残局·幸存的代价
北门的硝烟尚未散尽，断壁残垣间横七竖八地躺着魔物残骸，青蓝色的净化之火仍在啃噬着残留的暗蚀腐化。林羽立在焦土中央，星核核心在他体内缓缓平息，而手中的星枪已化作星光重新没入他的掌心。
艾琳驱马靠近，眉头紧锁。她麾下仅剩的数十名骑兵正清理战场，救治伤者，而更多的士兵则瘫坐在地上，劫后余生带来的不是喜悦，而是深深的疲惫与恐惧。
“损失……比预想的还要惨重。” 艾琳低声道，目光扫过城墙缺口处堆积的尸体。她握紧了腰间的剑柄，指节因用力而发白。
林羽没有回答，只是凝视着远方。黑袍人消散前的那句话仍在他脑海中回荡：“星核终将属于暗蚀……”
——那绝不只是狂徒的临终咒语。
异常·腐化的蔓延
突然，艾琳的坐骑不安地嘶鸣起来，前蹄高高扬起。她急忙拉住缰绳，却见那匹战马的眼白迅速蒙上一层诡异的灰雾，随即浑身抽搐，口吐黑血栽倒在地！
“怎么回事？！” 艾琳敏捷地翻身跃下，却为时已晚——战马的尸体以肉眼可见的速度干瘪下去，皮肤下浮现出蛛网般的黑色纹路，最终化作一具裹满腐殖质的枯骨。
林羽猛地转头，瞳孔骤缩。
“暗蚀……在通过生物传播？！”
远处，更多的惨叫声此起彼伏。那些在战斗中只是轻微擦伤或吸入魔物黑雾的士兵，此刻身体正以惊人的速度腐化。他们的皮肤下鼓起紫黑色的瘤状物，眼球凸出，发出非人的嘶吼，随即互相撕咬起来！
“隔离！立刻隔离感染区！” 艾琳拔剑斩向一名扑来的变异士兵，剑刃砍进血肉却发出砍柴般的闷响。那士兵被斩断的手臂落地后仍在抽搐，并迅速长出新的、扭曲的肢体！
林羽纵身跃上城墙，星核核心急速运转。青蓝色的能量自他掌心迸发，化作一道光幕横扫战场。被净化光芒触及的变异者发出刺耳的哀嚎，黑紫色纹路如潮水般退去，最终化为灰烬飘散。
“这不是普通的感染……” 林羽落地时，眉头深锁，“暗蚀在进化——它开始利用宿主本身进行增殖了。”
敌影·新的追猎者
就在此时，北方地平线上升起数道黑影。那些身影以不自然的姿态跳跃前进，仿佛身体关节被反向扭曲过。当他们靠近时，林羽终于看清了他们的模样——
那是一群被彻底腐化的战士，他们的铠甲与血肉融为一体，形成布满尖刺的怪异躯壳，双眼空洞，手臂异化为锋利的骨刃。最可怕的是，他们移动时会在身后留下一道不断扩散的黑色痕迹，所经之处的草木以惊人速度枯萎死亡。
“腐化骑士……” 艾琳倒吸一口冷气，“传说中暗蚀之主最精锐的战士！”
林羽握紧了拳头。这些怪物远比普通魔物强大，而且似乎不受星核净化的即时效应影响——每一次净化光芒闪过，它们身上的黑雾只是暂时退散，随即又会如同活物般重新聚拢！
“它们在适应星核的力量……” 林羽意识到这点时，浑身血液仿佛凝固。如果暗蚀连星核都能适应，这场战争的未来将会如何？
绝境·星核的试炼
一名腐化骑士猛地跃起，骨刃直取艾琳咽喉！艾琳勉强横剑格挡，却被巨大的冲击力震得虎口迸裂，整个人倒飞出去！
林羽纵身急冲，星核核心瞬间爆发。时间仿佛在他眼中变得缓慢——他看清了腐化骑士攻击的轨迹，看清了艾琳坠落的位置，甚至看清了自己掌心浮现的星光轨迹。
“斩。”
一把纯粹由星光凝聚的长刀在他手中凭空成形。刀锋划过空气的声响如同宇宙初开时的震颤，下一瞬，腐化骑士的身体从肩膀处整齐裂开，黑紫色血液尚未喷溅便已汽化消失。
林羽稳稳接住坠落的艾琳，后者抬头时，对上了一双闪烁着青蓝光芒的眼睛。
“你……” 她的呼吸因震惊而急促。
林羽没有解释，因为更多的腐化骑士已蜂拥而至。星核核心此刻灼烧般剧痛，仿佛在向他索求什么。他突然明白，这并非简单的力量借用——星核在选择他成为容器的同时，也在考验他驾驭这份力量的意志。
“艾琳，带所有人退到内城！” 他在呼啸的风声中大喊，“这里由我挡住！”
抉择·力量的代价
当艾琳咬牙转身时，一道传音在她脑海中响起：
“如果你活着离开——去寻找‘白塔’的遗迹，星核的真相藏在被遗忘的历史中。”
是林羽的声音。但此刻的他已化身青蓝色光焰，冲向如潮水般涌来的腐化军团。他的身影在敌群中时隐时现，每一次出现都会带起一片血雨腥风，然而腐化骑士的数量却似乎不见减少。
艾琳攥紧剑柄，泪水在眼眶中打转。她知道，林羽正在燃烧生命点燃星核之力。那是饮鸩止渴的战斗方式——每一次挥砍都在加速星核对宿主的侵蚀。
“白塔……” 她低声重复着这个陌生的词，随后厉喝一声，率领残存的骑兵朝内城突围。即便心如刀绞，她也明白此刻不能成为林羽的拖累。
而在她视线尽头，林羽的身影终于停了下来。
他单膝跪地，周身光焰明灭不定。无数腐化骑士的残肢环绕着他飞舞，却再也无法靠近半步。星核核心在他胸口发出近乎刺耳的嗡鸣，仿佛下一秒就会彻底暴走。
“原来如此……” 他咳出一口带着星芒的鲜血，嘴角却扬起一丝解脱般的微笑，“星核选择的继承人，必须先学会……与绝望共处。”