出了京城，官道上的尘土便一日重过一日。
秦朗一行四人，车马简从，张龙驾着车，赵虎护在车左，马汉殿后，三人皆是短打劲装，腰间佩刀，眉宇间带着久历沙场的沉凝——他们原是凉州玄甲军的普通士卒，因伤退伍后闲居京城，秦朗从扬州回京后托人寻访，得知三人熟悉凉州风土，又懂军务，而且相处了一段时间发现三人也是忠厚之人，便招入麾下。
出京第三日，车马入了江州境。
江州是富庶地，与北方的干燥不同，这里的风都带着水汽，官道两旁的稻田绿得晃眼，沟渠里的水映着云影，连空气里都飘着稻花的清香。
入了江州城时，已是日暮，秦朗选了家临着运河的客栈落脚，刚卸下行李，就听见楼下传来争执声。
“官爷，那可是我给女儿治病的救命钱啊！”
一个粗布短打的汉子蹲在客栈门槛上，双手抓着头发，声音嘶哑，“就放在包袱里，怎么会不见呢？”
旁边站着两个捕快，一脸不耐：“都说了让你看好自己的东西，这客栈人来人往的，谁知道是被偷了还是你自己弄丢了？”
秦朗下楼时，正撞见这幕。张龙跟在他身后，低声道：“公子，这种事在客栈常见，咱们赶路要紧。”
秦朗却停了脚步。那汉子约莫三十多岁，裤脚还沾着泥，怀里揣着个破旧的药包，上面印着江州城里“回春堂”的字号，看模样像是乡下赶来求医的农户。
他望着汉子通红的眼，想起之前自己在路上丢了盘缠的窘迫，便走上前问：“这位大哥，钱是何时不见的？”
汉子见他衣着体面，却没半分倨傲，哽咽着道：“刚……刚住进客房，我去楼下打盆水的功夫，回来就见包袱被翻了，里面的五十文钱没了！那是我卖了三亩青苗换来的，女儿还在客栈后院等着瞧病呢……”
捕快斜睨了秦朗一眼：“这位公子是外地来的吧？江州城虽太平，小偷小摸也难免，这事我们记下了，有消息再通知他便是。”说罢就要走。
“等等。”
秦朗目光扫过客栈大堂，此时正是饭点，客人不少，靠窗的桌上几个商人模样的人正推杯换盏，角落的桌子旁，一个穿灰布长衫的书生正低头扒饭，指尖却在桌下悄悄捻着什么。
“大哥的客房在几楼？可有人瞧见陌生人进出？”
汉子道：“就在二楼最里头那间，我出门时撞见店小二在擦楼梯扶手，他说没见旁人。”
秦朗道：“可否带我去看看？”
捕快皱眉：“公子这是……”
“略懂些查案的法子，或许能帮上忙。”
秦朗语气平和，却让人生不出拒绝的念头。捕快见他气度不凡，腰间虽无官牌，却隐隐透着股威仪，便默认了。
二楼客房不大，一张木床，一张方桌，汉子的包袱扔在床脚，系带被扯断了，里面的几件旧衣裳散落着。
秦朗弯腰细看，包袱布是粗麻布，边缘磨得起了毛，断裂的系带处有明显的拉扯痕迹，不像是被利器割开的。
“你打水洗漱，去了多久？”
“也就一炷香功夫，我想着快点回来陪女儿，没敢耽搁。”
秦朗走到窗边，推开窗，外面是客栈的后院，堆着些柴火，墙角有个缺口，能看到外面的小巷。
他回头问跟来的店小二：“方才这位大哥出门后，可有谁上过二楼？”
店小二是个十五六岁的少年，怯生生道：“就……就那位书生公子，他住二楼中间那间，方才下楼添过一次酒。”
秦朗看向楼下角落的书生，那书生似有所觉，猛地抬头，眼神有些慌乱，随即又低下头去。
“张龙，”秦朗低声道，“去看看那位书生的靴子。”
张龙会意，装作路过，在书生桌旁顿了顿，回来附耳道：“公子，他靴子底沾着些湿泥，看着像是后院墙角的那种黑泥。”
秦朗点点头，走到书生桌前，那书生慌忙起身：“公……公子有事？”
“借一步说话。”
秦朗语气平淡，却带着不容置疑的力量。他将书生引到客栈外的巷子里，开门见山：“五十文钱，对你或许不算什么，对那农户却是女儿的救命钱。你若现在还回去，我便当没看见。”
书生脸色煞白：“我……我不知道你在说什么。”
“你住二楼中间，离农户的客房最近。”
秦朗缓缓道，“方才你低头吃饭时，指尖在捻碎银的棱角，想来是刚摸过钱。你靴子底的泥，与客房窗外后院墙角的泥一样，定是你趁农户下楼，从后院翻墙进了他房间，扯断包袱系带偷了钱，又原路返回——若我没猜错，钱现在还藏在你身上。”
书生额头渗出冷汗，嘴唇哆嗦着，半晌，从袖中摸出一串铜钱，声音发颤：“我……我不是故意的，家里老娘病了，急着用钱，一时糊涂……”
秦朗接过铜钱，递给跟出来的农户，农户捧着钱，对着秦朗连连作揖，眼泪直流。捕快见状，也上前将书生带走，少不了一顿教训。
回到客房时，赵虎忍不住道：“公子，咱们是去凉州办大事的，管这等小事，会不会耽误行程？”
秦朗坐在灯下，翻看温启铭给的《凉州部族考》，闻言抬头笑了笑：“大事由小事攒成，人心也是。若连江州客栈里的五十文钱都瞧不见，到了凉州，又怎能看懂那些部族的纷争？”
马汉在一旁擦拭佩刀，接口道：“公子说得是。当年在凉州，部族间常为了几头羊、几捆草料就动刀子，咱们总觉得是小题大做，后来才知道，对他们来说，那就是命根子。”
窗外的运河上传来夜航船的橹声，伴着远处酒肆的歌声，温柔得像江南的水。
秦朗望着灯火里的江州城，忽然觉得，这一路西行，或许不只是为了抵达凉州，更是为了路过这些烟火人间——看懂了江州农户的眼泪，才能更明白，凉州的风沙里，藏着的究竟是怎样的生计与期盼。