鲁襄公在位三十一年去世，太子体弱，不久也去世了。鲁人立襄公夫人之妹齐归的儿子禂为鲁君，就是鲁昭公。鲁昭公继位时十九岁，还有些幼稚，有的大夫并不看好他，就对季武子说：“公子禂不是嫡出，居丧期间不忧伤，反有喜色，如果真立了他，必定成为季氏的忧患。”
季武子不听，还是立公子禂为君。等到襄公安葬时，禂已更换了三件丧服，鲁国人对公子禂心怀不满。因季武子拥立，尽管不满意，也不好说什么。葬礼结束后，鲁昭公便正式即位。
鲁昭公即位后，也想与诸侯之间搞好关系，鲁昭公三年，听说晋平公视察黄河，鲁昭公便到黄河岸边朝见晋君。然而，晋平公却以鲁昭公在国内服丧期间礼数有失为由，拒绝让他渡河相见。
鲁昭公满心期待而来，却遭此冷遇，心中又羞又恼，但也只能无奈返回鲁国。季武子得知此事后，心中不免有些担忧，他深知这次鲁昭公在诸侯面前丢了面子，恐会影响鲁国的威望。
回到鲁国后，鲁昭公暗自下定决心要做出一番成绩，以挽回颜面。他开始整顿朝纲，提拔贤能之士，试图增强鲁国的国力。与此同时，国内一些大夫却对鲁昭公的改革举措心怀不满，受到了层层阻力，季武子也不支持，鲁昭公只好作罢。
鲁昭公想巴结晋国，却被晋平公打了脸，很没面子。鲁昭公四年，楚灵王召集各诸侯到申地会盟。昭公也想去，但却生病了，失去了与诸侯结盟的机会，鲁昭公深感遗憾。昭公八年，楚灵王建成章华台，请昭公参加。
鲁昭公接到邀请后，心中既期待又忐忑。期待的是这或许是个挽回颜面、提升鲁国地位的好机会；忐忑的是之前与晋平公的不愉快经历，让他担心此次又会遭遇冷遇。经过一番思量，鲁昭公决定前往。
他精心准备了丰厚的礼物，带着众大臣，浩浩荡荡地前往楚国。到达章华台后，楚灵王以盛大的礼仪接待了鲁昭公，这让昭公心中稍感宽慰。在宴会上，昭公努力展现自己的风采，与各诸侯交流。
楚灵王见鲁昭公带来这么多的礼物，为了表示大国的形象，楚灵王也回赠给鲁昭公一些楚国的宝物，这使得鲁昭公很开心。可楚灵王又后悔了，又把送给鲁昭公的那些宝物又骗了回来。楚灵王真是够小气的。
然而，宴会上却有一些诸侯对鲁国之前的失礼之事仍耿耿于怀，在言语间暗讽昭公。昭公虽愤怒，但还是强忍着，他知道此时不能冲动。楚灵王见状，出面调解，维护了昭公的面子。
这次会盟，鲁昭公虽仍面临一些尴尬的局面，但总体比上次在晋国的遭遇要好很多。鲁昭公想不明白，自己到底差在哪，怎么处处不受待见。他暗暗发誓，回国后一定要更加努力，让鲁国真正强大起来，不再受诸侯轻视。
鲁昭公与诸侯间关系不融洽，处理国内事务，也不够理智。季武子死后，他的儿子季平子主政。季平子不务正业与郈氏斗鸡，季平子给斗鸡穿上护甲，后昭伯则给鸡爪带上金属套，抓伤了季平子的斗鸡。季平子一怒之下，侵犯了郈氏。
郈氏自然不肯善罢甘休，于是向鲁昭公告状。鲁昭公本就对季氏家族的专权有所不满，此次季平子因斗鸡小事便侵犯他人，正好给了他一个打击季氏的机会。鲁昭公立刻下令讨伐季平子。季平子没想到鲁昭公反应如此激烈，赶忙向鲁昭公谢罪，请求宽恕，愿意归还侵占郈氏的土地。
但鲁昭公在盛怒之下，拒绝了季平子的请求。此时，叔孙氏和孟孙氏两家大夫商议，觉得季氏若被消灭，他们的家族也会受到威胁，于是决定联合起来救援季平子。三方势力混战在一起，鲁昭公的军队渐渐处于劣势。最终，鲁昭公战败，被迫逃离鲁国，开始了他的流亡生涯。
他望着身后渐行渐远的鲁国都城，心中满是悔恨与不甘，不明白自己一心想要强国，为何会落得如此下场。鲁昭公逃到齐国，齐景公对鲁昭公说：“到了我这就跟到了家是一样的，请让我给你二万五千户人和土地，足够你生活的了。”
鲁昭公的臣子子家说：“放弃了周公的大业，去做齐国的臣子，可以吗？”
季氏三家联合，打败了鲁昭公，鲁昭公逃亡齐国。事后叔孙氏说：“把国君驱逐出境，世人会觉得季氏无君无父，会影响季氏的声誉，我们把他接回来吧，他也兴不起什么风浪。”
一开始孟氏、季氏也同意接回鲁昭公。但孟氏、季氏又反悔了，没有去接鲁昭公。
鲁昭公二十六年春天，齐国攻打鲁国，夺取了郓邑，让鲁昭公居住。这年夏天，齐景公想武力护送昭公回国。并命令下属不准接受鲁国的礼物。但齐大夫高龁，接收了鲁国送的粟米八万斗，最终说服齐景公没有武力送鲁昭公回国。
不久，晋国表示愿意出面调解鲁国内乱，让鲁昭公回国。鲁昭公满心欢喜，以为终于能结束流亡。可到了晋国，晋君却因国内大夫劝阻，只是让昭公住在乾侯等待消息。鲁昭公一等就是数年，期间，鲁国国内季氏依旧专权，局势未变。
又过了几年，晋国大夫范献子受季氏贿赂，在晋君面前进谗言，说鲁昭公若回国，定会报复季氏，晋国不应干涉鲁国内政。晋君听信其言，不再提让昭公回国之事。
鲁昭公在乾侯孤立无援，生活困苦，身边臣子也渐渐离散。他时常望着鲁国方向，泪水涟涟，回想自己在位时的种种决策，悔恨不已。最终，在一个寒冷的冬日，鲁昭公三十二年，带着无尽的遗憾，在乾侯病逝，结束了他充满坎坷与屈辱的一生。
鲁昭公死于乾侯，鲁人共同立昭公的弟弟公子宋为国君。就是鲁定公。