晋公子夷吾逃亡在外多年，一直想依靠大国的力量继承君位。晋献公死后，他终于得到了一个好消息。晋将军里克因不满晋献公废长立幼，在献公灵前先后杀死了两个幼主。托孤大臣荀息，因为没有完成托孤使命而自杀。
里克杀幼主的目的是想拥立公子重耳为君，公子重耳不想淌这股浑水，便婉言谢绝了。里克将军只好求其次，派使者请公子夷吾归国继承君位。
公子夷吾想归国继承君位，便与谋臣吕省等人商量。吕省说：“晋国内有诸多公子可以拥立，到国外找逃亡公子拥立令人生疑。国内有很多不确定性，要归国必须要有大国支持才行。”
公子夷吾派谋臣郤芮带重金贿赂秦国，并与秦国约定：“如公子夷吾能成功继承晋国君位，愿把晋河西土地，割让给秦国。”
公子夷吾又给将军里克写了亲笔信，允诺里克说：“如果我能回国继承君位，请让我把汾阳之城封给你。”
公子夷吾外有秦军护送，内有里克主政，成功的登上晋国君之位，就是晋惠公。惠公即位后，马上翻脸不认人。背信弃义，既没有给秦割让河西土地，又没有分封给里克汾阳城邑。最后是恩将仇报，杀死了里克。
晋惠公的种种行径，引起了秦国的不满。晋国的老百姓也不顺服他。秦国国君秦穆公见晋惠公如此无信，心中大怒，一直伺机教训他。而晋国国内，百姓因惠公的恶行怨声载道，朝堂之上也是人心惶惶。
这一年，晋国遭遇大旱，粮食绝收，百姓流离失所。晋惠公无奈之下，只好厚着脸皮派使者去秦国求购粮食。秦国大臣们意见不一，有人主张趁机攻打晋国，有人则认为应念及两国旧情卖粮给晋。
秦穆公咨询相国百里奚，相国说：“天灾盛行，每个国家都有可能出现，救助灾难，周济邻国，这是国家的道义，应该帮助晋国。”
邳郑的儿子邳豹却说：“晋国历来不遵守道义，忘恩负义是常有的事，我们受晋国的害还少哇，应该接受教训，不卖给他们粮食。趁晋国内无粮，派兵攻打他们才对。”
秦穆公说：晋国是有罪，甚至可以说是可恶之极。但老百姓是无罪的，晋国闹饥荒，挨饿的肯定是老百姓。最终出于仁义，决定卖粮给晋国，帮助晋国百姓度过难关。秦国的运粮车从秦都雍，到晋都绛，一路源源不断。
次年秦国也遭遇饥荒，秦穆公向晋国求购粮食，晋惠公与大臣们商议此事。大夫庆郑说：君主依靠秦国得以继位，我们又背弃了割地给秦的诺言，晋国发生饥荒，秦不计前嫌，卖给我们粮食。今天秦国出现饥荒，请求我们卖给他们粮食，这还需要商议吗？
大夫虢射说：去年上天把晋国赠给了秦国，秦国不知道夺取晋国，反而卖给我们粮食。今天是上天又把秦国赠给晋国，难道我们要违背了天意吗？我们不但不能。给秦粮食，还应该出兵攻打他们。
晋惠公听从了佞臣的建议，不仅拒绝卖粮，还打算趁机攻打秦国。秦穆公被彻底激怒，献公六年，秦穆公亲率大军讨伐晋国。两国在韩原展开大战。
秦穆公率军讨伐晋国，晋惠公对庆郑说：“秦军已深入我国境内，该怎么办？”
庆郑说：“秦国护送您回国继位，您却背弃约定不给秦地。晋国发生饥荒时，秦国立即运来粮食救助我们，而秦国出现饥荒时，晋国不但不援助，还想借机攻打人家，现在秦军深入国境，不也是应该的嘛！”
九月十三日，秦穆公与晋惠公在韩原交战。秦军上下同仇敌忾，士气高昂。战斗一开始，秦军便如猛虎下山，锐不可当。晋惠公慌了神，他的战马陷在泥里跑不动了。
秦穆公见晋惠公马陷入泥沼中无法动弹。秦穆公见状，亲自率领一队人马围了上去。就在秦穆公即将生擒晋惠公之时，晋大夫虢射率战车迎战秦穆公，战车箭如飞蝗，射中了秦穆公，秦穆公危在旦夕。
就在这千钧一发之时，一群山民拿着农具把秦穆公解救出去。这些山民作战勇敢，击退了晋军，并活捉了晋惠公。晋军大败。
原来这些山民当年曾捉到一匹无主马，被山民宰杀吃肉了。秦穆公的侍从寻找丢失的良马来到这里。这些山民听说是秦穆公丢失的良马，知道闯了大祸。心想吃了秦穆公的马肉，必死无疑。
没想到秦穆公见了这些山民，一个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，秦穆公起了恻隐之心。秦穆公对侍从说：“我听说吃了良马肉如果不喝酒，就会生病。说完命令侍从赏给这些山民每人一坛酒。并放了他们回家。”
侍从问秦穆公说：“那马肉就白吃了？”
秦穆公说：“马再好也是畜牲，这些山民都是我的子民，我不忍心伤害他们。”
秦穆公就把他们都放了回去。曾受过秦穆公恩惠的山民，听说秦穆公正和晋国打仗，便自发组成的队伍，救出了秦穆公，并活捉了晋惠公。晋军已溃不成军，最终大败而归。
秦穆公带着俘虏的众多晋军和战利品班师回朝，而晋惠公也为自己的背信弃义付出了惨痛代价，晋国的局势变得更加岌岌可危。
秦军抓获晋惠公，准备杀死晋惠公来祭祀上天。晋惠公的姐姐是秦穆公的夫人。她身穿丧服，哭泣哀求。穆公说：“抓获晋侯应该是高兴的事，现在你竟悲痛起来。”
秦穆公见夫人真的伤心了，便把话拉回来说：“当年唐叔刚受封时，说过他的后人一定会繁荣强大，晋国是不会灭亡的。
秦穆公活捉了晋惠公，气也消了大半。看到夫人伤心了，就准备送晋惠公回国。穆公夫人见弟弟的命保住了，也破泣为笑了。晋惠公也在反省自己的所做所为，确实差了点。晋惠公与秦穆公签了盟约，并派太子圉到秦国做人质。