御书房的檀香是陈年的老山檀，沉得像化不开的墨，混着案头松烟墨的清苦，在晨光里漫成一片凝滞的肃穆。秦朗跪在冰凉的青砖上，砖缝里似乎还渗着昨夜的寒气，顺着膝盖往上钻。头顶那道熟悉的声音响起时，带着帝王特有的金石般的沉稳，却比朝会时松快了些许，像紧绷的弓弦暂歇了片刻。
“起来吧。”
陈清然的声音从龙椅方向漫过来，裹着檀香的雾气，“后天便要动身了？”
秦朗叩首起身，垂着眼帘应道：“是，陛下。行囊已备妥，只待吉时启程。”
抬眼时，正撞见皇帝指间捏着份奏折，朱笔悬在纸页上方，指节因用力泛着青白。陈清然比去年朝会时更显威仪，明黄龙袍上的十二章纹在晨光里流转，衬得他眉眼间的锐气愈发沉凝，像淬了火的剑，藏在锦鞘里仍透着锋芒。
“凉州的事，温启铭同你说透了？”陈清然放下朱笔，指尖在奏折边缘轻轻点着，那点动作里藏着不易察觉的思忖，“镇北王陈崇岳，性子是出了名的烈，比幽州的幽王还硬三分。”
秦朗应声：“温祭酒提过。镇北王戍守凉州三十年，风霜刻在脊梁上，劳苦功高。只是……”他顿了顿，目光落在地砖的纹路里，斟酌着词句，“晚辈听闻，王爷对朝廷近年的新政，心下多有存疑。”
“何止是存疑。”
陈清然忽然轻笑一声，那笑意像冰面下的暗流，没达眼底就冻住了，“去年朕想在凉州设茶马司，他一封奏折递回来，字字都带着边关的沙砾，说‘胡马岂能换我朝茶叶？恐养虎为患’，硬是把这事压了半载。”
御书房里静了下来，只有铜漏的滴答声在梁柱间荡，敲得人心头发紧。秦朗知道，皇帝说的何止是茶马司。镇北王手握三万玄甲军，又是太祖嫡脉，在凉州的威望比布政使还重，连地方官的任免都要先问过他的意思。这般权势，于帝王而言，终究是根扎在心头的刺，不拔不快，拔了又怕流血。
“你在幽州用的推恩令，”陈清然忽然转了话锋，目光落在他身上，那目光像带着秤砣，要称出他肚里的深浅，“让幽王宗族把封地分给子弟，既分了势，又没动刀兵，这法子倒是巧。”
秦朗心头一凛，青砖的凉意顺着膝盖往上渗，他垂在身侧的手悄悄攥紧了袍角：“幽州宗族杂居，本就有析产的旧俗，推恩令不过是顺了他们的性子，谈不上‘巧’字。”
“凉州呢？”
陈清然追问，声音里添了几分锐利，“镇北王膝下有三子，长子在京中任闲职，次子三子随他在凉州掌兵。你觉得，这推恩令，能用在他身上吗？”
这话像块冰投进滚水里，在秦朗心里炸开层层白雾。他抬眼望向皇帝，见陈清然正盯着他，眼底有期待，更有警示，像在说“朕知道你懂，说说看”。他忽然明白，这场召见从来不是简单的临别嘱托，而是场不动声色的考较，考的是他对朝堂深浅的拿捏。
“陛下，”秦朗深吸一口气，胸腔里的气息带着檀香的沉，“镇北王与幽州部族不同。他是皇室宗亲，是守在大陈北境的盾。推恩令若用在他身上，怕是要寒了边关将士的心——他们会想，连守土的王爷都要被削权，谁还肯为朝廷拼命？”
陈清然没说话，只拿起案上的茶盏，揭开盖子撇了撇浮沫。白瓷盏沿的热气漫上来，模糊了他的眉眼，却让秦朗后背渗出细汗，顺着脊骨往下滑。
“但凉州的部族，”秦朗话锋再转，声音稳得像钉在地上的桩，“却是另一番光景。晚辈查过卷宗，凉州鲜卑、羌等部族，首领多是父子相承，子弟间为了牛羊、草场、继承权，年年都要红几次眼。若能在他们之中推行推恩令，许以朝廷册封，让子弟们知道，不必刀兵相向也能得好处——既能分其势，又能让他们感念皇恩。”
他顿了顿，迎着皇帝的目光道：“如此，或许能让镇北王看到，推恩令并非‘削权之术’，而是‘安边之策’。”
陈清然终于抬眼，嘴角勾起一抹浅淡的笑意，那笑意里有了几分真切的暖意：“你倒是比温启铭说的更通透。他只劝朕‘徐徐图之’，却没说清这‘图’字该从何落子。”
他放下茶盏，从案上拿起一枚虎符，递了过来。虎符是玄铜铸的，虎首狰狞，齿爪锋利，冰凉的铜气顺着掌心往骨缝里钻，沉甸甸的像压着整座凉州的山：“这是调兵的半符，你带着。凉州不比幽州，真出了乱子，光靠嘴皮子没用。玄甲军虽听镇北王的，但见了这半符，至少能给你争取几分喘息。”
秦朗双手接过，指腹摩挲着虎符上的凹凸纹路，忽然觉得这铜疙瘩比七公主的军报、柳如是的商路图更重——那两份是暖意，这份是性命，是朝廷压在他肩上的信任。
“镇北王那里，”陈清然又道，“朕已给他写了封信，说你是去‘助他理民政’，暂不涉军务。你到了那儿，多听少说，先把部族的脉摸清楚——哪些人是镇北王的死忠，哪些人心里打着小算盘，哪些人是墙头草，都得记在心里。”
他忽然叹了口气，眼角的细纹在晨光里显露出几分，语气里泄出些常人难见的疲惫，像紧绷了许久的弓弦，难得松了半分：“朕知道这差事难。但凉州不能再乱了，去年冬天鲜卑人抢了粮草，饿死了不少边民；镇北王也不能一直‘刚’下去，他那性子，再熬几年，怕是要跟部族拼个两败俱伤。你在幽州能让幽王放下刀，或许……也能让他松松紧绷的弦。”
秦朗躬身，脊梁挺得笔直：“晚辈定不辱使命。”
“去吧。”
陈清然挥了挥手，重新拿起朱笔，笔尖落在奏折上，“后天离京，朕就不送了。宫里的规矩多，送了反倒添堵。”
秦朗再拜告辞，退出御书房时，晨光已漫过汉白玉栏杆，在长廊的金砖上淌成河。他握着那半枚虎符，指腹反复摩挲着虎首的棱角，忽然觉得这铜器比什么都沉——比柳如是的水囊多了几分寒凉，比老镖头的商路图添了几分锋利。皇帝的话像层窗纸，没捅破，却让他看清了凉州真正的棋局：不止是部族纷争，更是皇室与藩王的角力，新政与旧势的碰撞，是要在刀光剑影里，硬生生挤出一条能让各方都活下去的路。
他抬头望向宫墙外的天，湛蓝得像被水洗过，连朵云都没有。后天就要离开这座城了，带着柳家父女的暖意，带着皇帝的嘱托，也带着朝堂的暗流。凉州的风沙里，藏着的何止是部族恩怨，更是一场需要用“人心”拆解，用“权术”平衡，用“性命”兜底的困局。
但他脚步没停，沿着长廊一步步往前走。掌心的虎符渐渐被体温焐热，铜质的凉意在暖意里慢慢化开，像在提醒他——此行虽难，身后却有整个大陈的重量，推着他，也托着他，不得不向前。