运河的水色在午后渐渐沉下来，像一块被日光晒暖的墨玉。国子监的官船行至江州地界，两岸的芦苇荡渐密，风穿过苇叶，送来沙沙的响，倒比先前在扬州段时添了几分野趣。
秦朗正与柳如是在舱外的甲板上对坐，案上摊着徐墨渊那本《大陈会典》，柳如是指尖点在“藩镇军制”一条，轻声道：“镇南王的水师营，其实不在青州本岛，而是散在运河入海口的七十二个小岛——朝廷的舆图上只标了十三个。”
秦朗抬眸，见她眼尾含着一丝了然的笑，便知她早对四藩有所留意，遂问道：“柳姑娘是如何得知的？”
“望江楼的账册里藏着水路图啊。”
柳如是执起茶盏，雾气漫过她的眉眼，“商船要避税，总得知道哪些岛是藩王私地，哪些是朝廷关卡。不过这镇南王的水师，近年倒没怎么为难过往商户，反倒是……”
她话音未落，船头忽然传来赵承德的声音：“秦公子，后面有艘商船请求搭靠，说是船舵坏了，想借咱们的船拖一段。”
秦朗起身望去，只见一艘青篷商船正慢悠悠跟在官船后，船身不大，却收拾得异常齐整，桅杆上挂着的“江记”商号旗有些眼熟——像是青州最大的粮商江家的船。
“江家的船？”
柳如是也看见了那面旗，眉梢微挑，“江家是镇南王的粮商，怎么会在江州地界坏了船舵？”
正说着，那商船已渐渐靠近，一个穿着月白锦袍的年轻公子立在船头，遥遥朝秦朗拱手。他生得面如冠玉，腰间系着块羊脂玉佩，笑起来时眼角有颗极淡的痣，看着竟有几分温雅气度，全然不像跑商的人。
“在下陈默，”那公子的声音顺着风飘过来，清朗悦耳，“船上舵轴断了，前不着村后不着店，还请国子监的先生们行个方便，容我等搭船到前面的楚州码头？”
秦朗看向赵承德，赵承德低声道：“查过了，船上连船夫带随从共八人，没带兵器，看着像是富商。”
柳如是却在秦朗耳边轻声道：“陈默？镇南王嫡子陈墨，表字子默——这名字改得倒省事。”
秦朗心头一动，面上不动声色，扬声道：“出门在外，谁都有难处。赵护卫，让他们靠过来吧。”
青篷船很快搭上跳板，陈墨带着两个随从走上官船，目光不着痕迹地扫过甲板上的秦朗、柳如是，又在舱门口看书的温清悠、剥莲子的林诗允身上停了停，最后落回秦朗脸上，笑道：“早闻扬州大比，秦公子三关夺魁，尤其论辩时一句‘藩镇如双刃剑’，真是振聋发聩。在下虽是商贾，也佩服得紧。”
他说话时语气温和，眼神却像淬了水的玉，看着透亮，实则深不见底。
秦朗拱手还礼：“陈公子过誉了，不过是书院里的空谈罢了。”
“空谈能让四藩震动，那才是真本事。”
陈墨走近几步，视线落在案上的《大陈会典》上，“听说徐夫子给了公子一本先师批注的孤本？正好在下也爱读《会典》，不知可否借观一二？”
柳如是忽然轻笑一声：“陈公子既是商人，该更爱读《商律》才是。《会典》里的藩镇条目，怕是对生意没什么助益吧？”
陈墨转头看她，见这女子穿一身湖水蓝长衫，鬓边簪着支银质芦苇簪，虽无珠翠，却自有风华，便笑道：“姑娘说笑了，生意之余，总得知些家国大事。比如秦公子论及的‘保税制’，若真能推行，咱们这些跑西域的商人，可就少交三成关税了——这难道不是天大的好事？”
他这话答得滴水不漏，既呼应了秦朗在大比中的主张，又把自己的身份扣回“商人”上。
秦朗指尖轻叩案面，缓缓道：“保税制若要推行，得先厘清藩镇与中枢的税权。比如青州的盐税，名义上归朝廷，实则由镇南王代收——这中间的差额，陈公子这样的粮商，怕是比我清楚。”
陈墨脸上的笑容淡了些，眼底那点温雅渐渐褪去，露出几分锐利：“秦公子是想说，藩镇截留税银，是贪墨？”
“我只说，税权不清，则民难安，商难兴。”
秦朗迎上他的目光，语气平静，“就像这运河，若上游截水，下游便会干涸。陈公子跑船为生，该懂这个道理。”
舱门口的温清悠翻过一页书，轻声道：“《大陈会典·食货志》有云：‘天下赋税，如血脉周流，滞则生疾。’秦朗说的，不过是这个意思。”
林诗允把剥好的莲子推到陈墨面前的碟子里，笑道：“陈公子尝尝？这是扬州来的莲子，清热的。出门在外，火气太盛可不好。”
陈墨看着碟子里莹白的莲子，忽然笑了，拿起一颗放进嘴里：“诸位说的是。是在下失言了。”
他转头对随从道，“去把我那箱新得的《江州水脉图》取来，送与秦公子——想必公子北上途中，用得上。”
秦朗知道这是示好，也是试探，便谢过收下。
暮色降临时，江州码头已在眼前。陈墨的商船不知何时修好了舵轴，正泊在码头等着。他临走前，特意走到秦朗身边，低声道：“家父常说，少年人有锐气是好，但别拿自己当剑——剑太利，容易折。”
秦朗望着他登船的背影，那月白锦袍在暮色里像一片将落的云。
柳如是走过来，看着商船扬帆远去，轻声道：“镇南王让嫡子亲自来试探，看来他们是真把你当成中枢的剑了。”
赵承德提着那箱《江州水脉图》过来，沉声道：“这箱子里夹着东西，分量不对。”
秦朗打开箱子，见最底下压着块黑檀木牌，上面刻着个“墨”字，背面是半幅海浪纹——显然是镇南王府的私牌。
“倒是份厚礼。”
秦朗拿起木牌，在指间转了转，“既想拉拢，又想警告。镇南王的心思，比这运河水还深。”
温清悠走过来，指着《江州水脉图》上的一处暗记：“你看这里，标着‘暗渠’的地方，其实是镇南王水师的秘密粮仓。他们把江州的官粮，都藏在这些暗渠里。”
林诗允咋舌：“他们就不怕我们把这图交给朝廷？”
“他们算准了，秦朗不会轻易交出去。”
柳如是道，“这是份投名状，也是个把柄。收了，就是默认与他们有牵扯；不收，便是彻底站在中枢那边。”
秦朗将木牌放回箱中，合上盖子：“把箱子锁好。这图有用，木牌……留着看戏。”
他抬头望向渐浓的夜色，运河水面上的渔火星星点点，像散落的棋子，“他们以为我是剑，却不知我想做的，是疏浚河道的人。”
远处的码头传来打更声，梆子敲了七下。官船缓缓驶入江州码头，岸边的灯笼次第亮起，将秦朗的影子投在甲板上，时而被风吹得晃动，却始终不曾弯折。
他知道，陈墨的出现，不过是京城前的第一道浪。真正的风雨，还在更北的地方等着。但此刻握着那本《大陈会典》，想着舱内灯下的同伴，忽然觉得，哪怕前路如运河九曲，只要方向没错，总能淌过去。
舱内的烛火亮起来，映在窗纸上，将几个年轻的身影叠在一起，温暖而坚定。运河的水流得更缓了，像在为这些即将踏入漩涡的少年，悄悄积蓄着力量。