王月生当然没有透露自己是背后的金主，但还是很高兴地与保罗聊起了巴黎，聊起了梵高，聊起了约翰娜。保罗十分惊诧在云南的丛林中遇到一位与自己有如此多交集的中国人，慢慢恢复了自己作为美术生的心理人格存在，热络地与王月生谈天说地。当问及他最喜欢的作品是否是那幅获奖的风景画时，保罗郑重的回答，不，是另一幅。王月生在后世查到了保罗所说的那幅画，那是2017年河内美术博物馆修复的一幅疑似1901年、实为1899年的《铁路工地素描》，x光检测发现画布夹层藏有保罗特意用越南语留下的血书：“每一根枕木都在尖叫。”
王月生为了安抚保罗，转移了话题。但是，保罗描绘的场景，冲击的又岂止是一个巴黎美院的大学生呢。来自后世的王月生知道此时殖民者是多么的不当人，但从来没有想到过他们如此的不当人。他天真的以为殖民者与被殖民者只是工业国对农业国的降维打击，和商品上的剪刀差，收割落后国家的民间财富而已。甚至他还曾经跟后世不少人认为的那样，如果当时中国多一些殖民地，是不是会有更多如上海法租界的洋房、青岛八大关的别墅那样的艺术存留，甚至会多一些青岛下水道那样的良心工程。但是，他没有想到的是，殖民者收割的岂止是财富，他们收割的更是底层劳动人民的血肉甚至生命。
那夜冷泉驿馆中的王月生特别的暴躁，似乎有一腔的怒火无处宣泄。者黑嫫默默地承受着。第二天早起时，淡淡的说了一句，“你不是汉家的少爷，你应该是站立在最高山崖上的“莫古鸠诺”（注：彝语“天空之鹰”）。火塘边的阿普（注：祖父）说过：‘当虎豹的脚印踩进荞麦地时，穿查尔瓦（注：羊毛披风）的男人该举起砍刀，而不是让女人用身体接住男人的怒火’”。
说完，者黑嫫又贴了上来，隔着衣服都能感觉到她那滚烫的娇躯。见王月生喘息加剧，者黑嫫坏笑了一下，扭身就跑，边跑边说“可不敢了，今天要过猴子崖呢”。
猴子崖位于冷泉驿与芷村之间的峡谷断裂带，两侧崖壁呈90度垂直，形似猿猴攀附得名。古驿道宽度仅容一马通行，外侧为百米深涧，岩石受雨季冲刷布满青苔，路面碎石松动。
九月正值云南雨季尾声，雾气弥漫山间，能见度不足十丈，偶有山风卷落碎石坠入深谷。
滇马驮着蒙自盐井产出的竹篾编织的方形井盐块及少量个旧锡矿样品。头马系铜铃，鞍具插避邪的鸡毛掸子和火把架。者黑嫫身披查尔瓦羊毛披风，腰别火药枪；身后是三名身手最灵便的马脚子，赤脚裹绑腿，背负干粮和蓑衣，四人共同把王月生护在中间。
崖壁中段有天然石穴，野生猕猴群居，常抢夺马背货物。前面的探哨一人以长烟杆敲击岩壁，通过回声判断路基稳固性，一人用砍刀清理垂落的刺藤。雾气凝结成水滴从查尔瓦滚落，盐块受潮泛起白霜。马队呈单列贴内侧行进，马匹鼻息喷白雾，铁蹄与碎石摩擦迸溅火星。马脚子以红布蒙住头马双眼避免其窥见深渊，后方马匹缰绳串联，马脚子还需以身抵住外侧马腹防坠。
虽然探哨提前用竹哨模拟鹰啸驱猴，但仍有三只老猴突袭尾马，抓挠盐袋致一匹受惊马匹前蹄踏空。随后猕猴群从石穴跃出抢夺盐袋，尾马盐块散落。者黑嫫用火药枪朝天鸣响，回声震荡山谷，猴群惊退但导致岩壁松动，碎石雨引发马匹短暂骚动。
危急之下，者黑嫫居然即兴编词唱了曲纳西族的调马歌（又称《赶马调》）来安抚马群：
峭壁裂云藤作路，千仞青岩锁寒雾
蹄下风雷惊飞鸟，石棱如刀割天幕
莫看那树影婆娑猿声近，猴爪织网藏深谷
佯抛山果诱君驻，狡目流转暗伏弩
马帮手下很熟练地配合叠唱：
吁——莫慌！
者黑嫫继续唱道：
鬃扬且作旌旗舞，踏碎荆棘破迷途
垂耳听我铜铃脆，随我踏云踪
老藤盘蛇缠马腹，危崖倒悬瀑如怒
猴王踞顶擂石雨，笑掀狂沙掩日暮
君不见九曲岩隙皆陷阱，十步埋骨化焦土
莫信枝头殷勤语，狡童面善心似虎
然后停歌吟诵：
石崩地颤非君过，原是山魈弄机杼
君为龙驹本无畏，何惧泼猴戏朽木
马帮手下又默契地变调：
吁——莫惧！
者黑嫫继续唱道：
鼻息喷火焚妖雾，铁蹄叩石震五鼓
垂首嗅我掌心盐，共越万重峰
整队马儿居然真的慢慢平静了下来，稳步走过最后20米险段，除了中间王月生听歌入迷，草帽被山风卷入深涧。
抵达芷村方向隘口后，众人用火草绒点燃艾草驱寒，者黑嫫按照马帮规矩，以彝文刻\"山神佑我\"于岩壁。
后一天是从芷村至鸣鹫。
芷村以南的盐马古道被烈日炙烤得发白，碎石间蒸腾着盐霜与尘土的咸涩。者黑嫫用布巾裹住口鼻，眯眼扫视着前方泥泞的土地。那里本该有蹄印，但此刻被某种巨大生物的足迹彻底覆盖。一个马脚子突然拽住缰绳：“掌柜的！这……这是象脚印！”众人望去，泥地里五趾分明的巨型凹陷泛着青苔，边缘凝结着盐粒，宛如史前巨兽的印章。
驮盐的滇马不安地刨动前蹄，铜铃与盐包铁扣碰撞出细碎颤音。者黑嫫低声自语，“阿普说过，蒙自最后的象群二十年前死在鸣鹫梁子，怎么偏生撞见这孽障……”话音未落，林间炸开一声雷鸣般的低吼，震得驮队人马齐齐后退，盐袋簌簌洒落。
正午的日头被巨叶榕筛成碎金，象群从树影中显形时，整支马帮的血液仿佛凝固。为首的母象通体灰褐，象牙折断处泛着暗红，左耳撕裂的豁口证明它是从无数厮杀中存活的老手。六头幼象紧贴母体，幼崽鼻尖还沾着晨露未曦的野芭蕉汁。而压阵的公象足有三丈高，独眼蒙着层白翳，象尾末梢断了一截，像是曾被陷阱钢齿生生咬断。
“是独眼象王……”一个马脚子的火铳哐当坠地。清末滇南猎户间流传着咒语般的传言：独眼公象是山魈变的，额间白斑是鬼画符，凡人见之必遭横祸。母象突然扬起长鼻，幼崽们霎时噤声，整片密林的蝉鸣都为之停滞。者黑嫫却嗅到一丝异样——象群鼻息间飘着硫磺味，独眼公象断尾处结着盐痂，分明是长期舔舐盐碱地留下的痕迹。
当第一匹受惊的滇马扬蹄嘶鸣时，独眼公象的象牙已抵住前方探哨乘马的鞍架。听到者黑嫫的铜哨声音，一名手下闪电般割开盐包，粗粝的岩盐颗粒簌簌倾泻。盐粒坠地的脆响让象群瞳孔骤缩——这是比火铳更古老的契约语言。清末盐税重压下，马帮私藏的岩盐往往比货物更珍贵，而滇南象群早被殖民者的围猎逼得退入深山，盐渍苔藓成了它们延续血脉的命脉。
母象用鼻尖卷起岩盐，幼崽们疯狂舔舐。独眼公象的独眼里泛起浑浊水光，断尾缓缓垂落。者黑嫫突然想起父亲临终前的呓语：“盐能通灵，山神吃盐不食人。”她示意众人卸下半袋粗盐，却在独眼公象转身时瞥见它额间白斑——那根本不是鬼画符，而是被火铳铅弹灼出的伤疤。
象群消失在鸣鹫梁子的密林时，驮队正蹲在盐渍地上捡拾散落的铜钱。小队长突然指着象踪惊叫：“生哥！这脚印……往北边去了！”众人望去，湿润的河滩上，象群的足迹竟与马帮蹄印诡异地重叠，仿佛某种古老的山道正在被重新丈量。
暮色四合时，众人围坐在篝火边，嚼着掺盐的苦荞粑粑。一名叫老刀的马脚子摩挲着刀柄的铜钱，说起百年前清军剿杀象群的旧事：“他们用铁蒺藜逼象群跳崖，可那独眼公象偏生用獠牙勾住岩缝……最后整座山崖都叫象血染红了” 。 当最后一缕天光沉入哀牢山褶皱时，今天的探哨发现驮盐的驮架被象鼻蹭出了凹痕，盐粒渗入木纹，竟在月光下凝成半透明的象形图腾。他们不敢声张，只是将铜钱塞进驮架缝隙——这是滇南马帮百年的暗语：盐与象，皆不可言说。
王月生往火堆里添了把野蕨，忽见火焰中浮现象影——仿佛是2021年春夏时，cctV实况转播过的一群亚洲象从西双版纳一路向北迁徙的画面。王月生当晚在后世查到1900年期间估计云南幸存的大象不足百头。不知道2021年电视转播里的那些大象是否是今天白天看到的大象的后代。
马队歇脚的彝家垛木房隐于鸣鹫山麓，房梁以松木交错叠筑，缝隙间漏下零星月光。火塘中松脂燃烧的噼啪声与屋外山风呼啸交织，马帮汉子们围坐取暖，卸下的驮架堆在墙角，散发着盐茶与皮革的混浊气息。突然，房主老彝人压低嗓音，说起汉商以官府丈量田亩为由，强占山腰河谷的彝田改种鸦片，土壤被铁犁翻出刺目的焦黑色。
头人阿兹木呷的垛木房是寨中最高的那座。雕花木门上嵌着虎头铜环，檐下挂满晒干的草药，却不见半片鸦片膏的暗黄碎屑。“汉人的烟枪，点着的是我们彝家的骨头！”阿兹木呷的银质项圈随着话语叮当震颤。他往火塘里掷进一把晒干的苦蒿，青烟腾起间，火光照亮墙上挂着的祖传猎刀——刀柄刻着“南诏祭司”四个古彝文，此刻却沾着暗褐色的血痂。
头人阿兹木呷的使者深夜叩门，腰间银鞘长刀与兽牙挂饰叮当作响。他带来口信：汉商勾结洋人，毁去世代耕种的荞麦地，播撒罂粟籽时甚至用石灰圈地，驱赶彝民如驱牲畜。阿兹木呷已召集九支家丁，誓言\"血染烟田\"，火把映红的山崖上，毕摩正以鸡骨卜算战事吉凶。
王月生想起白日途经的烟田：汉商雇傈僳族枪手巡逻，新筑的土碉楼架着德造步枪，田埂间弥漫着甜腻的罂粟花香。有队员嘀咕早年拉练时见过彝人用鸦片换英制雷管，如今局势恐难善了。众人沉默中，远处传来毕摩诵经声，如鸦群掠过夜空。
子夜时分，马队被密集的铜锣声惊醒。寨墙外的箐谷里，三百多个彝家汉子举着火把列阵，妇女们敲打羊皮鼓，声浪震得垛木房簌簌落灰。阿兹木呷将猎刀插进腰间麻布裤，转身对者黑嫫低语：“明早你们走西坡小道，那条路能绕过汛兵的税卡”。