快马奔出雍州地界，地势愈发高亢，风里的土腥味渐渐被沙砾的粗粝取代。天快亮时，他们在一处废弃的驿亭歇脚，马汉拾了些枯枝，拢起堆火，火苗在晨风里抖得像根枯草。
“公子，再往西走，就是‘断云岭’了。”
张龙往火堆里添了块干牛粪，火星噼啪炸开，“过了断云岭，就算真正进了凉州境。那地方风大，能把人吹得站不稳，据说连飞鸟都绕着走。”
秦朗裹紧了披风，望着东方泛起的鱼肚白。远处的山峦像是被刀削过，棱角分明，裸露出赭红色的岩石，连草都长得稀稀拉拉，贴在地上，与江州的葱茏、雍州的压抑截然不同——这里的荒凉是坦荡荡的，带着股子不驯的野气。
正说着，就见驿亭外的土路上，跌跌撞撞走来一群人。约莫十几个，个个衣衫褴褛，面黄肌瘦，有老有少，手里拎着破布包，像是逃难的。为首的老汉看见驿亭的火光，踉跄着奔过来，扑通一声跪在火堆旁，嘴唇哆嗦着说不出话，只是望着火苗流泪。
赵虎递过去一块干粮，老汉抢过就往嘴里塞，噎得直翻白眼，旁边的妇人赶紧递过皮囊，他灌了几口浑浊的水，才缓过劲来，哭道：“多谢……多谢恩人……我们是从姑臧城逃出来的……”
“姑臧城？”秦朗心头一动。那是凉州的治所，镇北王的府邸就在那里。
“北魏人打过来了！”
老汉捶着墙，浑浊的眼里滚下泪来，“上个月，拓跋部的游骑越过大漠，把咱们姑臧城外的屯粮窖给刨了个干净！镇北王三子陈成带了亲兵去追，没追上北魏人，倒迁怒于邻着牧场的吐谷浑余部，说是他们给北魏人指了路，一把火将人家过冬的草场烧了个精光——现在好了，吐谷浑人恨疯了，天天在城南戈壁跟玄甲军死磕，北魏游骑又在北边劫掠不休，城里早成了个漏风的筛子！”
他抹了把脸，声音发颤：“先是玄甲军要征粮，说要跟北魏人拼命，家家户户的存粮都被搜走了；接着北魏人抄了城郊的庄子，连埋在地窖里的陈麦都没放过。如今城里的米铺早就空了，连官仓都只够军爷塞牙缝，我们这些百姓，要么等着饿死，要么就得往雍州逃——可路上到处是散兵和马匪，能不能活过这戈壁滩，全看老天爷肯不肯睁眼啊！”
“搜粮？”马汉皱紧了眉，“玄甲军不是该护着百姓吗？”
“护？”
老汉冷笑，嘴角的皱纹挤成一团，“陈将军说‘要想打胜仗，就得先让弟兄们吃饱’，城里的粮铺、百姓家的存粮，被他的人翻了个底朝天，连我那刚断奶的孙子，最后一口米糊都被抢走了！”
他从怀里掏出块黑硬的饼，“这还是藏在炕洞里，才留了这么点……”
秦朗想起老镖头册子上的“陈成私设税卡”，想起转运使账册里的“陈米入私仓”，再听这老汉的话，心里像压了块石头。陈成的鲁莽，不止是记仇，更是将百姓的生计当成了军饷，这般行事，难怪部族与官府积怨日深。
“那镇北王不管吗？”秦朗问。
“王老爷子病着呢！”
旁边的妇人插话，声音嘶哑，“听说上个月咳得直吐血，连床都下不了，府里的事，全是陈将军说了算。”
火堆渐渐弱下去，晨光爬上众人的脸，照出逃难者脸上的灰和泪。
秦朗望着他们冻裂的脚，磨破的鞋，忽然想起柳如是的话：“让那边的姑娘也穿上好看的裙子。”可眼下，别说好看的裙子，他们连一口热饭都吃不上。
“公子，该走了。”张龙低声提醒。断云岭的风据说卯时就会起来，耽误不得。
秦朗从行囊里取出半袋干粮，又摸出些碎银，递给老汉：“往南走，去雍州城，那里或许能讨条活路。”
他顿了顿，“若有人问起，就说……是个路过的书生给的。”
老汉千恩万谢，带着众人往南去了。望着他们蹒跚的背影，赵虎忍不住道：“公子，这凉州还没到，就已经是这光景……”
“所以才要来。”
秦朗翻身上马，“若是太平，陛下又何必派我来？”
马队重新上路，刚拐过驿亭，就见断云岭的方向卷起一道黄尘，像条土龙，正往这边扑来。张龙勒住马：“是风沙！快找地方躲！”
四人赶紧钻进驿亭，刚掩上门，狂风就到了。只听“呜呜”的声响，像无数野兽在咆哮，驿亭的木梁被吹得咯吱响，沙石打在门板上，噼啪作响，连说话都得扯着嗓子。
“这风，能把石头吹得滚三里地！”
马汉靠在门后，大声道，“当年在玄甲军，有个新兵蛋子没躲好，被风卷着滚下山坡，半条命都没了！”
风沙刮了一个时辰才歇。推开驿亭门，外面的世界变了模样：土路被刮出深深的沟，刚才的火堆只剩个黑印，连远处的山峦都蒙着层黄雾。秦朗低头看了看马蹄铁，竟被沙砾磨出了白痕。
“过了断云岭，就是黑风口。”
张龙指着前方一道狭窄的山口，“那里住着拨猎户，其实是黑风寨的人——老镖头说的左耳垂有耳洞，就是他们。”
果然，快到黑风口时，路边窜出几个汉子，个个披着羊皮袄，左耳垂都悬着个铜环，见了秦朗一行，并不拔刀，只是抱臂盯着。
为首的是个独眼汉，脸上有道刀疤，直愣愣地问：“老柴记的信，带来了？”
秦朗摸出那半块虎符残片。独眼汉接过，对着日光看了看，忽然咧嘴一笑，露出颗金牙：“老镖头没说错，秦公子果然是个痛快人。跟我来，寨子里备了水和干粮。”
黑风寨藏在山坳里，其实就是片石屋，却收拾得干净。寨民多是些瘸腿、断臂的汉子，见了张龙三人，眼神亮了亮——原是旧识。
“都是玄甲军的弟兄。”
独眼汉给秦朗倒了碗水，“当年跟着王老爷子守边关，要么断了腿，要么瞎了眼，被陈成那小子赶出军营，只能在这儿讨口饭吃。”
“你们劫官粮？”秦朗问。
“只劫陈成的私仓。”
独眼汉灌了口酒，“他用陈米充军粮，把好粮藏在黑风口的地窖里，要运去雍州换银子，咱们就截下来，分给逃难的百姓。”
他指了指窗外，“刚才你们救的那拨人，兜里的饼，其实是咱们塞的——怕他们拿不稳，才说是自己藏的。”
秦朗望着窗外的断云岭，忽然明白沈如烟为何要养着这些人。他们不是匪，是被遗弃的兵，是藏在风沙里的火种。
歇了半日，独眼汉派了个熟悉路的弟兄带路：“过了黑风口，再走一日就到姑臧城。陈成的人在城外设了卡，你们报‘老柴记’的名号，他们不敢拦——那是王虎的暗号，咱们截了他三回粮，他以为是自己人。”
临行时，独眼汉塞给秦朗一把匕首：“这是老镖头的，他说凉州的事，光靠嘴不行，得备着点。”匕首柄上刻着个“安”字，磨得发亮。
马队再次出发，黑风口的风贴着地皮刮，带着哨音。秦朗握着那把匕首，忽然觉得掌心的虎符、怀里的账册、袖中的玉佩，都有了重量。远处的地平线上，隐约能看到姑臧城的轮廓，像座沉在沙海里的孤城。
他知道，真正的风沙，才刚刚开始。但这一次，他不再是孤身一人——身后有京城的暖，有江州的文，有雍州的账，有黑风寨的刀，还有无数双盼着“干净”的眼睛，推着他，往那座城里去。