽心，保他一路平安，万勿有丝毫差池。”
张闿抱拳，声如洪钟：“大人放心！末将必不辱命！”
我看着他领命而去，心中那丝莫名的不安却如墨滴入水，悄然化开，难以驱散。张闿此人，勇则勇矣，然性如烈火，行事常欠思量……我揉着隐隐作痛的额角，只能祈求上苍庇佑，莫要横生枝节。
数日后，噩耗如惊雷般炸响：张闿竟于途中见财起意，率部袭杀曹嵩全家，掠其巨资，遁入淮南，不知所踪！
“……张闿……他怎敢如此！” 我猛地站起，眼前一黑，几乎站立不住，手指死死抠住冰冷的案角才勉强支撑。堂下报信的军士满面惊惶，伏地不敢抬头。完了！我心中一片冰冷，仿佛瞬间坠入万丈深渊。曹操！那曹孟德何等样人？睚眦必报！张闿这匹夫，他哪里是劫财，分明是将我徐州数十万军民推入了万劫不复的油锅！我胸中气血翻涌，喉头腥甜，一口鲜血喷在面前的地图上，那蜿蜒的泗水瞬间被染得一片刺目猩红。
“快！快传糜别驾、陈元龙！” 我嘶声喊道，声音已全然失了方寸。恐惧与绝望如同两条冰冷的毒蛇，紧紧缠绕住我的心脏。
曹操的檄文裹挟着滔天恨意，如黑云压城般传来。他亲率大军，直扑徐州，所过之处，竟行“屠城”之举！彭城……傅阳……沿途城池相继陷落，泗水为之不流！那惨绝人寰的消息如毒针般日夜刺入我的耳鼓：河水赤红，浮尸塞川，婴啼妇泣之声竟夜不绝……
我强撑着登上徐州城楼。举目远眺，天际沉沉，黑云低垂，仿佛要吞噬整个大地。曹操大军的营帐连绵不绝，旌旗如林，杀气腾腾直冲云霄。城下，哀嚎的难民如决堤之水涌来，却被冰冷的城门无情阻挡。一个妇人怀抱襁褓，在城下哭得撕心裂肺：“大人！开开城门吧！救救我的孩儿啊！” 那稚子微弱的啼哭如同钢针，狠狠扎进我的耳膜，直刺心窝。我扶着冰冷的雉堞，指甲几乎要抠进坚硬的石头里，浑身颤抖不止。是我！是我陶谦识人不明，用人不当！是我这双老眼昏花，错看了豺狼！这万千百姓的鲜血，这妇孺的哀鸣，这泗水漂橹的惨象，皆因我而起！我眼前阵阵发黑，仿佛看到无数冤魂从血色的河水中伸出手臂，要将我拖入那无边的地狱。
“大人！保重身体！” 陈登的声音在耳边响起，带着焦虑。
我猛地抓住他的手臂，如同抓住最后一根浮木：“元龙！可有……可有生路？” 声音干涩嘶哑，连自己都感到陌生。
“大人，” 糜竺的声音低沉而急促，“北海孔融已去青州求援，言明请平原刘玄德出兵相助。此人乃汉室宗亲，仁义之名播于四海，或是我徐州一线生机！”
刘备？那个织席贩履、却能在乱世中聚起关张这等万人敌的刘备？这个名字如同暗夜中骤然亮起的一点微光，微弱，却燃起了一丝渺茫的、连我自己都不敢深信的希望。
徐州城已被围得铁桶一般。曹操的投石车昼夜不息，巨石裹挟着死亡的呼啸砸在城墙上，每一次撞击都让脚下的土地痛苦地颤抖，也震得我五脏六腑都似要碎裂。城墙多处崩坏，兵士们用血肉之躯堵住缺口，伤亡惨重。城内粮仓日渐空虚，每日施放给百姓的稀粥已清可见底，孩童饿得连哭声都微弱下去。绝望如同浓稠的墨汁，将整座城池彻底浸透。
一日，我在城头巡视，看着士兵们疲惫不堪地搬运着滚木礌石，面黄肌瘦。一个年轻的士卒，脸上稚气未脱，肩头却扛着沉重的木料，脚步踉跄。他看见我，努力想挺直腰板，眼中却满是茫然与恐惧。
“大人……” 他嘴唇翕动，声音细若蚊蚋，“我们……能活下来吗？”
我喉头一哽，竟无言以对。就在这时，一骑快马如离弦之箭般冲破城外的重重阻隔，直抵城下，手中高举着一面令旗！
“报——！” 传令兵的声音带着绝处逢生的狂喜，“北海相孔融大人借兵已至！平原令刘玄德亲引精骑三千为先锋！田楷将军率青州兵马随后便到！”
城头上瞬间死寂，随即爆发出惊天动地的欢呼！士兵们疲惫的脸上骤然焕发出光彩，相互捶打着，嘶喊着，仿佛要将连日来的恐惧和绝望彻底吼出胸膛！我扶着冰冷的城墙，指甲深深陷进砖缝里，才勉强支撑住摇摇欲坠的身体。泪水毫无预兆地涌出眼眶，滚烫地滑过冰冷的脸颊。刘备！刘玄德！他竟真的来了！在这天崩地裂、人人唯恐避之不及的绝境之中，他竟如约而至！望着远处地平线上骤然升腾起的、属于援军的烟尘，我枯槁的心如同久旱龟裂的土地，终于迎来了一场迟到的甘霖。
曹操腹背受敌，攻势暂缓。当那面绣着“平原刘”字的大旗终于出现在视野中时，我亲自出城相迎。尘土飞扬中，为首一人，身长七尺有余，面如冠玉，双耳垂肩，目光沉静温和，虽风尘仆仆，却自有一股令人心折的雍容气度。他身边一将，面如重枣，长髯垂胸，丹凤眼不怒自威，手中青龙偃月刀寒光凛凛；另一将豹头环眼，燕颔虎须，丈八蛇矛握在手中，煞气逼人——这便是威震天下的关羽、张飞了。
“陶使君！” 刘备下马，快步上前，深深一揖，“备来迟，使君受苦了！”
我急忙双手托住他的臂膀，触手处是坚实的臂膀和冰冷的铁甲。看着他风尘仆仆却难掩疲惫的面容，望着他身后那支同样疲惫却军容整肃的军队，一股难以言喻的酸楚与感激直冲喉头。我紧紧握住他的手，老泪纵横，声音哽咽：“玄德公！徐州……徐州数十万生灵，皆赖公活命之恩！老朽……老朽代阖州百姓，拜谢玄德公高义！” 说罢，便要躬身下拜。
刘备慌忙用力扶住：“使君万万不可！备同为大汉子民，扶危济困，分所当为！”
他的手温暖而有力。那一刻，我浑浊的老眼死死盯着他清澈诚恳的双眸，一个念头如同闪电，劈开了连日来笼罩在心头的沉沉死雾——徐州！只有交到这样的人手中，才能在这虎狼环伺的乱世里，为百姓挣得一线生机！也只有他，或许能平息曹操那焚尽八荒的怒火！
当夜府衙设宴。烛火通明，映照着众人脸上劫后余生的复杂神情。酒过三巡，我强撑着病体，在糜竺、陈登的搀扶下，颤巍巍地站起身，举起手中那方沉甸甸的徐州刺史印绶，目光灼灼地投向席间的刘备。
“玄德公！” 我的声音带着病中的嘶哑，却异常清晰，字字如锤，敲在寂静的厅堂之上，“老朽年迈昏聩，二子庸碌，不堪重任。徐州累经战火，百姓亟待休养。玄德公乃帝室之胄，德才兼备，宽仁爱民，实乃徐州之主不二人选！老朽恳请玄德公，为徐州苍生计，接下此印！” 说罢，双手托起那象征着徐州最高权柄的印绶，深深躬下身去。
堂内一片寂静，连呼吸声都清晰可闻。刘备显然毫无准备，惊得立刻离席而起，连连摆手后退，面色肃然：“使君何出此言！备此来只为解徐州之围，绝无他意！使君贤德，徐州仰仗久矣，岂可因一时之厄而轻言相托？此事万万不可！”
他拒绝得如此干脆，态度坚决。我看着他眼中毫无作伪的真诚与推拒，心中反而更加坚定。这第一次的推让，如同投石问路，他的反应，恰恰印证了我心中所想：此人非但不贪图权柄，反而心存至诚。好！好一个刘玄德！
曹操虽因后方生变（吕布袭兖州）而暂时退兵，但徐州的危机并未解除，他临走时那怨毒的眼神如毒蛇的信子，时刻噬咬着我的神经。我的身体在围城的煎熬和巨大的精神压力下彻底垮了，沉疴难起。病榻之上，药石无灵，唯有时时传来的曹操厉兵秣马、意图再伐徐州的消息，像冰冷的锥子反复刺入骨髓。
刘备应我之邀，暂驻小沛，成为徐州北面的屏障。每每听闻他在小沛整饬吏治，安顿流民，与民秋毫无犯的消息，我心中便稍感宽慰。然而，两个儿子那平庸怯懦的身影却总在病榻前晃动，他们畏缩的眼神，连我病榻前侍奉汤药都显得手足无措。每见此景，心中便是一片冰凉，绝望如潮水般涌来。将徐州交给他们？那无异于将羔羊送入虎口！曹操的屠刀迟早会再次落下！唯有刘备！唯有他！只有他才能在这乱世漩涡中，为徐州撑起一方天地！
病势日笃，我自知大限将至。这一日，强打起最后一丝精神，命人速召刘备、糜竺、陈登、孔融等人至榻前。刘备匆匆赶来，风尘仆仆，眉宇间带着忧色。
“玄德公……” 我伸出枯瘦如柴的手，他立刻上前紧紧握住。那掌心传来的温热，是我这具冰冷躯壳唯一能感知的暖意。我喘息着，浑浊的目光扫过榻前众人，最后死死钉在刘备脸上，凝聚起最后的气力，一字一句，如同杜鹃啼血：
“老夫……行将就木……恳请玄德公……再听我一言……” 每说一字，都耗尽了全身的力气，眼前阵阵发黑，“徐州……乃四战之地……曹操……吕布……袁术……皆虎视眈眈……非雄主不能守……我二子……皆豚犬耳……不足……托付……万望……玄德公……念在……徐州百万生灵……接下此印……保境安民……则老朽……死……亦瞑目矣……” 我死死盯着他，眼中是近乎哀求的绝望与最后燃烧的期盼，枯槁的手颤抖着指向案上那方在烛光下幽幽发亮的印绶。
刘备望着我，眼中泪光闪动，嘴唇翕动，却依旧摇头：“使君！备才疏德薄，恐负所托……”
“玄德公！” 一旁的糜竺再也忍不住，扑通一声跪倒在地，声音哽咽，“主公拳拳之心，天地可鉴！徐州非公莫属！公若不允，主公死不瞑目啊！” 陈登、孔融等人亦纷纷拜倒：“万望刘使君以苍生为念！”
刘备看着跪倒一片的众人，又看向病榻上气息奄奄、目光却执着如火焰般燃烧的我，终于，他长长地、沉重地叹息一声，那叹息仿佛承载了千钧重担。他缓缓起身，走到案前，双手无比郑重地捧起了那方象征着徐州命运、也凝结着无数鲜血与期望的印绶。
印绶入手冰凉而沉重，刘备的掌心却传来微微的颤抖。他转过身，捧着印绶，一步步走回我的榻前，目光沉痛而坚定：“陶公厚恩，备……万死难报！唯有竭尽驽钝，保徐州百姓平安，方不负陶公所托！”
看着他终于接下了印绶，看着他眼中那沉甸甸的责任与决然，我那颗悬了太久太久的心，仿佛终于被一只温暖而有力的手轻轻托住，缓缓地、安然地放下了。一直强撑着的那口气，瞬间消散。
无尽的疲惫如潮水般淹没了全身。眼前的光亮迅速黯淡、模糊。烛火跳跃着，仿佛在跳一曲无声的哀歌。迷离之中，我仿佛又回到了初至徐州的那个清晨，阳光温暖地洒在金色的麦浪上，农人脸上的笑容淳朴而满足……多好的太平年景啊……可惜……可惜我看不到了……曹操狰狞的面孔、泗水赤红的浊浪、城下妇孺绝望的哭嚎……种种景象光怪陆离地交织、破碎……最终，一切都归于一片深不见底的黑暗。
最后一丝意识消散前，唯有一个念头无比清晰地浮现，带着无尽的憾恨与释然交织的复杂滋味，沉沉地烙入灵魂深处：
这乱世……终究……容不下一个……只想守着……一方太平的……老朽之人啊……