公元208年盛夏，江夏平原热浪蒸腾，像一口倒扣的铜釜，把十万蜀军连同盔甲、旌旗、呼吸与心跳一并熔成滚烫的铁流。太阳高悬，白光如瀑，照得矛尖雪亮，照得铁甲灼人，照得赤焰马的鬃毛泛起暗红，仿佛下一瞬就要燃烧起来。关羽端坐马上，丹凤眼微眯，目光穿过蒸腾的气浪，投向西陵方向。那片城池在远处只剩一道灰影，影子上方却似压着沉沉乌云，叫人分不清是烟尘还是杀气。
风从东南来，带着湿热的泥腥与芦苇的腐味，掠过耳畔，又卷走最后一丝凉意。赤焰马不安地踏着蹄，铁掌刨开干裂的泥土，溅起的碎屑像暗器般打在关羽的护胫上。他抬手，五指微张，示意亲兵牵马后退数步，避开日影最毒的一隅。十万大军列阵于后，旗帜低垂，枪戟如林，却无一人喧哗。只有蝉声在芦苇荡里嘶哑地拉长调子，像在为即将到来的血战预演哀歌。
关平自中军阵后策马而来，新制的鱼鳞甲尚未被汗水浸透，甲叶边缘闪着冷光。他翻身下马，单膝点地，抱拳时指节因用力而发白：“父亲，儿臣愿为先锋！”声音清亮，却掩不住因激动而起的颤。关羽垂目，看见儿子额角青筋微跳，映着日光，像一茎不肯伏倒的芦苇。
关羽抚须，长髯被风吹得猎猎，如一面黑色的旗。他沉吟片刻，声音低沉得像地底涌出的暗流：“西陵地势复杂，沮洳交错，芦苇蔽日，魏军必设埋伏于十里岗、洈水湾诸处。若轻骑冒进，恐中其诡计。”
关平抬头，目光灼灼：“正因地势险恶，魏军才料我踌躇。若等大军齐至，曹仁必加固城防，迁民入壁，届时攻城十倍其难。儿愿率轻骑五千，沿洈水南岸潜行，昼伏夜出，三日内探明敌垒深浅。若有机可乘，即飞马回报；若无隙可蹈，亦全身而返。”
周仓立于关羽右侧，手按剑柄，低声道：“君侯，末将愿代少将军……”话未竟，关平已霍然起身，打断道：“周将军乃父亲亲军统领，岂可轻离？我关平虽年少，亦知‘受任于败军之际，奉命于危难之间’。今日不踏险地，何颜立于三军！”
关羽凝视儿子，眼底掠过一丝极浅的痛色，旋即被铁色覆盖。他抬手，掌心向下轻轻一压，赤焰马便安静下来。“也罢。”声音像钝刀划过牛皮，“五千精兵，皆选西凉旧部，惯走泥沼。你持我令箭，连夜渡河，探明敌情即回，不可恋战。”
关平领命，转身时甲叶相撞，发出清脆的金属鸣响，像少年心跳。
次日寅时，天边残星未落，洈水东岸已是一片漆黑。关平勒马水滨，五千骑皆卸甲衔枚，马蹄裹布，人噤声，马衔枚，唯闻水声潺潺。他抬手，五指张开又迅速合拢，第一曲候率先踏入浅水。夏水暴涨，及马腹，冰凉刺骨。晨雾从河面升起，像无数白纱缠住马腿，又似幽魂伸出手指，拖拽将士的脚踝。
十里岗在雾中浮出轮廓，芦苇高过人头，风过时沙沙作响，仿佛万千私语。关平拔剑，剑尖指向前方，示意加速。副将胡班紧随其侧，低声提醒：“将军，此处泥沼暗伏，昔年黄祖部将甘宁曾陷车于此。”话音未落，前方斥候短促的惨叫已划破雾幕。
“有埋伏！”关平暴喝，青釭剑出鞘，剑光如电。芦苇深处，文聘立于临时垒就的土台上，玄甲黑缨，面色冷如铸铁。他右臂猛挥，号角声起，箭矢自四面八方破空而来。
第一波箭雨落下时，蜀军尚能举盾格挡；第二波箭矢却裹挟烈焰，箭头涂硫，落处芦苇轰然起火。火借风势，风助火威，十里岗瞬间化作赤焰地狱。战马受惊，嘶鸣着冲入沼泽，前蹄陷泥，后蹄腾空，将背上的骑士掀入泥潭。泥水吞没铁甲，发出沉闷的咕咚声，像大地在咀嚼。
关平挥剑劈断一支狼牙箭，剑锋顺势划开迎面扑来的魏军什长咽喉。血喷在他面甲上，滚烫，转瞬被火烤成褐斑。他环顾四周，只见胡班左臂中箭，仍抡刀劈向一名魏军屯长，刀锋卡在对方锁骨，一时拔不出。
“撤！向洈水上游！”关平的声音被火焰撕得支离破碎。然而退路已被庞德截断。西陵守军铁骑如墙，长矛平举，矛尖在火光中连成一条死亡之线。庞德本人横刀立马，刀背厚如砧板，刀刃却薄如蝉翼，映着火光，像一泓流动的血。
沼泽边缘，蜀军残部背靠背结成圆阵。胡班把箭杆折断，箭头留在肉里，反手一刀将偷袭者劈成两截。血水溅在关平脸上，与汗水混成咸涩的溪流。“将军，走啊！”胡班的声音嘶哑，却带着笑，“记得替末将多喝几碗西陵的米酒！”
关平看见他最后的动作——胡班用受伤的左臂死死抱住一名魏军校尉，右手短刃从对方颈侧刺入，直至没柄。两人一同滚入燃烧的芦苇，火焰瞬间裹住他们，像一朵怒放的红莲。
庞德拍马追来，大刀带着破空之声劈向关平后颈。关平俯身，刀锋擦着盔顶划过，斩断盔缨。他反手一剑，青釭剑划破庞德战袍，在铜甲上留下一道白痕。趁对方收刀之际，关平猛踢马腹，仅存的三百骑随他冲出火墙，踏入洈水。
河水已被血水染红，残破的“关”字大旗半沉半浮，旗面被火焰舔舐，焦黑边缘卷曲如枯叶。关平回首，只见十里岗火海滔天，五千精兵无一生还。
当夜，蜀军大营。月亮像一块烧红的铁，悬在天幕，照得营帐的影子扭曲如鬼。关羽独立帐外，青龙偃月刀倒插于地，刀柄上的青龙雕纹在月光下泛着幽蓝。远处传来单调的更鼓，每一下都像敲在人心上。
关平单骑归来，铠甲尽裂，左胁、右肩、背脊各插一支羽箭，箭羽在夜风中轻颤。他下马时踉跄一下，却固执地推开上前搀扶的亲兵，一步步走向父亲。月光把他的影子拉得很长，像一柄折断的剑。
“父亲……”他跪倒，声音沙哑得不像自己的，“五千将士……皆殁。儿臣……有负所托。”
关羽俯身，双手托住儿子肘弯。掌心触到铠甲裂口，湿黏一片，不知是血还是汗。他用力，关平却没能站起——箭伤与疲惫已抽干了少年的力气。关羽于是单膝跪下，与儿子平视。月光下，关平看见父亲眼角的皱纹里嵌着细小的沙粒，那是白日风沙的遗迹，此刻却像泪痕。
“回来就好。”关羽的声音低沉，却带着不容置疑的坚定，“文聘、庞德……”他顿了顿，目光越过儿子肩头，投向远处西陵的灯火，一字一顿，“某誓要尔等血债血偿。”
营中，将士们默默磨刀。石与铁相击，溅起细碎的火星，像无数坠落的星子。有人把磨好的刀横放在膝上，指腹轻抚刃口，感受那一线冰凉；有人拆开箭镞，在油灯下重新淬火，火星迸射时，映亮他们紧抿的嘴角。无人言语，唯有磨刀声、甲叶轻响、以及远处江水的呜咽，交织成一首无声的战歌。
江夏的风，此刻带着血腥与焦糊的味道，掠过每一座营帐。它卷起地上的尘土，拍打在旗帜上，发出“啪啪”的声响，像催征的鼓点。关羽起身，拔起青龙偃月刀，刀锋在月光下划出一道冷电。他望向南方，那里，文聘与庞德的营火正连成一片星海；而脚下，江夏平原的泥土已吸饱了鲜血，只待更多祭品。
江夏之战，才刚刚开始。