当锦衣卫指挥使李若链，领着他那支由千余名精锐缇骑组成的“锁拿亲王”的特殊队伍，浩浩荡荡地离开京师，分赴各地“邀请”那些已被皇帝朱笔圈定为“国之巨蠹、朝之大患”的宗室藩王们“回京面圣”之后，崇祯皇帝的心情，却并未因此而有丝毫的轻松。
他知道，这仅仅是一个开始。
福王朱由菘在金陵被擒，固然是大快人心，也足以震慑江南。但其余那几位——远在陕西汉中的瑞王朱常浩、山东青州的衡王朱常庶、以及那些散布于天南海北、同样被列入“黑名单”的清源王、平遥王等诸多宗室旁支，要想将他们一一“请”回京师，绝非易事！
这些藩王，在各自的封地之上，经营多年，早已是根深蒂固，权势熏天。他们手下不仅有数量庞大的王府护卫，更与地方上的卫所官军、士绅豪强有着千丝万缕的利益勾结！锦衣卫虽然奉了皇命，但在这些“天高皇帝远”的地方，要想顺利拘押一位亲王，其难度之大，风险之高，可想而知！更何况，如今大明处处烽烟，战事频仍，道路阻隔，单是这往返的路程，便要耗费大量时日。便以那瑞王朱常浩为例，其封地汉中，深处秦巴山区，即便他束手就擒，从那战乱不休的蜀地边缘，一路押解至京师，少说也要十天半月！
崇祯皇帝心中充满了焦躁！他渴望能以最快的速度，将这些盘踞在帝国肌体之上的宗室蛀虫们，一一清除！以减少他们对国家财力的无度耗费，也挽回因此而早已败坏不堪的皇室声誉！他这个来自后世的灵魂，对这些所谓的“同宗同族”，本就没有任何的亲情和心理负担，做起决策来，自然也比历史上那位优柔寡断的崇祯皇帝，要果决狠辣得多！
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然而，就在他为如何尽快“处理”这些宗室藩王而殚精竭虑之时，另一件同样重要、也同样牵动着整个帝国神经的大事，也已迫在眉睫——那便是，三年一度的京师会试，俗称“春闱”，即将在二月初九，正式开考！
这“春闱”大比，乃是天下读书人鲤鱼跃龙门、踏入仕途的唯一正途。每逢此时，来自全国各省的数千名新科举人和在京的国子监监生们，便会齐聚京师，参加这场长达九天、分三场进行的、决定他们未来命运的“国之大典”。
而这些举子们的到来，也会在短期内，极大地带动京畿地区的商业繁荣。他们需要租赁房屋、购买笔墨纸砚、添置衣物、宴请同乡同年……大量的消费，使得京城的客栈、酒楼、书铺、布庄等各行各业，都迎来了一年中最繁忙的“旺季”。
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崇祯皇帝对这套已延续了千余年的科举制度，自然是再熟悉不过。
其四级选拔结构，清晰而严密：首先是各州府县举行的“童生试”，通过者，方能取得“生员”资格，也就是俗称的“秀才”。这秀才，又根据其学业成绩和在官学中的表现，分为可以领取朝廷廪米津贴的“廪膳生员”、可以增补入学的“增广生员”、以及刚刚入学或成绩稍次的“附学生员”三类。
取得了秀才功名之后，便可参加三年一次的、在各省省城举行的“乡试”。乡试中式者，称为“举人”，第一名称为“解元”。举人们，便有资格参加次年春天在京师举行的“会试”。会试中式者，称为“贡士”，第一名称为“会元”。而只有这些贡士，才有资格参加最后由皇帝亲自主持的“殿试”，根据殿试成绩，钦定三甲，第一甲的前三名，便是天下读书人梦寐以求的“状元”、“榜眼”、“探花”！
而科举考试的内容和形式，更是有着极其严格的规范。所有题目，皆以儒家“四书”之中的文句为题，考生必须严格按照“八股文”的格式进行写作，其对经义的注解和阐释，更必须以宋代大儒朱熹的《四书集注》为唯一标准，不得有丝毫的个人发挥或“异端邪说”。
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这种僵化而刻板的科举制度，虽然也曾为大明王朝选拔出了不少治国安邦的栋梁之材，但也同样禁锢了思想，扼杀了创新，培养出了一大批只会引经据典、空谈误国的腐儒。
至于那与文科举并行的“武举”体系，则更是……聊胜于无。虽然大明朝也曾出过两位连中“武三元”的传奇人物——嘉靖年间的尹凤和万历末年的王名世，但整体而言，武举在明代的地位和受重视程度，远无法与文科举相提并论。
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“武举……” 崇祯皇帝想到这个词，心中便是一阵叹息。
在如今这个烽火连天、国难当头的局势之下，对于大明王朝而言，选拔真正能征善战的军事将才，其重要性，其实早已远远超过了选拔那些只会舞文弄墨的文官！
然而，纵观崇祯朝对武举的重视程度，却低得令人发指！大多时候，武举不过是敷衍了事，走个过场，其选拔出来的所谓“武进士”、“武举人”，也大多是些只知骑马射箭、缺乏真正将略之才的勋贵子弟或赳赳武夫，难当大任。
唯一能让崇祯记起的一个“典范”事件，还是发生在他登基的第四年。当时举行武科殿试，原定的武状元，因被人揭发在之前的乡试、会试中皆有舞弊行为，崇祯皇帝龙颜大怒，当即下令，对所有武贡士进行复试！最终，一位名叫王来聘的普通武举，凭借其超群的武艺和对兵法的独到见解，脱颖而出，被破格钦点为武状元！他也因此成为了大明朝历史上，第一位真正意义上拥有“鼎甲”名号的武状元。
这位王来聘，也确实没有辜负皇帝的厚望。他被授命为登莱副总兵之后，便立刻赶赴任上，整顿兵马，加强海防。只可惜……天妒英才！次年，登州爆发孔有德、耿仲明之乱，王来聘在率部与叛军的血战之中，不幸……力战殉国！
一颗将星，就此陨落。也让崇祯对这大明朝那早已腐朽不堪的武举制度，以及那些只知空谈、不知实务的文官集团，更多了几分……失望与痛恨。