次日午时，曲江池畔的芙蓉苑内，秋色正浓。
李承乾提前到了，站在水榭中望着满池残荷。秋风拂过，水面泛起涟漪，几片枯叶打着旋落下。
“大哥。”身后传来声音。
李承乾回头，见李恪一身常服走来，比上次见面时更显清瘦，但眼神明亮，透着一种决然之气。
“三弟。”李承乾微笑，“来，坐下说话。”
两人在水榭中坐下，侍从摆上酒菜后便退到远处。
李恪亲自为李承乾斟酒：“弟弟此去安西，不知何日能回。临行前，想与大哥说几句心里话。”
“你说。”
李恪举杯，却未饮，目光望向池水：“弟弟年少时，确曾心有不甘。总觉得同是父皇血脉，为何大哥是太子，我只能做藩王。为此做过糊涂事，说过糊涂话。”
他顿了顿，声音低沉：“但这些年，看着大哥监国理政，推行新政；看着大哥东海亲征，为国建功；看着大哥……处处以大唐为重，以百姓为重。弟弟才明白，这太子之位，大哥当之无愧。”
李承乾静静听着。
“安西苦寒，战事不断，但弟弟愿去。”李恪转回头，眼中闪着光，“因为那里是大唐的西大门，守住那里，长安才能安宁。弟弟此去，不求立功封侯，只求无愧于李氏血脉，无愧于大唐子民。”
李承乾举起酒杯：“三弟有此志，为兄敬佩。安西路途遥远，你多保重。若有需要——无论是钱粮、兵械，还是人才——尽管来信。为兄在长安，必全力支持。”
兄弟二人碰杯，一饮而尽。
酒过三巡，李恪忽然道：“大哥，弟弟离京前，听到一些风声。”
“什么风声？”
“关于火汽船，关于东海衙门。”李恪压低声音，“关陇一些老人，对大哥权力日重颇有微词。他们不敢明面反对，但暗地里……”
“我知道。”李承乾平静道，“昨日朝会，闫尚书已经发难了。”
“不止工部。”李恪摇头，“弟弟听说，有人想借东海衙门人事安排做文章。说大哥任人唯亲，只用东宫嫡系，不用关陇旧人。”
李承乾眼神一凝：“谁说的？”
“具体是谁，弟弟不便说。但大哥要小心，关陇集团盘根错节，牵一发而动全身。”李恪诚恳道，“弟弟建议，东海衙门的人事，不妨多纳些各方势力。特别是弟弟走后，我那一系的人，大哥若能用，既显胸襟，也能分化他们。”
这话与魏征所言不谋而合。
李承乾看着这个弟弟，心中涌起复杂情绪。曾经的竞争对手，如今却能如此推心置腹。
“三弟放心，为兄自有分寸。”他郑重道，“你在安西，也要小心。西域诸国，表面臣服，实则各怀心思。用兵要狠，但怀柔也要有。”
“弟弟明白。”
两人又谈了许多，从安西风土到朝局动向，从用兵之道到治国方略。直到日头西斜，李恪才起身告辞。
“大哥保重。”李恪深深一揖，“弟弟此去，定不负大哥所望。”
“你也保重。”李承乾扶起他，“记住，无论千里万里，你我都是兄弟。”
送走李恪，李承乾独自站在水榭中，望着满池秋水，心中感慨万千。
权力之路，注定孤独。但有这样的兄弟，有这样的臣子，有这样的妻子，他并不孤单。
三日后，李恪离京。李承乾亲自送到城外十里长亭。
又过了五日，工部送来匠人名册。房遗直筛选出五十人，李承乾亲自面试，最终选定三十二人——这个数字略超限额，但闫立德睁一只眼闭一只眼，算是那日朝会后和解的表示。
火汽船研制司正式成立，设在东宫旁的少府监旧址。李承乾亲自题写匾额：“格物司”，取“格物致知”之意。
与此同时，东海衙门的人事草案也拟好了。按照魏征、长孙无忌、李恪三人的建议，李承乾平衡了各方势力：关陇、山东、江南各占三成，剩余一成留给寒门子弟和吴王系旧人。
草案送呈李世民御览，三日后批复：“准。着太子全权负责，吏部配合。”
一切似乎都步入正轨。
但李承乾知道，真正的考验才刚刚开始。
十月中的一天，李承乾正在格物司查看工匠绘制的改良图纸，房遗直匆匆而来，面色凝重。
“殿下，出事了。”
“何事？”
“洛阳传来消息，我们秘密试制的小型火汽船，昨夜在洛水试航时……沉了。”
李承乾手中图纸落地。
“怎么回事？”
“具体原因还在查。但船上三名工匠，一人溺亡，两人重伤。”
房遗直声音沉重，“更麻烦的是，这事已经传开。现在洛阳城中谣言四起，说火汽船是‘不祥之物’，‘逆天而行必遭天谴’。”
图纸飘落在地，李承乾却没有立即去捡。
他静静地站在那里，仿佛时间在那一刻凝固了。
房遗直的话像冰锥一样刺入耳中——沉船、溺亡、重伤、谣言。
“详细说。”李承乾的声音出奇地平静，但熟悉他的人能听出那平静下压抑的暗流。
房遗直咽了口唾沫，快速禀报：“事发于昨夜亥时三刻。按殿下先前吩咐，我们在洛阳秘密试制了一艘小型火汽船，长五丈，以验证内河航行性能。
昨夜在洛水南段试航，起初一切顺利，但行至龙门滩附近时，船底突然破裂进水，顷刻倾覆。三名工匠，掌炉的张铁柱溺亡，轮机手王二和舵手李三重伤，现仍在洛阳医馆救治。”
“船底为何破裂？”李承乾蹲下身，慢慢捡起地上的图纸，动作轻柔得可怕。
“初步查验，是铆接处铁板开裂。洛阳那边的工匠判断，可能是铁质不均，加上夜间水温骤降，热胀冷缩导致。”
房遗直顿了顿，“但也有人说……”
“说什么？”
“说看到船沉前，有黑影靠近船底。”房遗直声音低得几乎听不见。
李承乾直起身，眼中寒光一闪：“人为破坏？”
“尚无证据。洛水夜间有渔舟往来，也可能是看错了。”
…………