郑襄公继承君位以来，就夹在晋、楚两个大国之间，受尽了窝囊气。郑襄公元年，楚国因为郑国接受了宋国贿赂，释放了华元这件事很生气，就派兵攻打郑国。楚国大兵压境，郑国没有退敌之策，只好求救晋国，晋国派兵救郑，楚国才撤军。
晋国要求与郑国结盟，郑国只好与楚国结束盟约，与晋国结盟。郑襄公五年，楚国因郑国背叛，亲近晋国，再次伐郑。晋国派兵救援，楚国撤兵，就这样反反复复，一次又一次，搞得郑国疲惫不堪。以往的安宁日子，再也没有了。
由于晋国的及时救援，郑国才得以保全。郑襄公七年，郑国与晋国在鄢陵签订了盟约。郑襄公八年，楚庄王以郑国与晋国结盟为由，率兵攻打郑国，包围了郑国都城三个月，郑国盼望晋国的援兵望眼欲穿，晋国的援军迟迟不见身影。
都城里存粮有限，被围三个月，都城里凡是能吃，都吃的精光，连老鼠都抓尽了，再也没有可食用的东西了。而晋国的援军还没有消息。郑襄公嚎啕大哭，不得不献出国都，向楚国投降。
郑襄公肉袒牵羊迎接楚庄王，卑微道：“我不能顺应天意侍奉您，让您心怀愤怒来到敝邑，这是我的罪过，怎敢不唯命是从。若您将我流放到江南，把郑国赐给诸侯，我也心甘情愿。若您念及昔日情谊，不灭郑国，让郑国像您的属县一样侍奉您，那便是您的恩惠，我不敢有这样的奢望，只是斗胆说出想法。”
楚庄王的大臣们都劝他趁机灭郑。楚庄王却说道：“郑国国君能屈尊下人，必定能取信和善待他的百姓，百姓一定会爱戴他的国君，怎么可以灭掉呢？”
于是退兵三十里，答应郑国讲和。郑国派公子去楚国做人质。然而此时，晋国听闻楚国伐郑，又派荀林父率大军前来救援。
晋军到达黄河时，听闻郑国已与楚国讲和，荀林父便想退兵，因为意见不统一，中军副将先縠不听命令，擅自率部渡过黄河。其他将士见先毂率队过河，这些将士也跟着渡过黄河。荀林父无奈，只好率领大军跟随渡河。此时，楚国得知晋军已渡过黄河，楚庄王与大臣们商议对策。
令尹孙叔敖认为应避免与晋军正面交锋，可班师回朝。但庄王的宠臣伍参却极力主战，他分析晋军内部不和，先縠刚愎自用，荀林父难以控制局面，此战楚军有胜算。楚庄王权衡再三，决定迎战晋军。
于是，楚庄王整顿军队，列阵以待。晋军这边，荀林父还在为如何应对楚军而发愁。先縠依旧我行我素，不听指挥，使得晋军军心有些涣散。战斗打响后，楚军士气高昂，利用晋军的内部矛盾，发起猛烈攻击。
晋军在混乱中节节败退，士兵们四处逃窜，损失惨重。荀林父见大势已去，只好下令撤军。经此一战，楚国威望大增，郑国也彻底倒向楚国，而晋国则元气大伤，霸主地位受到了极大的挑战。这次战役，郑国旗帜鲜明的帮助楚国打晋国。
晋国被楚国打败，窝了一肚子火，便来攻打郑国。郑国被晋军围困，郑襄公心急如焚。他深知此次晋国来势汹汹，若不妥善应对，郑国恐有亡国之危。于是，他紧急召集大臣们商议对策。
有大臣建议再次向楚国求救，可也有人担忧楚国是否会再次出手相助。就在众人争论不休时，一位谋士站了出来，提出了一个大胆的计划：暗中与晋国谈判，承诺割让部分土地给晋国，以换取和平，同时向楚国表明这是权宜之计，待时机成熟再重新归楚。
郑襄公权衡利弊后，决定采纳此计。他派使者秘密前往晋军大营，与晋军将领谈判。晋军将领本就因长途征战而疲惫不堪，见郑国愿意割地求和，便动了心。双方很快达成协议，晋军撤兵。
楚国得知郑国与晋国议和后，虽心中不悦，但也明白郑国此举是无奈之举，并未过多追究。郑国暂时度过了危机，郑襄公也开始谋划如何在晋楚两大强国之间更好地生存下去。
晋、楚两个大国角力，郑国夹在中间，既摆脱不了，也无法兼容，捣霉的是郑国。两个大国要求郑国要旗帜鲜明的依靠自己一方，稍不如意，便兵临城下。郑国只能左右摇摆，谁强依附谁，是真正的夹缝中求生存，郑襄公不知所措。
郑襄公十一年，楚庄王攻打宋国，宋国向晋国求救，晋景公想派兵救援宋国，大夫伯宗劝谏说：“上天正帮助楚国，我们不能强攻。“
晋国人找了一位壮士，霍国人，叫解扬，字子虎。晋国让他欺骗楚国，叫宋国不要投降。解扬领命后，怀揣着使命踏上了前往宋国的路途。然而，他在途中不幸被郑军擒获。郑军亲楚，便把解扬送进楚军大营。
楚庄王得知他的来意后，便许以重金，让他反过来劝宋国投降。解扬一开始坚决不从，可楚庄王以他家人性命相威胁，解扬无奈之下只好假意答应。
到了阵前，解扬对着城上的宋国军民大声喊道：“晋国大军即将前来救援，你们千万不要投降，一定要坚持到援军到来！”
楚庄王大怒，欲斩杀解扬。解扬面无惧色道：“我若为了活命而失信于晋，又何以为人？”
楚庄王说：“你已经答应了我，然后又背叛我，你的信用哪里去了？”
解扬说：“我之所以答应你，是想用来完成我们君王的命令。”
解扬将要受刑时，面无惧色，誓死如归，回头对楚军说：“做人臣的不要忘记那些竭尽忠诚而死去的人。”
解扬无疑是英雄，从古至今，英雄都是要受到尊重的。就连楚庄王的弟弟们，都向楚王进谏赦免解扬。楚庄王也是爱惜忠臣良将的，也舍不得杀他，就赦免了他，让他回到晋国，晋国封他为上卿。