寨口磨秋架下，白须老者正用木炭烤着苦荞粑粑。见马队靠近，他敲了敲吊在火塘边的铜锅，锅沿露出的酸笋尖还挂着晨露。老马脚子用盐块换来整锅酸汤，老汉用彝话高喊两声，竹楼上即刻坠下串红椒干，正落在沸腾的汤锅里炸开呛香。马帮从村民处陆续换得苦荞粑粑、新米糍粑（刚舂制的糯米团，裹着芝麻）、腊肉片（烟熏火腿，切得薄如蝉翼）、岩羊奶酪（山羊奶发酵制成，酸涩带膻香）、树花（松树寄生嫩芽，焯水后凉拌）、苦刺花（山刺玫花苞，焯水去苦）、麻香浓烈的野生花椒、蘸盐巴解腻的火把梨片，甚至还有自酿的苦荞酒。
彝族老妪用羊毛毯裹着岩羊奶酪，马帮伙计用木秤称盐，双方为“半斤盐多换一瓢苦荞”讨价还价，最终用半块盐巴达成妥协。王月生偷偷塞给孩童两枚铜钱，换得一把野生杨梅，被彝族汉子瞪眼喝止：“山里人不吃铜臭！拿盐巴换才体面！”，然后把这捧梅子当做交易的搭头免费送给了王月生。彝族视盐为“神赐”，交易时忌讳说“卖盐”，而称“借白沙”（白沙指岩盐）。马帮伙计脱下草鞋垫在盐袋下，以示对山神的敬畏。
马帮在村寨空地上支起铸铁锅，用松枝生火。炊烟起时，驮架成了临时灶台。锡制茶罐煮着菌子酸汤，英国商人装烟土的铁盒反扣过来，倒成了煎腊肉的绝佳铁板。撒梅姑娘们送来用芭蕉叶包着的羊奶乳饼，盐粒在温热的奶块上融成霜花。瘸腿骡子忽然昂首嘶鸣，原是檐下晾着的紫米酒被山风掀了草盖，酒香混着煳辣椒的焦气，惊飞了柿子树杈上打盹的铜蓝鹟。
赶马人将玉米粒与荞麦面混合煮成稠粥，及烤制玉米饼；将火腿切片后与野菌炖煮成汤，马帮汉子的砍刀削下块盐岩，在火塘石上磨出雪末，纷纷扬扬落进汤锅。腊肉切大块，丢进滚水汆熟，蘸椒盐与火把梨汁。肉脂滴入火塘，爆出噼啪作响的松脂香。焯水的树花拌入盐、花椒粉，再浇一勺岩羊奶酪的乳清，酸辣开胃。荞麦粑粑埋入炭灰煨烤至焦脆，剖开夹入岩羊肉片，撒辣椒面与野生茴香。
彝族寨子头人递过漆木碗，碗中盛着鸡豆凉粉，黑山豆制成，浇红油与木姜子汁。这边众人学着舔碗沿以示尊重。者黑嫫解下腰间葫芦，倒出玉米酿造，度数不足10°的包谷酒，与彝族头人“三碰杯”——“一碰山神，二碰路平安，三碰兄弟情！”完成这些仪式，一众人开始大快朵颐。
马帮结束午餐后，寨中仍弥漫着烟火气息。石板屋顶升起袅袅炊烟，寨民将乌米饭、烤土豆和腌肉装入竹筒，赠予马帮作为干粮。头骡脖颈的铜铃在阳光下泛着微光，赶马人用布巾擦拭马鞍上的油渍，寨子里的彝族孩童围着马队嬉闹，手指着驮满茶叶和盐巴的货架发出惊叹声。寨中长老以土碗盛满苞谷酒，用彝语念诵祝辞，祈求山神护佑马帮平安翻越险岭。
队伍从寨口踏上关索岭古驿道，脚下白石铺就的台阶因常年踩踏已磨出凹痕，石缝间生着青苔，马蹄铁与石板相击发出清脆回响。驿道两侧是陡峭山崖，深谷中灞陵河奔流声隐约可闻，偶有山鹰掠过云雾缭绕的晒甲山顶。行至“十六盘”弯道时，赶马人需紧拽缰绳控制骡马转向，货架上的陶罐随颠簸轻微碰撞，发出叮当声。途中经过双泉寺旧址，残破石墙上仍可见明代题刻“滇黔锁钥”，寺旁山泉汩汩流淌，马帮在此短暂歇息汲水。
午后阳光透过古松针叶洒下斑驳光影，山风裹挟着松脂与马汗的气味。赶马人哼起滇黔小调，歌声在山谷间回荡，惊起灌木丛中的野雉。途经一处开阔山脊时，可远眺晋宁坝子的稻田如棋盘般延展，与天际线相接处浮着薄霭。驿道旁偶见废弃的烽火台和清代界碑，碑文已风化难辨，石缝中野菊盛开，为苍凉古道添了几分生机。
临近黄昏，马帮行至“九盘坡”——一段九曲陡降的石阶路。赶马人以麻绳缠住货架防倾覆，头骡铜铃急促摇响，蹄铁在石面擦出火星。坡底可见晋宁城垣轮廓，城门外茶棚升起灯笼，隐约传来其他马帮的吆喝声。此时山雾渐起，赶马人点燃火把，火光映出岩壁上“关索岭”三个朱红大字，标记着这段艰险旅程的终结。
傍晚时分，马帮抵达天方阁。夕阳的余晖洒在建筑的飞檐上，显得格外宁静而庄重。天方阁坐落在晋宁城南郑和故宅旧址，原为郑和家族祠堂，改建后融合了中式飞檐与阿拉伯拱券。青瓦白墙的院落呈四合院布局，正厅悬挂“天方阁”匾额，匾角锈迹斑斑，隐约可见“明永乐九年”的篆文。门廊立柱采用波斯风格的蓝釉瓷砖贴面，檐角悬垂的铜铃刻有阿拉伯文《古兰经》经文。正厅神龛里并排供奉着头戴金丝冠、手持航海图的郑和木雕像与额间贴着镇邪鸡血的彝族山神泥偶。正厅穹顶藻井以二十八星宿图为底，暗合郑和下西洋时参悟的“牵星术”。内部北墙悬挂褪色的《郑和航海图》，绢面洇着茶渍与血渍，传为某任马帮主酒后撕扯所致。图旁立着青铜牵星尺，尺身裂纹间嵌着半片风干的犀牛皮，据说是郑和船队测量纬度的工具。供桌上摊开泛黄的《马哈只墓志铭》拓片，碑文记载郑和父亲“哈只”（朝觐者）的航海经历，字迹被香火熏得焦黑。
东厢房改作马帮伙房，土灶上悬着口铁锅，锅沿缺角处焊着枚西班牙银币（光绪年间流通的“本洋”），币面圣母像被烟灰熏得模糊。西厢房仍保留郑和家族养象的痕迹，青石槽底刻着梵文“卍”字符，槽内残留着马帮喂马的碎草，混着几粒风干的缅枣核。天方阁后院残存一口枯井，井沿阴刻着“万物非主，唯有真主”的阿拉伯文，字缝里塞着半截风干的槟榔，是马帮为驱瘴气塞入的。井底沉着一枚青铜罗盘，指针锈死在“天方”方位（麦加方向），盘面裂纹形成北斗七星图案。
马帮在院中燃起松枝火堆，火光将阿拉伯式拱券投影成诡谲的十字架。伙夫老赵用铁钎串起偷来的晋宁城烧鸭，油脂滴入火堆爆出硫磺味的火星，惊醒了檐角铜铃的嗡鸣。驮盐的骡子不安地甩动鬃毛，铁蹄在青石板上刮出刺耳声响。院角石臼里泡着普洱茶与罂粟壳，汤色暗红如血——这是马帮为抵御夜寒自制的“探险药茶”。
者黑嫫在井边拾到半块陶片，上面用泰米尔文与汉字混刻着“以盐赎罪”。
本来这里一般可以接待王月生此行三倍的人马，但者黑嫫知道王月生喜静，自己也不愿夜里颠鸾倒凤的场景落入外人耳目，所以提前派人包下了这个现在已被改成客栈的地方。当然，者黑嫫更是知道王月生是个好嘴之人，也让客栈安排了他们家最有名的“盐路星辉”——融合滇中时令风物与回族清真礼俗的盛宴。
前菜有
冷盘银鱼拌茨菇丝：抚仙湖银鱼干去骨切丝，本地茨菇焯水去苦涩，银鱼丝与茨菇丝加花椒油、柠檬马鞭草汁凉拌，撒彝族井盐颗粒；
热卤乳扇卷火腿：大理乳扇油炸至酥脆，牛肉火腿薄片隔水蒸软，乳扇包裹火腿片，淋红曲米卤汁，撒七甸花椒粉。
主菜有抗浪鱼三吃，分别是
清蒸鱼脍：活抗浪鱼，现杀去鳞，鱼腹塞紫苏叶，浇鸡枞菌熬制的清汤；
椒盐鱼骨：鱼骨油炸后裹椒盐，配彝族蘸水腐乳+鱼腥草汁；
鱼血糯米饭：鱼血混合紫糯米蒸制，撒野生茴香籽。
还有沙茶羊肉抓饭：取阿訇净手屠宰黑山羊肋排、大理沙茶酱、晋宁红米，羊骨熬汤煮饭，肉块用沙茶酱与南洋咖喱粉焖烧，配烤乳扇解腻；
茨菇腊肉煲：用本地滇南黄牛肉熏制的腊肉丁煸炒出油，与茨菇慢炖，收汁时撒苍山雪水泡制的木姜子。
汤品是鸡枞菌炖松茸鸡汤：用时令的野生鸡枞、干巴菌、晋宁磷矿区特有的松茸，同老母鸡与磷矿泉水炖煮6时辰，菌类切片垫底，撒哈尼族姜黄粉。菌类经回族“净仪”，流水冲洗三遍，剔除了任何虫蛀痕迹。
主食是普洱茶香粑粑卷：普洱茶七子饼边角料与苦荞粉做成茶香饼皮，包裹乳扇丝与苦荞粑粑，蘸白族风味玫瑰酱。
时令野菜苦刺花拌豆腐：苦刺花焯水去涩、石屏豆腐碾碎拌野菜、彝族腐乳，淋花椒油，撒楚雄野生薄荷叶。
甜点是椰丝抗浪鱼松：抗浪鱼干去刺磨粉，与勐海红糖制成鱼松，与椰丝炒制，压模成船锚形状，撒盐渍抚仙湖沿岸移植的樱花。
席间，吃到晋宁磷矿的松茸和矿泉水时，王月生心中一动，随即又想到了别的。感觉此时场合不适合发问，便将问题放在一边，大快朵颐。