在秦国帮助下，重耳终于复国即位，就是晋文公。因晋文公贤德，施仁政，晋国大多数人都归顺了他。晋怀公的旧臣吕省、郤芮等人不想归附文公，又害怕被杀，便纠集一些旧部党徒，准备放火烧文公居住的宫殿，趁乱杀死文公。
大太监履鞮知道了这个阴谋，想把这个阴谋告诉文公，以便抵消曾经追杀文公的罪过，便去求见文公。文公拒绝见他，并派人责骂他说：“你当年奉惠公之命来杀我，让我匆忙逃走，慌乱中被你砍断了一只袖口。后来惠公又命你三天内赶到翟国杀我，你却一天就到了。你想想，你对我做的这些恶行，叫我如何能见你？”
履鞮听了使者的话，并不慌乱，反而镇定地说道：“我以为您归国之后，已然明白事理。从前我是奉命行事，如今您贵为君主，难道就不能以大局为重？如今吕省、郤芮等人密谋火烧宫殿害您性命，如此危急时刻，您却因旧日恩怨而拒我于千里之外，若因此酿下大祸，岂不可惜？”
使者将这番话转达给文公，文公心中一动，细想之下，觉得履鞮所言有理，便赶忙召见了他。履鞮将吕省、郤芮的阴谋和盘托出，文公大惊失色，迅速做好应对之策。
晋文公乔装打扮隐藏了自己的身份，在王城会见秦穆公，国人都不知道，还以为文公在宫殿里。三个月后的一天，吕省、郤芮等人果然谋反，他们烧毁了文公居住的宫殿，却没有找到文宫。
吕省等人本以为只要杀死文公，另立其他公子，大功就告成了。没想到放火烧宫殿却没找到文公，吕省、郤芮等人当时慌了手脚，紧接着文公埋伏的伏兵尽起，攻击吕省等叛军，吕省见文公早有准备，知道难以取胜，便率军逃跑。
吕省、郤芮顺着黄河岸向西逃窜，被秦穆公率军截杀，吕省、郤芮被杀死，叛军四处逃散。晋国恢复了平静，文公才返回。秦穆公赠送给文公三千卫兵，以防备晋国再次内乱。
平定了动乱，文公才开始正式执政，文公推行善政，对百姓布施恩德。开始封赏跟随自己逃亡的人员和有功的大臣，功大的封给城邑，功小的封爵位，然而在论功行赏时，却有一人被文公遗忘，此人便是介子推。
介子推在文公流亡期间，不离不弃，甚至曾割股啖君。但他为人淡泊名利，不屑于与那些争功讨赏之人同流合污。他认为文公复国乃上天之意，而那些追随者却将功劳揽于自身，实在可耻。于是，介子推带着老母亲隐居到绵山之中。
介子推的母亲说：“你追随文公一十九年，不离不弃，没有功劳，也有苦劳。现在文公继承君位，你应该请求赏赐，享受荣华富贵才对，为什么要带老娘隐藏深山。”
介子推说：“晋国不灭是上天的保佑，不是人为可以决定的。那些追随文公的人却把贪天之功据为己有，臣不遮盖他们的罪责，君主奖赏他们的奸佞，上下互相欺骗，我实在难以与他们相处啊！”
母亲说：“那也应该让文公明白真相，跟文公道个别，才不枉这么多年的相处？”
介子推说：“我憎恨他们，却又去效仿他们，罪过就更大了，我已经口出怨言，就不会吃他的俸禄。”
母子俩隐居绵山，再也没有露面。
有人为介子推抱不平，便在宫门上挂了一条幅，上面写着：“龙欲上天，五蛇为辅。龙已升云，四蛇各入其宇，一蛇独怨，终不见处所。”
母亲说：“要真是这样，就让娘和你一起隐居吧。”
文公看到后，猛然想起介子推，心中愧疚不已，立刻派人去请介子推。得知他已隐居绵山，文公亲自前往绵山寻找，却始终不见其踪影。为了逼介子推出山，文公竟下令放火烧山，可大火烧了三天三夜，介子推终究没有出来。火灭后，人们在一棵枯柳树下发现了介子推和他母亲的尸骨。
晋文公看了介子推母子的尸骨，痛心疾首，后悔了自己的莽撞行为，便把整座绵山圈起来，封给介子推，当作他的封地，又更名绵山为介山。并说：“以此记住我的过失，而且表彰善人。”
跟随文公逃亡的仆人壶叔说：“您三次犒赏功臣都没有我的份，是不是我有什么过错？”
文公说：“用仁义道德教导我，用德惠来防备我犯过错，这应该受到上等犒赏。在我困难时，冒着危险辅佐我，使我最终成功复国，这应受到次等犒赏。在战场上冒着弓箭的危险，奋勇杀敌，立下汗马功劳，再次等的赏赐。
仅靠力气侍奉我，却没帮我解决多少难题的，也没有弥补我的过错，只能受到末等犒赏。你就属于末等，这三次犒赏完了，就会轮到你了，你可以得到末等奖赏。”
于是，文公按照功劳大小，依次对功臣进行了赏赐。此后，文公更加勤勉治国，他广纳贤才，改革内政，发展经济，晋国国力日益强盛。在外交上，文公遵循仁义之道，与各国友好往来，威望逐渐提高。
不久后，周王室发生内乱，周惠王去世后，由太子继位，就是周襄王。周襄王生母死的早，继母惠后生儿子叔带。惠后一直让儿子叔带继承王位，但没有成功。
惠后派亲信与翟国联系，翟人派兵攻进周都。周襄王逃到郑国避难。翟人立叔带为王，叔带娶了翟女为后。直到晋文公继承君位，周襄王向晋国求救。晋文公把周襄王护送回国，杀死叔带，襄王得以复国，恢复了王位。
在郑国避难倍受煎熬周襄王，终于归国复位。为了表达感激之情，周襄王赏赐给文公玉珪、香酒、弓箭、让文公担任诸侯长，并把河内土地赐给晋国。从此，晋国在诸侯中的地位愈发重要，晋文公也成为了春秋五霸之一，开启了晋国长达百年的霸业。