王云站在东宫庭院中，手中捏着一封刚收到的信笺。秋风卷着落叶在他脚边打转，他却浑然不觉。
“怀公要回来了？“朱佑樘从廊下快步走来，眼中闪着希冀的光。
王云将信笺递给太子：“奶奶刚派人送来的消息，说是已经过了保定府，最迟三日便能抵京。“
朱佑樘接过信笺时，手指微微发抖。王云注意到太子的指甲缝里还沾着墨迹——想必又是熬夜读书，这小子也太勤奋了，自小勤敏好学，到现在经常受邀讲学，将来一定是个有作为的好皇帝。王云禁不住脑袋蹦出这些念头，不过现在可不是想这些的时候。
“有怀恩在，那些宵小总会收敛些。“朱佑樘轻声道，像是自言自语。
王云望向宫墙外的天空。怀恩——这位司礼监掌印太监，是宫中少数几个敢直面万贞儿的大珰。更重要的是，他是先帝钦定的顾命太监，在朝中威望极高。
“阿天，“王云压低声音，“我总觉得怀公这次离京有些蹊跷。我怀疑是万贞儿在暗中搞鬼…“
话未说完，朱佑樘突然抓住他的手腕：“阿云，慎言。“太子的眼神飘向墙角那片看似无人的阴影，“有些话，等怀公回来再说。“
王云会意，转而笑道：“说起来，怀公说是去拜访老友？不知是哪位高人，能让他专程离京...“
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安喜宫内，万贞儿将手中的青瓷茶盏狠狠摔在地上。
“那个老不死的要回来了？“她尖利的声音刺得人耳膜生疼，“珠儿！去把万安他们给我叫来！立刻！马上！“
珠儿低眉顺目地应了声“是“，快步退出殿外。她走路时裙裾纹丝不动，脚步轻得如同猫儿。转过回廊，她招手唤来一个小太监，低声吩咐几句，那小太监便飞快地跑开了。
不到半个时辰，万安、梁芳、万通、尚铭和继晓陆续来到安喜宫。万贞儿斜倚在贵妃榻上，脸色阴沉得能滴出水来。
“都听说了吧？“她冷冷道，“怀恩那个老东西要回来了。“
梁芳第一个凑上前，谄笑道：“娘娘何必忧心？不过是个老太监罢了。皇上如今最宠信的可是您啊。“他说着，绿豆般的小眼睛滴溜溜转着，观察万贞儿的表情。
万贞儿冷哼一声：“你懂什么！那老东西是先帝钦点的顾命大臣，在朝中门生故旧遍地。他一回来，那些墙头草又要开始摇摆了！“
万安捋着花白胡须，笑眯眯地说：“姨娘莫急。“他这声“姨娘“叫得无比自然，仿佛万贞儿当真比他年长似的，“怀恩再厉害，也不过是个内臣。侄儿身为首辅，有的是法子让他有劲使不出。“
万通挺着肥硕的肚子，粗声粗气道：“姐姐放心！我让锦衣卫日夜盯着他，保准他放个屁都逃不过咱们的眼睛！“他说着拍了拍腰间绣春刀，刀鞘上的宝石晃得人眼花。
尚铭站在角落，始终面带微笑，一言不发。继晓则闭目养神，手中佛珠缓缓转动，仿佛对这场讨论毫无兴趣。
万贞儿扫视众人，目光最后落在继晓身上：“国师有何高见？“
继晓缓缓睁眼，眼中似有红光流转：“阿弥陀佛...区区一个老太监，何足挂齿？贫僧派左右护法带人在他返京路上设伏便是。保管他...“他顿了顿，嘴角勾起一抹诡异的笑，“回不了京。“
万贞儿眼睛一亮：“当真？“
梁芳拍手笑道：“妙啊！国师出手，必定马到功成！“
万安也连连点头：“如此甚好，如此甚好。“
只有尚铭眼中闪过一丝讥诮。他太清楚一个大宗师意味着什么了——那可不是随便派几个杀手就能解决的角色。但他什么也没说，只是微微低头，掩饰嘴角的冷笑。
万通挠了挠头：“要不要我也派几个锦衣卫的好手去帮忙？“
继晓轻蔑地瞥了他一眼：“不必。万统领的好手...还是留着看家护院吧。“
万通涨红了脸，正要发作，万贞儿一个眼神将他制止：“那就全仰仗国师了。“
众人又商议了些琐事，便各自告退。尚铭走在最后，临出门前回头看了一眼——万贞儿正凑在继晓耳边说着什么。
尚铭无声地冷笑一下，轻轻带上了门。
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两天后，王云站在南三所的院子里，望着渐渐西沉的太阳。怀恩要回来了，这无疑是件好事。但他总觉得，这京城上空的风云，似乎正在酝酿一场更大的风暴。
“阿云！“朱佑樘的声音从身后传来，“快来看！奶奶差老嬷嬷送来的密信！“
王云转身，看到太子手中挥舞着一封火漆封缄的信函。他快步上前，心中突然升起一丝不祥的预感。
信是周太后亲笔所写，只有短短一行字：
“怀恩遇袭，生死未卜。“
“怀公遇袭？！“
王云手中的信纸簌簌作响，他的手指不受控制地颤抖着。夕阳的余晖将信笺上的字迹映得如同血书。
朱佑樘面色煞白，嘴唇哆嗦着却说不出话来。王云注意到太子的指甲深深掐进了掌心，渗出丝丝血迹。
“不可能...“王云喃喃自语，“怀公是大宗师，寻常刺客怎么可能...“
他突然转身，大步向南三所外走去。
“阿云！“朱佑樘急忙追上，“你要去哪？“
“找老韦。“王云头也不回，声音低沉得可怕，“现在就去查探。“
朱佑樘一把拉住他的衣袖：“宫门快落钥了！再说，若真是万党所为，此刻宫外必定危机四伏！“
王云猛地转身，眼中燃烧着朱佑樘从未见过的怒火：“正因为如此，才更要立刻行动！若怀公还活着，每一刻都关乎生死！“
两人对视片刻，朱佑樘终于松开手：“带上我的令牌，从玄武门走。守门的赵千户是我的人。“
王云重重点头，刚要离开，又听朱佑樘低声道：“活着回来。“
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安喜宫内，万贞儿正对着铜镜梳妆。珠儿轻手轻脚地走进来，低声道：“娘娘，国师派人来报，事情已经办妥了。“
万贞儿手中的玉梳一顿：“死了？“
“说是重伤坠崖，尸骨无存。“珠儿的声音更低了，“但...尚未找到尸体。“
万贞儿冷笑一声，将玉梳重重拍在妆台上：“那就是没死！告诉继晓，活要见人，死要见尸！“
珠儿刚要退下，万贞儿又叫住她：“等等。王云和太子那边有什么动静？“
“刚收到消息，王云急匆匆出了宫，像是往西厂方向去了。“
万贞儿眯起眼睛：“果然沉不住气了。“她思索片刻，突然露出阴冷的笑容，“去告诉梁芳，让他派人'帮帮'王云...记得，要做得像是意外。“
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西厂衙门内，韦瑛正在审阅密报。听到急促的脚步声，他头也不抬：“老云，这么晚...“
话未说完，王云已经冲到他面前，将太后的密信拍在案上：“怀公遇袭了！“
韦瑛猛地站起，椅子在地上划出刺耳的声响。他快速扫了一眼信笺，脸色顿时变得铁青。
“什么时候的事？“
“就在今日午后，保定府附近。“王云语速飞快，“我要立刻出城查探。“
韦瑛眉头紧锁：“太危险了。若真是万党所为，此刻城外必是龙潭虎穴。“
“所以我才来找你。“王云直视韦瑛，“老韦，我需要你的帮助。“
两人对视片刻，韦瑛突然转身走向兵器架：“等我换身衣服。“
不到一刻钟，两人便骑着快马冲出西厂。夜色如墨，只有零星几盏灯笼照亮街道。王云的心跳如擂鼓，耳边不断回响着朱佑樘的叮嘱——活着回来。
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同一时刻，锦衣卫衙门内，万通正搂着两个歌姬饮酒作乐。一个小旗急匆匆跑进来，在他耳边低语几句。
万通醉醺醺地挥手：“管他呢！王云爱去哪去哪，关老子屁事！“
小旗犹豫道：“可是贵妃娘娘吩咐...“
“滚！“万通一脚踹翻案几，“老子是锦衣卫指挥使，不是她万贞儿的看门狗！“
歌姬们吓得瑟瑟发抖，那小旗连忙退下。万通又灌了一大口酒，醉眼朦胧中，似乎看到墙角有黑影一闪而过。他揉了揉眼睛，再去看时，那里空空如也。
“见鬼...“他嘟囔着，又去摸酒壶。
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东厂密室内，尚铭正在泡茶。听完属下的汇报，他微微一笑：“告诉下面的人，今晚都给我安分点。王云出城的事，我们东厂...不知道。“
待属下退下，尚铭端起茶杯，对着烛光欣赏茶汤的颜色：“继晓啊继晓...你以为杀个大宗师，是那么容易的事么？“
他突然将茶水泼在地上，冷笑道：“老夫倒要看看，你这国师的位子，还能坐多久？“