范烨来到军机院时，辰时将尽，秋日已高。
军机院的值房却仍透着一股子深夜般的沉肃。
镇国公李孝忠端坐在一方巨大的公案后，案上除了一方砚台、一架笔山，便只有几封摊开的军报。
他未着朝服，只一件玄色暗纹的直缀，肘部缀着结实的青色锦缎。
日光透过高窗，落在他棱角分明的脸上，映出眉宇间一道深刻的竖纹。
他指尖点着其中一封军报，久久未动。
那是凉州镇守使慕侑八百里加急送来的，之前已经抄送给了机要司。
军报里详细呈报了西辽哨骑近来异乎寻常的活跃，以及边境几处小规模摩擦。
字里行间，透着压抑的不安。
值房的门被轻轻推开，一名身着青色窄袖官袍的属官悄步而入，低声道：“国公，雍定侯到了。”
李孝忠“嗯”了一声，声音低沉沙哑，仿佛砂石摩擦。
他缓缓抬起头，眼中锐光一闪而逝，随即恢复沉静。
“请侯爷过来。”他顿了顿，又道，“换一壶热茶来。”
“是。”属官躬身退下。
不多时，范烨在属官的引导下步入值房。
他依旧穿着那身绯色袍服，步伐沉稳，但眉宇间带着一丝难以掩饰的疲惫。
“镇国公。”范烨拱手。
“坐。”李孝忠抬手虚引，指了指对面的紫檀木圈椅，脸上挤出一丝近乎看不见的笑意，使得那道竖纹更深了些。
“看你的气色，政事堂那边，不太好办吧？”
范烨落座，微微苦笑：“千头万绪，无非是钱、粮、人、法。度支司哭穷，屯田司叫难，律学司惧严，考功司畏繁。”
他轻轻摇头，“各有各的难处，也各有各的算盘。归根结底，无非是拖，都想看着陛下和政事院推行新政的决心究竟有多大。”
属官奉上新沏的茶，悄然退下，掩上门。
李孝忠将面前的军报往范烨方向推了推，手指在“西辽”、“嵬名安惠”几个字上重重敲了敲。
“你那边的难处，是水磨功夫。我这边，怕是快要见真火了。慕侑送来消息，西边不太平。嵬名安惠那个老家伙，最近小动作不断。”
范烨没有去接，之前他已经看过抄本，开口问道：“是针对凉州，还是……另有所图？职方司那边，有没有更确切的分析？”
“职方司的判断是，试探为主。”
李孝忠端起茶杯，却不喝，只是用杯盖轻轻拨弄着浮叶。
“耶律大石雄踞西域，志不在小。他收容嵬名安惠这帮西夏余孽，无非是想在东边插颗钉子。眼下举动，像是瞅准了我朝新立，内政未稳，想来掂掂斤两。”
“慕侑和慕浚二兄弟，压力不小啊。”
范烨放下军报，指尖无意识地在扶手上轻叩。
“面对旧主宗室，束手束脚。若是嵬名安惠再使出些蛊惑人心的手段……”
李孝忠冷哼一声，放下茶杯，发出清脆的撞击声：“慕家兄弟若是连这点局面都应付不了，当初也就不会用他们守西大门！军人，守土有责，讲什么旧主新恩！”
他话锋一转，眼中透出鹰隼般的锐利。
“不过，你提醒的是。光是防备，不够。得让耶律大石知道疼，他才不敢轻易伸爪子。”
范烨会意：“国公的意思是……”
“曲端，闷着头练兵也练了有些时日了，可把他憋坏了。”
李孝忠身体微微前倾，声音压得更低。
“是该拉出去见见真章了。找个由头，在边境搞一次像模像样的演武，把新编练的铁车营也摆上去，亮亮肌肉。动静要大，要让西辽的探子看得清清楚楚！”
范烨沉吟片刻：“以演武为名，可控可收，进退自如。既能震慑西辽，也能锻炼新军，更能给慕侑他们撑腰。只是……规模、时机，需仔细拿捏，过犹不及。此事，军机院打算如何具奏？”
“具奏？”李孝忠嘴角扯出一丝冷酷的弧度。
“这等小事，何须劳动陛下圣听？军机院自有临机专断之权。拟个章程，你我联署，用密札发给曲端和慕侑便是。”
“真要闹到需要陛下亲自下旨的地步，那就是两国开战了。”
他拿起另一封密封的文书，递给范烨：“这是职方司通过商队弄来的零星消息，关于北边。金国和蒙兀人，在斡难河畔又干了一仗，规模不小。金国吃了点亏，正在从南线抽调兵马北援。”
范烨接过，快速看完，眼中闪过一抹了然：“所以，西辽此时蠢动，未必是孤立事件。或许是看准了金人暂时无力他顾，想趁机在东线捞些好处？”
“都有可能。”
李孝忠目光深沉，“狼群觅食，总找体弱的猎物下手。我们现在要做的，就是让它们觉得，这块骨头不仅硬，还带着刺。”
他看向范烨，“机要司这边，陛下若问起西线情况，你知道该如何回话。”
范烨点头：“明白。西线偶有摩擦，均在可控之内，军机院已有妥善应对之策，陛下无需过分忧心。当前重心，仍在内政革新。”
“正是此理。”
李孝忠颔首，随即像是想起什么，语气放缓了些：“对了，冬至大典的护卫事宜，礼典司和你们机要司、还有我军机院，还得再碰一次头，确保万无一失。那些藩国的使臣，可不是单单来看热闹的。”
“此事我已记下，回头便安排。”
范烨应承，随即起身，“国公军务繁忙，我就不多叨扰了。西线之事，若有新的动向，还望及时知会。”
“自然。”李孝忠也站起身，将范烨送至值房门口。
看着范烨的身影消失在廊庑尽头。
李孝忠站在门口沉默了片刻，对候在远处的属官沉声道：“一个时辰后，召职方司、作战司两位司使过来议事。还有，按之前交代的，给曲端发一道札子，用最快的方式。”
“是！”属官凛然应命。
李孝忠转身走回值房，厚重的木门缓缓合上，将秋光与喧嚣隔绝在外。
值房内，只剩下他，和案头那几封军报。
他的手指，再次点在了“西辽”二字之上，这一次，久久没有移开。