难波京，飞鸟地区。
一座占地广阔、风格简洁却不失威严的宅邸内，刚刚被任命为“九州探情使”的佐藤介夫，正跪坐在中臣镰足面前，聆听最后的训示。
佐藤介夫年约三旬，身材精干，面容冷峻，一双细长的眼睛开阖之间精光闪烁，显示出其精明与干练。
他本是中臣镰足暗中培养的得力下属，专门负责处理一些不便明言的查探与协调事务。
“介夫，九州之事，关系匪浅。”中臣镰足声音平和，却带着不容置疑的权威。
“那个自称‘扶余慈’的百济遗族，盘踞九州一隅，号称‘大唐郡王’，此事颇多蹊跷。
近来更有传闻，说其与松浦、筑紫两家往来密切，恐有借外力扰乱我九州秩序之嫌。”
“嗨！属下明白。”佐藤介夫低头应道，“属下必当查明此人真实来历、实力虚实，及其与地方豪族勾连之深浅。”
“嗯。”中臣镰足点了点头，沉吟片刻，又道，“近日朝中亦有流言，称此扶余慈乃‘大唐皇帝亲封’，若处置不当，或伤及与大唐邦谊……此说虽未必可信，但亦不可不虑。
大唐……毕竟是庞然大物。
你此去，态度需谨慎，既不可堕了朝廷威严，亦不可无端挑起纷争。
关键在于，弄清其真实意图，以及……他究竟能从大唐得到多少支持。”
“属下领命。定当见机行事，不负大人所托。”佐藤介夫再次躬身。
他清楚，这次任务的核心，是评估风险与价值。
扶余慈是一颗需要被拔除的钉子，还是一个可以利用的棋子，全在他此行的判断。
“去吧。带上足够的人手，路上小心。”中臣镰足挥了挥手。
佐藤介夫退出房间，眼中闪过一丝锐利的光芒。九州的水浑了，正是他这样的人大显身手之时。
无论是扶余慈，还是松浦、筑紫，在他眼中都不过是棋盘上的棋子，而他，将是执棋者派出的，最冷静的观察者。
……
青州，太子行辕。
王玄策将一份刚从海东传回的密报呈给李承乾，脸色略显凝重：“殿下，‘海东四号’急报。
扶余慈营垒附近出现不明身份船只窥探，其已高度戒备。
同时，倭国使者佐藤介夫已离开难波，前往九州。
另，川尻矿场因意外事故，开采暂停，且有矿工受伤。”
李承乾接过密报，快速浏览，指尖在“不明船只”和“佐藤介夫”几个字上轻轻敲击着。
“不明船只……会是谁呢？”
他像是在问王玄策，又像是在自语，“新罗？虾夷？亦或是……倭国朝廷另外派出的、连中臣镰足可能都不完全清楚的暗探？”
“臣已令‘海东四号’加紧查探，但目前尚无头绪。此船出现时机微妙，正在倭国使者动身前后，恐非巧合。”王玄策分析道。
“嗯。告诉扶余慈，稳住阵脚，以不变应万变。首要任务是应对好佐藤介夫。至于那不明船只，加强戒备即可，在未明敌友前，不宜主动挑衅。”
李承乾沉吟道，“我们的第一批支援，到哪里了？”
“回殿下，船队已过对马海峡，预计五日内可抵达扶余慈指定的隐蔽接应地点。”
“好。让他们小心行事，避开一切可疑船只，务必安全抵达。”
李承乾顿了顿，嘴角勾起一丝冷峻的弧度，“至于那个佐藤介夫……王卿，我们在难波京散播的那些消息，应该已经发酵得差不多了吧？”
“殿下神算。”
王玄策露出一丝了然的笑意，“据报，难波京内关于扶余慈‘大唐郡王’身份及其与地方豪族‘过从甚密’的传言，已引起不少公卿的讨论。
甚至有人私下议论，中臣镰足派使者前往，是否存了借机打压或是拉拢地方势力的心思。
佐藤介夫此行，注定不会轻松，他不仅要面对扶余慈，还要应对来自朝廷内部和地方豪族的无形压力。”
“这就好。”李承乾走到巨大的东海舆图前，目光深邃。
“水越浑，鱼就越容易受惊，也越容易露出破绽。让扶余慈好好演这出戏，让佐藤介夫好好看，也让松浦和筑紫好好猜。我们要的，就是这疑云密布，就是这进退两难。”
他仿佛已经看到，九州上空，疑云汇聚，风暴将起。而这一切，都将在他这位大唐太子的掌控之中，一步步导向有利于大唐的方向。
……
五日后，夜，“济州”以南一处荒僻的海湾。
海浪轻轻拍打着礁石，月光在云层间隙中洒下零星的光斑。扶余慈亲自带领一队绝对可靠的心腹，潜伏在岸边的密林中，焦急地等待着。
子时刚过，海面上出现了几点微弱的灯火信号，按照约定的方式明灭闪烁。
“是我们的人！”负责接应的将领低声道。
扶余慈心中一块巨石稍稍落下。很快，两艘看似普通的海船借着夜色悄然驶入海湾，抛锚停稳。船上迅速放下小艇，人员物资开始紧张而有序地转运。
“末将参见王爷！”一名作海商打扮的精悍男子来到扶余慈面前，躬身行礼，正是大唐情报系统中的精锐。
“辛苦了！一路可还顺利？”扶余慈扶起他，急切地问道。
“回王爷，沿途虽遇盘查，但均有惊无险。只是在靠近九州时，似乎发现有船只远远尾随，但对方并未靠近，很快消失，未能查明身份。”
又是不明船只！扶余慈心头一紧，但此刻无暇深究。“物资和人都到了吗？”
“到了！粮种、药材、铁料、弩箭皮甲，还有工匠医者，均已安全抵达，请王爷清点！”
看着一袋袋珍贵的粮种，一箱箱救命的药材，特别是那几位眼中带着好奇与坚定的工匠和医者，扶余慈眼眶微微发热。
这不仅仅是物资，这是来自大唐太子的认可，是支撑他继续走下去的底气！
将领压低声音：“王爷，太子有令，银矿开采，安全为上，当前首要，是稳固根基，静待倭国使者。”
…………