外头传来更夫打更的梆子声，一下又一下，敲碎了厅内凝固的空气。“此事暂且放下，待击退敌军再说。” 他最终挥了挥手，声音里满是疲惫，“明日寅时，召集众将议事。”
接下来的几日，敌军竟反常地退了十里，营寨方向炊烟寥寥，仿佛从未有过那场惨烈的厮杀。
丁辉鹏每日带人巡查寨墙，望着空荡荡的原野，心中的不安却愈发浓重。
他总觉得这平静下藏着汹涌暗流，就像暴雨前闷热得让人窒息的空气。
柳莺却抓住了这段难得的平静。她每日天不亮就去给老夫人请安，陪着说些江南风物；又跟着厨娘学做周元爱吃的桂花糕，蒸糕时氤氲的热气模糊了她眼底的算计。
午后便带着周元在花园里玩耍，教他辨认草药，听他奶声奶气地讲府里的琐事。
“柳姐姐，爹爹书房有个暗格！” 周元举着木剑，跑得气喘吁吁，“上次我看见爹爹从里面拿出个金灿灿的牌子！”
柳莺喂他咬了口桂花糕，温柔笑道：“元儿乖，这种事可不能随便说哦。” 她的指尖轻轻擦过孩子嘴角的糕屑，目光却望向远处周毛盛的书房。那扇雕花木门紧闭，像藏着无数秘密。
夜色渐深，柳莺哄睡周元后，独自坐在廊下望着天边残月。
老夫人来到她的身旁，拉着她的手，感叹道：“若元儿有你这样的母亲，我也能少操些心。”
柳莺立刻红了眼眶，低头轻声道：“老夫人折煞我了。能照顾元儿，是我的福气。”
这话正巧被前来寻母亲的周毛盛听见。
他望着柳莺低垂的眉眼，想起那日在粮草库她柔弱又倔强的模样，心口突然发烫。“母亲，我想再与您商议……”
寅时的议事厅内，火把噼啪作响，将丁辉鹏的身影映得棱角分明。
他单膝跪地，铠甲碰撞声在寂静中格外清晰：“国公爷，末将恳请您赐婚，将柳莺许配给我！”
周维督握着兵书的手骤然收紧，指节泛白。昨夜周毛盛的请求还在耳畔回荡，此刻得力爱将又来求娶同一女子，他望着丁辉鹏眼中炽热的情意，心中五味杂陈。青岩寨正值多事之秋，若贸然应允一方，必然寒了另一方的心，更可能动摇军心。
“丁统领，如今敌军虎视眈眈，青岩寨危在旦夕。” 周维督放下兵书，上前扶起丁辉鹏，语气温和却透着不容置疑的坚决，“儿女情长暂且放下，待击退敌军，本公自会为你妥善考虑婚事。莫要因小失大，误了寨中大事啊。”
丁辉鹏心中一沉，还欲再说，却见周维督已转身走向沙盘，苍老的背影似有千斤重。他张了张嘴，最终抱拳行礼：“末将谨遵国公爷教诲。” 退出议事厅时，夜风卷着沙尘扑面而来，他望着远处柳莺居住的小院。
与此同时，柳莺正坐在屋檐下缝制香囊，忽见一道黑影闪过。她警惕地环顾四周，却见一名陌生男子缓步走来。那人衣着普通，面容憨厚，若不是眼中闪过的一丝阴鸷，与寻常寨中士兵无异。