李承乾望向窗外，海涛声里夹杂着铁匠铺传来的沉闷锻打声，“你可知为何高句丽能抗前隋百万师？除却气候地形，更因前隋大军覆甲者不多！”
他忽然抓起案上两柄短刃，寒光交错间，来自青州工坊的应声而断。
“见微知着啊。”他将断刃掷于案上，铿然作响，“待我们炼出能斩断百炼钢的刀剑，才是真正的贺礼。”
房遗直脊背倏然挺直。
他看见太子眼中燃着与皇帝陛下如出一辙的火焰，却比龙椅上那位更添几分近乎危险的炽热。
房遗直离去后，李承乾书房内的烛火，常常亮至深夜。
那张被墨点洇染的高炉草图旁，很快堆起了更多写满算式、绘满结构的纸张。
青州的工业萌芽，对钢铁的渴望已如久旱之盼甘霖。
然而，理想丰满，现实却骨感得硌人。
这一个月来，位于城东新辟的“将作区”边缘，那座由太子亲自指导、汇聚了青州及周边州县顶尖匠人的试验工坊里，屡屡传出令人沮丧的声响。
那不是成功的凯歌，而是失败的哀鸣。
“轰隆——”又是一声闷响，伴随着腾起的炽热蒸汽和四处飞溅的暗红色矿渣。空气中弥漫着呛人的烟尘和金属烧熔的怪异气味。
匠首赵铁锤，人如其名，是个臂膀粗壮、面色黝黑的老匠人，此刻却像霜打的茄子，耷拉着脑袋，从尚未完全冷却的炉膛里扒拉出一坨颜色暗沉、质地疏松、夹杂着大量矿渣和未熔炼矿石的畸形铁块。他走到李承乾面前，扑通一声跪倒在地，声音嘶哑带着哭腔：
“殿下……又……又失败了！这已是第七炉！小人无能，愧对殿下信重！”
李承乾站在离炉子数步远的地方，一身简便的澜袍早已沾满灰烬，脸上也被熏得黑一道白一道。他没有立刻让赵铁锤起身，只是沉默地看着那坨失败的“产品”。
他的手指微微蜷缩，指尖仿佛还能感受到之前几次开炉时，那未能达到预期温度的、令人失望的热度。
问题，就出在温度上。
他带来的高炉理念——更高的炉体、更强的鼓风、预热空气——方向是对的。
匠人们在他的指导下，竭尽所能，用能找到的最好耐火黏土砌筑炉体，改进了水排驱动的鼓风皮囊，甚至尝试了李承乾提出的、用陶管曲折回旋预热的“热风”雏形。
然而，炉火在最关键的时刻，总是差那么一口气。无法达到让铁矿石彻底熔融、充分分离杂质所需的极致高温。
产出的要么是半熔状态的“海绵铁”，需要耗费大量人力物力反复锻打才能勉强使用，效率甚至不如传统的坩埚法或块炼法；要么就是眼前这种杂质极多、脆弱不堪的废料。
“不是你的错，”良久，李承乾才缓缓开口，声音因吸入烟尘而有些沙哑，“起来吧。是孤……想得还不够周全。”他弯腰，亲自扶起了年迈的匠首。
王玄策站在一旁，眉头紧锁。他亲眼目睹了太子殿下这月余来的殚精竭虑，几乎是住在了这工坊区。
画图、计算、与匠人讨论、亲自调整鼓风的角度、检查炉膛的砌筑……那份专注与执着，甚至超过了处理青州政务。
可一次次失败，像冰冷的潮水，不断冲刷着最初的热情。坊间已开始有些许流言，说太子殿下“不务正业”，“痴迷奇技淫巧以致荒废政务”。
“殿下，是否暂缓几日？匠人们连日劳累，或许……”王玄策斟酌着词句。
李承乾摇了摇头，目光依旧盯着那失败的铁坨，眼神锐利得像要把它剖开：“不能停。一停，气就泄了。”
他顿了顿，吩咐道，“把每次的记录，投料多少，鼓风大小，炉火颜色，出铁情况，再仔细核对一遍。必有我们遗漏之处。”
夜色再次降临，书房里，李承乾对着摊开的各种记录和草图，久久不语。海风吹来，带着工坊区依稀残留的焦糊味，更像是一种无声的嘲讽。
温度……温度！
核心症结就在于此。煤炭的燃烧极限似乎已经到了瓶颈，即便配合改进的鼓风，也难以突破那个临界点。
焦炭！他知道焦炭是答案，煤炭干馏脱除挥发份后，能得到燃烧温度更高的焦炭。
可焦炭的制备本身也需要特定的窑炉和工艺，非一朝一夕能成，远水难解近渴。
难道真的要被困死在这临门一脚？难道他脑海中的那些蓝图，终究只能是不切实际的幻想？
他烦躁地站起身，在书房内踱步。
目光无意间扫过墙角，那里放着几个来自莱芜铁矿的样本，其中一块颜色黝黑、质地看似普通的矿石旁，还散落着一些同样乌黑、闪着些许金属光泽的碎块——那是伴随铁矿而生的某种黑色矿物，质地较软，匠人们称之为“石墨”，因其能在纸上留下痕迹，偶尔被孩童拿来玩耍，但在此地，多数被视为无用的伴生矿。
李承乾的视线在那石墨上停留了一瞬，并未在意。
他的思绪依旧缠绕在“热”这个字上。热量产生、传递、保存、利用……如何才能更高效？
他走到窗边，推开窗户，深深吸了一口带着咸腥和微寒的空气，试图让焦灼的头脑冷静下来。远处，港口的方向，除了灯塔和零星渔火，大部分区域已陷入黑暗。
唯有他的试验工坊方向，因为炉膛尚未完全冷却，还隐隐透着一丝暗红。
突然，一阵更强的海风吹来，卷起书案上的几张草稿，也带来了更清晰的、来自工坊的余烬气味。与此同时，他的目光再次无意间掠过墙角那乌黑的石墨……
电光石火间，一个几乎被遗忘的名词如同沉入深海的珍珠，被某种无形的线索猛地拽出了记忆的水面——石墨坩埚！
是了！石墨！并非只有做成焦炭才能用于冶炼！石墨本身，就具有极佳的耐高温性和导热性！
在他所知的另一个时空的历史中，后来的人们正是利用石墨来制作承受极高温度的坩埚，用于熔炼特种钢材！
…………