扬州城驿站的马夫正给快马套鞍，手里攥着三张抄录的榜单，对驿丞道：“江州、凉州、燕州的驿使都在催，说镇南王的水师营、燕王的辽东军都等着信呢！”
驿丞点数着密封的信笺，笑道：“今年这大比不一般，国子监赢了魁首，还出了个敢论‘平藩’‘制衡’的秦朗，四藩能不急？”
巳时刚过，第一匹快马冲出扬州东门，马背上的骑士怀里揣着密信，信封火漆印着青州镇南王府的海浪纹——信里详细写着秦朗在末辩中“皇权相权制衡”的论调，尤其注明“其论引似与中枢过从甚密”。
骑士扬鞭时，瞥见街角一个穿玄衣的汉子正翻身上马，那是幽州幽王派来的探子，马鞍旁露着半截狼牙符。
燕州的驿站里，燕州燕王的密探正将消息写在薄如蝉翼的桑皮纸上：“秦朗，镇西侯秦明庶子，凉州人氏。大比中屡揭四藩屯田弊政，三皇子赏识，赐‘天下文宗’。此人熟知《大陈会典》，论辩善用‘王霸相济’，恐为中枢平藩棋子。”
写完卷成细卷，塞进竹管，交给一个挑着药材担子的“货郎”——那是往燕州长白山送药的密线。
凉州边境的黑风口，镇北王的玄甲军斥候正对着烽火台的狼烟记录密语。
远处商队的驼铃响，为首的胡商递过一张扬州传来的字条，上面用回鹘文写着：“秦朗，镇西侯子，在扬夺魁，论及西域互市，主张‘保税制’，似欲动我商路利益。三皇子召见，疑将入枢密院。”
斥候看完，将字条焚在火盆里，火星溅起时，他望着东方，低声道：“镇西侯的庶子……倒比他老子锋芒更露。”
消息像投入湖面的石子，涟漪一圈圈荡开。凉州的盐商们聚在会馆，对着抄来的秦朗策论《西域通商考》盘算：“这‘互市保税制’若推行，咱们往凉州运盐能省三成税，得找机会搭上线。”
燕州的书院里，学子们争相传抄秦朗的判词与论辩稿，先生们批注：“此子论政，既合典章，又切实务，将来必入阁。”
而扬州城的暮色里，最后一批探子离开时，都瞥见国子监行馆的灯亮着。
消息顺着运河商船、驿道快马、密探的暗线，向大陈四境蔓延时，四大藩王府邸正各自上演着不同的光景。
青州，镇南王府的水榭里，陈昊望着窗外连天的荷叶，忽然笑了：“镇西侯秦明一辈子缩在凉州，倒养出个敢啃硬骨头的儿子。去，让陈墨（镇南王嫡子）乔装成江南士子，跟着国子监的队伍回京城——我倒要看看，这秦朗是真有经天纬地之才，还是三皇子放出来的饵。”
幽州，幽王宫的议事厅里，烛火照着墙上悬挂的七十二颗敌首骷髅，陈玄凌（幽州幽王）捏碎了手中的琉璃盏，玄色大氅上溅满酒渍：“陈靖连个文弱书生都赢不了？还被夺了半角令旗？”
底下的狼头军副将忙道：“那秦朗在论辩里暗指王爷‘以屯田养私兵’，怕是受了中枢指使。要不要……”他做了个抹脖子的手势。
陈玄凌却舔了舔唇角的酒液，眼底闪过嗜血的光：“急什么？扬州是镇南王的地盘，动他等于打陈昊的脸。让死士跟着秦朗回京城，等他进了枢密院，再‘意外’死于四藩刺客之手——既能除了这小子，又能让中枢猜忌陈昊他们，岂不更妙？”
凉州，镇北王府的书房，陈崇岳（镇北王）正对着西域商路图出神，案上摊着秦朗的《西域通商考》抄本。他左目那道箭疤在烛火下更显狰狞：“保税制？想动我的互市监？”
身旁的长史低声道：“镇西侯秦明这两年在凉州边缘小动作不断，会不会是他让儿子在大比上放话，试探王爷的反应？”
陈崇岳冷笑一声，指尖戳向地图上的“镇西侯辖地”：“秦明还没这胆子。倒是三皇子，借着大比捧出这么个小子，明着是论辩，实则是在给天下人递话——中枢要动四藩了。去，让玄甲军加强对镇西侯府的监视，别让秦明父子搞出什么花样。”
燕州，燕王宫的暖阁里，陈景昭（燕王）披着狐裘，反复看着秦朗末辩“皇权与相权制衡”的抄稿。他左手那截断剑在掌心摩挲，剑穗上的冰裂纹路映着窗外的雪光：“‘动态平衡’？这小子倒是比朝堂上那些老臣看得透彻。”
侍立的辽东军副将道：“他还在论辩里提‘燕王屯田私藏三成粮’，虽没明说，却引了《仓律》的条文，这是把刀子递到中枢手里啊。”
陈景昭却摇了摇头：“三皇子让他在大比上说这些，是故意给咱们看的。这秦朗，要么是中枢的新棋子，要么……是镇西侯藏的后手。”
他顿了顿，将抄稿凑到烛火上，“派人去查查，这小子在镇西侯府时，到底跟着谁学的策论。”
火苗舔舐着纸页，将“秦朗”二字烧成灰烬时，四境的风似乎都紧了几分。
扬州那场大比，本是学子们的较量，却因一个庶子的崛起，成了中枢与四藩角力的序幕——而身处风暴中心的秦朗，此刻正与同伴们收拾行装，浑然不知自己的名字，已被凉州的玄甲、青州的水师、幽州的狼头、燕州的冰雪，牢牢刻进了密信的字里行间。
消息传到京城时，正是暮春时节。朱雀大街的柳荫里，挑着担子的货郎、摇着扇的书生、倚着门的妇人，三五一聚，都在说扬州大比的新鲜事。
“听说了吗？国子监那个秦朗，三关全胜，得了‘天下文宗’金匾！”
“就是镇西侯府的庶子？前两年还在街头给人修过浑天仪呢！”
“人家刑名断案比刑部老吏还精，论辩时连三皇子都赞他有宰辅气——”
议论声像潮水，漫进京城的深宅大院。
镇西侯府，正厅里，镇西侯秦明捏着扬州快马送来的密信，指节因用力而泛白。信上详细写着秦朗三关的成绩，尤其标注了“论辩提及四藩屯田弊政”“三皇子召见”等语。他抬头望向窗外——庭院里的那棵老槐树，还是秦朗幼时亲手栽的。
“父亲，”嫡长子秦穆走进来，手里捧着那卷传遍京城的《秦朗论辩集》，“三弟……不，秦朗这次，确实给侯府长脸了。”
他语气里带着几分复杂，身为嫡长子，他自幼被当作继承人培养，却总被父亲说“少了秦朗那股韧劲儿”。
秦明放下密信，声音沉得像凉州的风沙：“长脸？他在大比上揭四藩的短，三皇子又特意召见，这是把自己架在火上烤。镇北王、幽王一伙，怕是把他的名字记在死仇录上了。”
正说着，夫人王氏带着丫鬟进来，手里捧着刚烫好的燕窝，脸上堆着得体的笑：“侯爷也别太忧心，朗儿得了‘天下文宗’，总归是好事。方才宫里的李嬷嬷还派人来道贺，说陛下都夸国子监教出了好人才呢。”
她是秦朗的嫡母，虽非生母，却也盼着侯府出人头地，只是眼底掠过一丝不易察觉的审慎——庶子太出挑，未必是嫡子之福。
“母亲说得是！”
三妹秦云璐跑进来，手里挥着街上买的秦朗小像，“二哥太厉害了！我听同窗说，他论辩时引《大陈会典》，连韩尚书都点头呢！”小姑娘眼里满是崇拜，全然不知京城的风有多烈。