扬州城最大的广场搭起三丈高的木榜，新刷的桐油混着墨香在阳光里散开。当差役撕下最后一张盖着知州大印的黄纸，围观百姓的脖颈瞬间像被无形手拎起，前排的草鞋几乎踩上木榜基座。
“天爷！头名是国子监的赵公子？”
卖炊饼的王嫂踮脚时撞翻了竹筐，雪白的饼子滚进人群，“这才十七岁就中甲等上，真是文曲星投胎！”
“快看云溪书院的李宇！”
挑粪的张二郎突然指着榜单中部，粗粝的手指在“乙等上”三个字上蹭出灰印，“去年他在咱们扬州修水渠，我亲眼见他光脚踩泥里画图纸。听说这回写了‘桑麻抵贷’，这不就是教咱们用桑叶换钱么？”
卖花娘阿巧捏着绢帕笑：“我家隔壁周娘子就靠养蚕交了青苗钱，若真能这么算，秋后的蚕茧怕是要卖上金价。”
人群忽然爆发出哄笑。卖糖葫芦的孙三举着草把子往榜尾指：“苍梧书院的陈大柱垫底了！丙等下？”
旁边有挑夫接口：“人家祖祖辈辈是猎户，偏要学人家舞文弄墨。听说他交的策论里夹着野猪牙，说是证明山里百姓缺粮，哈哈！”话音未落，有位青衫书生皱眉拨开人群：“诸位莫要轻看，陈某所言‘猎户以猎物抵贷’，未必不是良策。去年青州山民因缴不出银钱，饿死三十余人...”话未说完，已被喧闹声吞没。
西北角的阴影里，两个头戴斗笠的人低声交谈。“栖梧书院的周明远竟只得了乙等中？”
其中一人摩挲着腰间玉牌，“他呈的盐商策论，怕是触了转运使的霉头。”另一人冷笑：“扬州盐铁案未了，谁敢在这时候替盐商说话？你瞧那鸿鹄书院的张铁牛，附了镇南王的边军疏，立马从乙等下跳到甲等下——这榜单啊，从来不是只看字写得好坏。”
日头渐高，木榜上的字迹被晒得发亮。王嫂捡起滚脏的炊饼，看着榜单上“平均分：乙等中”的朱砂字叹气：“啥时候这上面能有咱们平头百姓的名字？”
旁边老学究将烟袋往石墩上一磕：“等哪天策论不考《青苗法》，改考‘如何让炊饼多撒把芝麻’，怕是就有了。”人群里响起零星笑声，又很快被货郎的叫卖声盖过。
榜前只剩下几个孩童在追逐。其中一个扯着另一个的袖子喊：“快看！那个‘丙等下’的名字被口水糊住啦！”
月光爬上木榜，把“陈大柱”三个字映得影影绰绰。
公示墙前，卖炊饼的王大叔用炭笔在儿子掌心写“民”字，旁边书生正给流民讲解“甲等策论”里的“户绝”之弊。阳光下，十二座书院的旗帜与策论分数相映，恍惚间似见千万墨笔在天地间书写：“民为基，国为厦，无基则厦倾，无厦则民危。”
扬州城大比广场的汉白玉台基上，三皇子陈睿渊负手而立。晨光斜斜切过他棱角分明的下颌，将影子投在青砖上——那影子狭长如秤杆，前端正对着西北角卖炊饼的王大叔，后端则隐在广场的飞檐阴影里，恰似一柄丈量江山的秤，一端是黎民百姓，一端是巍巍皇权。
“稍后继续辩题——”
陈睿渊振袖展卷，十二道黄绢卷轴在十二根朱漆木杆上同时翻动，卷面上“西域通商”“税银流弊”等字迹在风中若隐若现。他的目光扫过广场上熙攘的人群，最终落在抱着血饼的老妇身上，“次题《西域通商考》，析丝绸之路税银流弊。望诸君——”他顿了顿，声音忽然低沉，“以百姓血泪为墨，书就真正的‘吏律’。”
话音未落，西风骤起。十二道黄绢卷轴猎猎作响，恍若十二面丈量民心的旗帜。远处卖炭翁的吆喝声穿过晨雾，与三丈外临江书院策论上“卖炭翁苦征重税”的墨痕遥遥相应，在半空织成一片沉甸甸的“民”字云。国子监林诗允立于台侧。
“第一位，崇文学院代表，沈砚之。”
洛洪话音刚落，沈砚之拾级而上。他青衫下摆沾着未干的墨痕，崇文学院玉牌在晨光中泛着温润光泽，却掩不住腰间暗袋里金叶子的冷硬棱角——三日前江南盐商的“馈赠”，此刻正隔着布料硌着他的皮肉，像一道永远无法愈合的伤口。
展开策论时，狼毫在宣纸上落下第一笔“丝”字，笔尖却突然颤抖。
“丝绸之路乃国之动脉……”他强行稳住声线，笔下“官营便民”四字却洇开墨晕。宣纸上的墨痕渐渐与记忆重叠：上个月随商队暗访，在玉门关外看见胡商跪在税吏面前，额头磕出血痕，只为求减免“驼队损”的苛税。那些装满瓷器的木箱被劈开查验，碎瓷片混着血珠，在黄沙上画出刺目的图案，竟与老妇怀中血饼的暗红污渍分毫不差。
狼毫在“弊”字最后一捺处重重顿住，沈砚之忽然想起昨夜抄录的《西域税册》——账面记载“风沙耗”银两万两，实则用于修缮某位大人的别苑。
广场上的风卷起些许细沙，扑在策论纸上。沈砚之看着自己写满“革除苛税”的文字，忽然觉得无比讽刺。羊皮袋里的金叶子又硌了他一下，他想起盐商递钱时的笑容：“沈公子才华横溢，若能在策论中‘稍作美言’，日后必有福报。”福报？他苦涩地想，或许是更多的金叶子，或许是更深的泥潭。
狼毫落下最后一笔，“流”字的竖弯钩拖出长长的尾痕，像一声未尽的叹息。
“第二位，致远学院代表，陆承渊。”
少年拾级而上时，三丈长卷在汉白玉台基上铺开，西域三十六关的朱砂标记如同一串溃烂的伤口，沿着丝绸之路蜿蜒至京城。
陆承渊指尖按在玉门关位置。
“阳关至疏勒，本是通商路，却成刮骨刀。”他的声音像被风沙磨过，粗糙而锋利，狼毫在图上点出三个红圈：“于阗美玉过阳关，明税三分，暗扣两分‘验玉费’；粟特香料经酒泉，‘译语费’按斤两算，十斤香料，五斤充了税吏私囊。”
长卷翻到背面，是用炭笔绘制的卫所布防图。
“这是玉门关卫所的‘三重剥’：初关收‘进门钱’，二关索‘买路财’，三关抢‘压箱宝’。某亲眼见卫所千户将胡商的夜光杯揣进怀里，却指认商队‘私藏兵器’，斩了护送的驼夫。”
狼毫在“马匪勾连”四字上重重顿住，墨点溅在“酒泉”二字上，晕开如血。
“十车货物，九车入私囊。”陆承渊转头望向陈睿渊，三皇子眼中的寒芒与他刀上的冷光相触，恍若两把利刃，要剖开这层层叠叠的贪腐之网。
长卷收起时，广场西风骤起，将卷角的“疏勒”二字吹得猎猎作响。