暮春的太和殿鎏金生辉，三百秀女素纱遮面，在丹墀下排成蜿蜒长队。铜鹤香炉腾起的青烟裹着胭脂香，却掩不住殿内压抑的寂静——自陆知礼血溅太庙、崔明珠伏诛后，皇帝选妃的旨意便如重锤，敲得满朝人心惶惶。
\"第一组，进！\"太监尖细的嗓音划破沉寂。十名秀女莲步轻移而入，裙裾扫过金砖发出细碎声响。萧则链倚在龙椅上，目光掠过众人紧张的眉眼…
\"家中可曾读过诗书？\"女官问话的同时，嬷嬷们已开始丈量臂长、查验肌肤。一名秀女因紧张说错家世，当即被拖出殿外，哭声在长廊回荡。苏香菱侍立在侧，望着瑟瑟发抖的少女们，指尖无意识摩挲着承钰送她的平安锁——那些藏在深闺的期盼，终究要化作这宫墙内的困兽。
日头西斜时，三百秀女已过其半。萧则链揉着眉心正要退朝，忽听得殿外骚动。两名秀女被推搡而入，素纱滑落的刹那，满堂皆静。左侧少女眉眼如画，手持一卷《女诫》从容行礼：\"臣女宋焕焕，愿以才学侍奉陛下。\"右侧少女肤色微黑，却身姿挺拔，腰间佩剑更显英气：\"臣女楚昭，自幼习骑射，可为陛下守护宫禁。\"
\"有趣。\"萧则链坐直身子，目光在两人身上逡巡。宋焕焕鬓边茉莉素净，倒有几分苏明柔当年的温婉；楚昭腰间玉佩刻着玄鸟纹，让他想起阿兰娜之乱时，那些战死沙场的女将。殿外惊雷炸响，暴雨倾盆而下，将余下秀女的哭喊声浇得支离破碎。
\"罢了。\"皇帝掷下选秀册，朱笔在沈清如、楚昭名下重重圈住，\"三百人只此二人入眼。宋氏封才人，赐居兰芷宫；楚氏封才人，暂领禁军女官之职。\"话音未落，殿外传来承钰皇子的啼哭——苏香菱神色微变，行礼告退后，莲步匆匆消失在雨幕中。
坤宁宫内，苏明柔望着雨帘轻笑。她放下手中的《求子偏方》，取出尘封已久的凤印擦拭：\"莺儿，本宫要去瞧瞧，这新来的两只金凤凰，能掀起多大风浪。\"雨声渐急，冲刷着宫墙上斑驳的血迹，却冲不淡这后宫永不停歇的暗流。
坤宁宫内，烛火摇曳。苏明柔手持凤印，轻抚其上纹路，嘴角勾起一抹莫测的笑。身旁的莺儿轻声道：“娘娘，那新进宫的宋才人和楚才人，您打算如何处置？”苏明柔放下凤印，端起茶盏轻抿一口：“不过是两只雏儿，本宫略施手段，便叫她们知道这后宫的规矩。去，给那宋焕焕和楚昭各送一份求子偏方，就说本宫瞧着她们是可造之材，盼着她们早日为皇上绵延子嗣。”
宋焕焕住在兰芷宫，自入宫以来，便一心想着如何能早日获宠生子，稳固自己的地位。当宫女将苏明柔送来的求子偏方呈到她面前时，她眼睛一亮，赶忙接过，展开细看。那上面写满了各种珍稀药材，以及详尽的服用方法。宋焕焕满心欢喜，只道是皇后娘娘开恩，哪里想到其中暗藏玄机。她每日精心熬煮，按时服用，满心期待着能早日有孕，在皇上面前更添几分宠爱。
而楚昭这边，暂领禁军女官之职，平日里除了在宫中当值，便喜欢在后花园的角落，趁着无人时舞刀弄剑，或是对着宫墙练习射箭。她对这后宫的争宠之事本就不放在心上，对那所谓的求子偏方更是不屑一顾。当宫女将偏方呈上时，她正拉着弓，瞄向远处的靶心。头也不回地说道：“拿走吧，本宫对生孩子没兴趣，皇上也没那么多功夫天天往我这跑。与其想着生孩子，不如趁着现在能活动，多练练身手。”宫女一脸为难，劝道：“才人，这可是皇后娘娘的一片心意，您多少也得表示表示。”楚昭放下弓，不耐烦地摆摆手：“知道了知道了，放那吧。”那偏方就被随意地搁在一旁的桌子上，无人问津。
几日后，苏明柔听闻宋焕焕日日服用偏方，而楚昭那边却毫无动静，嘴角浮起一丝冷笑：“这宋焕焕倒是心急，也好，且看她能闹出什么动静。那楚昭，本宫有的是法子让她就范。”
夜晚，楚昭躺在床上，望着窗外的月色，心中想着宫外的自由天地。她想起自己曾经在草原上纵马驰骋，射箭打猎的日子，不禁叹了口气。在这深宫里，虽有荣华富贵，却处处都是规矩束缚，她渴望着有一天能挣脱这樊笼。可她也明白，自己身为楚家女，被送进宫来，身不由己。
而宋焕焕这边，因着服用了求子偏方，身子渐渐有了变化。她时常感到恶心，嗜睡，找来太医一瞧，果然是有了身孕。她又惊又喜，立刻让人去通知皇上。皇上听闻后，也颇为高兴，时常来兰芷宫探望。宋焕焕沉浸在即将为人母的喜悦中，丝毫没有察觉到即将到来的危险。
苏明柔得知宋焕焕有孕的消息后，眼中闪过一丝阴鸷，却又立刻换上了一副慈爱的笑容：“这是好事啊，本宫定要好好照顾这孩子。”她表面上对宋焕焕关怀备至，暗地里却加快了阴谋的部署，只等着合适的时机，让这一切按照自己的计划发展……