深冬，吏部衙门的铜兽炉燃得噼啪作响，却驱不散后堂里凝结的寒意。沈父攥着昨夜赶工的漕运账册，指节在泛黄的纸页上压出青白痕迹。吏部侍郎周明德斜倚在太师椅上，鎏金护甲慢条斯理地划过茶盏边缘，发出令人牙酸的声响。
“沈员外郎这账做得倒是工整。”周明德突然冷笑，将茶盏重重磕在案上，溅出的茶汤在沈父新补的官服上洇开暗痕，“只是这扬州漕银出入，怎么比去年少了整整两千两？”
沈父扑通跪地，额头贴着冰凉的青砖：“大人明鉴！下官核查三遍，确因今春运河冰封，商船滞留，才致税银迟缴。”他想起女儿沈忠贞咳血的帕子，喉间泛起苦涩，“待开春河道疏通，定能补齐差额！”
“哼，巧舌如簧！”周明德猛地踹翻脚边火盆，炭灰飞溅在账册上。他身后闪出两名衙役，手中锁链哗啦作响，“本官倒要查查，你这‘两袖清风’的员外郎，是不是拿漕银养肥了自家闺女！”
消息传到睿亲王府时，沈忠贞正对着铜镜试戴父亲送来的琼花玉簪。胎像不稳的她本就畏寒，此刻却只觉浑身血液都结成了冰。“春桃，备车！”她抓过狐裘披在身上，全然不顾侍女“动了胎气”的惊呼。
东宫偏殿内，苏陌璃握着密报的手微微发抖。周明德正是皇后母族的远亲，这次刁难显然是冲着萧忆痕势力而来。“备轿，去吏部！”她起身时打翻了安胎药碗，褐色药汁在金砖上蜿蜒，恍若一道不祥的符咒。
吏部衙门外，沈忠贞的马车与苏陌璃的仪仗同时赶到。太子妃的鸾驾尚未停稳，沈忠贞已踉跄着扑向被押解的父亲。沈父脸上带着血痕，官帽歪斜，却仍强撑着喊道：“丫头快走！别管爹！”
“谁敢动沈大人？”苏陌璃的声音冷若冰霜。她身着太子妃吉服，凤冠上的东珠在寒风中泛着冷光。身后，东宫侍卫甲胄铿锵，将吏部衙门围得水泄不通。周明德脸色骤变，却仍梗着脖子道：“太子妃莫要插手吏部公务！”
“公务？”苏陌璃冷笑，展开密报甩在他脸上，“漕银滞留文书、商船通关印信，样样俱全！倒是周侍郎私收盐商贿赂的账册，本妃也颇有兴趣！”她转身望向沈忠贞，见对方摇摇欲坠的模样，心猛地一揪，“还不快扶侧妃去马车歇息！”
暮色降临时，沈显宗在暖阁中醒来。炭火映着女儿憔悴的面容，床边还坐着亲自煎药的苏陌璃。“爹，您受苦了。”沈忠贞握着父亲的手，泪水滴在老人布满伤痕的手背上。沈显宗却笑着摇头，摸出怀中半块烧焦的账册：“丫头，记住，这世上总有些东西，比命还重。”
宫墙外，更鼓声惊起寒鸦。周明德被革职查办的消息已传遍京城，可这场风波留下的裂痕，却如冬日的冰河，在暗流中悄然蔓延。沈忠贞抚着隆起的小腹，望着窗外飘雪，忽然想起扬州琼花——越是严寒，越要在枝头绽放。
笺中暖意
暮冬的揽月阁飘着淡淡的药香，沈忠贞斜倚在软榻上，指尖无意识摩挲着红珊瑚手串。案头摆满从江南运来的云锦、西域进贡的香料，皆是她为此次拜访精心准备的厚礼。腹中胎儿突然轻轻一动，她望向窗外的皑皑白雪，想起父亲在吏部受辱时脸上的血痕，攥紧了手中的暖炉。
谢晨曦的撷芳居装饰得雅致清幽，案上摆着未写完的《女诫》抄本。见沈忠贞携礼而来，她微微一愣，连忙起身相迎：“沈姐姐这是何意？快些坐下，仔细动了胎气。”
沈忠贞福了福身，苍白的脸上挤出一抹笑：“妹妹有所不知，家父在吏部屡遭刁难，还望妹妹看在同侍太子的情分上，多多关照。”说着，她示意侍女捧上礼盒，“这些薄礼，还请妹妹收下。”
谢晨曦望着琳琅满目的礼品，眉间闪过一丝犹豫。她出身书香门第，父亲虽为吏部尚书，却一向清正廉明。可想起沈忠贞在府中艰难的处境，又想起两人同是有孕之身，心中不禁泛起同情。“姐姐言重了。”她扶起沈忠贞，“令尊为人正直，父亲也常夸赞。只是朝堂之事错综复杂，我一介女流……”
“妹妹只需给令尊写封信，提上几句便可。”沈忠贞急切地握住她的手，“我不求别的，只求父亲能平安度日。”她想起父亲被押解时倔强的眼神，声音不禁哽咽，“他一生清贫，从未做过一件亏心事。”
谢晨曦望着沈忠贞恳切的眼神，终是叹了口气：“好，我这就写信。”她走到书桌前，铺开宣纸，提笔沉吟片刻，写道：“父亲大人膝下，近日闻得沈员外郎在部中多有辛劳，其人品学识皆为上乘，望父亲多加照拂……”
信笺墨迹未干，沈忠贞已起身拜谢：“多谢妹妹大恩，他日若有需要，沈某定当万死不辞。”她抚着腹部，眼中闪过一丝决然，“我这孩子，将来也要记得妹妹的恩情。”
送走沈忠贞后，谢晨曦望着窗外的雪景，手中的信纸被攥出褶皱。她深知这封信或许改变不了什么，却也是她能为这位同样身不由己的姐姐做的唯一一件事。夜色渐深时，她将信交给心腹侍女，轻声道：“明日一早，务必送到父亲手中。”
而在揽月阁内，沈忠贞倚在窗边，望着漫天飞雪。腹中胎儿又动了动，她轻轻哼起儿时父亲教她的扬州小调。远处，吏部衙门的灯火在雪幕中忽明忽暗，她默默祈祷，但愿这一封信，能为父亲在这冰冷的官场中，添一丝暖意。
三日后，飞鸽衔着素白信笺落入撷芳居。谢晨曦攥着还带着体温的信纸，指尖抚过父亲苍劲的字迹——\"吾儿放心，沈员外郎为人清正，本官自会秉公相待，尽力周全\"，短短数语，却让她悬着的心落了地。案头未绣完的并蒂莲帕子被风吹起一角，恍惚间，她想起沈忠贞那日眼底血丝与颤抖的手。
\"姑娘，沈侧妃送来新制的桂花糕。\"侍女的通报打断思绪。谢晨曦望着食盒里整齐码放的糕点，金桂香气混着蜜糖甜腻，显然是照着扬州风味所制。她拈起一块放入口中，软糯的口感里藏着恰到好处的清甜，不禁想起父亲信中说沈显宗\"每日最早到衙，核对漕运账册时连茶盏都顾不上碰\"。
暮色初临时，吏部衙门的烛火仍亮着。沈父揉着酸涩的眼睛，看着案头突然出现的热茶——青瓷盏底压着张字条，\"沈大人辛苦了\"的字迹陌生却工整。他转头望向空荡荡的长廊，檐角冰棱滴落的水珠砸在石阶上，惊破了深夜的寂静。自那日被刁难后，同僚们看他的眼神多了几分敬畏，连周明德的亲信路过时都绕道而行。
\"沈大人，尚书大人请您过目新拟的漕运章程。\"小吏的声音从门外传来。沈父快步走入尚书房，见谢尚书正对着地图皱眉。\"沈员外郎来得正好。\"老人推来一摞文书，\"今春漕运事关重大，你随我再核查一遍。\"他瞥见沈显宗补丁摞补丁的袖口，目光微微一滞，\"明日着人去账房领些炭火，莫要冻坏了身子。\"
消息传到揽月阁时，沈忠贞正倚在窗边数胎动。春桃举着信笺雀跃奔来：\"娘娘！老爷在吏部站稳脚跟了！谢尚书还特许他提前归家过年！\"沈忠贞抚摸着隆起的小腹，忽然红了眼眶。她想起父亲总说\"身正不怕影子斜\"，却忘了在这暗流涌动的朝堂，有时也需要旁人伸出的援手。
除夕夜，文国公府的烟火照亮半边天空。苏陌璃望着东宫方向，将刚写好的家书递给侍女——信中特意提到沈父调任户部协理漕运的喜讯。而在沈府，沈父捧着女儿寄来的新棉袄，对着祖宗牌位喃喃自语：\"贞儿，你放心，爹这顶乌纱帽，永远都能戴得端正。\"
爆竹声中，谢晨曦站在撷芳居的回廊下，望着漫天绽放的烟花。她轻轻抚摸着微微隆起的小腹，想起父亲信中的承诺。寒风卷起她的披帛，却吹不散心中那缕暖意——原来在这朱墙之内，总有些善意，能穿越权谋的阴霾，开出温柔的花。