汉武帝想开通西南诸地，便任郎官唐蒙为将军，奉诏办理此事。唐蒙想急于完成使命，便从巴、蜀二郡各抽调官吏与士卒各五百人，协助唐蒙开通西南诸地。
因抽调的官吏过多，影响了巴、蜀二郡的正常工作，郡守很是不满。又从两郡征调民工杂役人员一万多人，使两郡官民怨气冲天，对唐蒙的工作配合不得力，唐蒙便鲁莽行事，以战时法规杀了主管官员。为了平息民变，汉武帝派司马相如奉诏令，全权处理此事。
司马相如到了巴蜀，对这件事情做了比较详细的调查了解，主要是唐蒙处理事情比较生硬，又操之过急。事前不做调查，事后不做解释，引起民变。
司马相如采取的策略是：对唐蒙既要责备，也要支持，因为他是为朝廷做事，只是方法不当，才引起民变。对巴蜀官民的不配合，司马相如采取了既要安抚，使他们冷静下来，又要威赦，使他们能遵守法令。
司马相如先下诏令，喻告巴蜀百姓，唐蒙所做所为，并不是皇上的本意。应该相信朝廷，能够纠正错误，使法令更能符合民意。从巴蜀征调官吏是正确的，因为开通夜郎，巴蜀距夜郎最近，从巴蜀征调官吏士卒，是国家的需要。
为这么点小事，边疆郡县的那些士兵，听到了高举烽火，点燃燧烟的消息，都张弓待射，驰马进击，扛着兵嚣，奔向战场，人人浃背汗流，唯恐落后，打起仗来就是身触利刃，冒流矢射中的危险，也义无反顾，从没想到脚跟掉转，向后逃脱，这是何等英勇。
人人怀着愤怒的心情，像报私仇一般。他们难道讨厌生存而乐意死去吗？他们都是名在户籍的良民，与巴蜀也是同一个君主，只是他们思想深邃，虑事长远，一心想着国家的危难，而喜欢竭尽全力去履行臣民的义务而已。
所以他们之中有人得到剖符拜官的封赏，位在列侯也是有可能的，住宅也是排列在东第。他们死后可以将显贵的谥号流传后世，封赏的土地也可以传给后代子孙。他们做事非常忠诚严肃，当官也十分安逸，好的名声传播延续到久远的后世，功业卓着，永不泯灭。
因此贤德的人们都能肝脑涂地，野草被血液润泽，而在所不辞。现在你们仅仅承担供奉币帛的差役去到南夷，就互相杀害，或者逃跑被诛杀，身死而无美名，其谥号应该为“至愚”，其耻辱牵连到父母，让天下人所嘲笑。
人的才识和气度的差距，难道不是很远么？当然这也不只是应征之人的罪过，父兄平素没给他很严格的教育，也没有谨慎地给子弟做表率。人们缺少清廉的美德，不知羞耻，则世风也就不会淳厚了。因而他们被判刑杀戮，也是理所当然的。
皇帝非常担心使者和官员们就是这个样子，也哀伤不贤的愚民也像这个样子，所以派遣信使把征调士卒的事一清二楚地告诉百姓，也要告诫他们不忠于朝廷，不为国事分忧是罪过。斥责三老和孝悌没能很好履行教诲职责的过失。
这时正是农忙时节，一再烦扰百姓，已经亲眼看到了附近县城的情况，担心特别偏远的溪谷山泽间的百姓，不能全听到皇帝的心声，待这篇檄文一到，赶忙向县道百姓那里下发，让他们全都知道当今皇上的心意，千万不要遗忘。
司马相如出使完毕，回京向汉武帝汇报。唐蒙已略取并开通了夜郎，并且想趁机开通西南夷的道路，征发巴、蜀、广汉的士卒，有数万人参加筑路。修路二年，没有修成，士卒多死亡，耗费的钱财多的数不清。蜀地民众以及汉朝当权者，多有反对的声音。
这时邛、筰、的君长听说南夷已与汉朝交往，且得到很多赏赐，因此都想做汉朝的臣仆，希望比照南夷的待遇，请求汉朝委任他们官职。皇帝向司马相如询问此事，司马相如说：“邛、筰、冉、駹等都离蜀很近，容易开通道路。郡县在秦朝时就已设置，到了汉朝兴国时才废除了。如今若能重新开通，设置为郡县，其价值超过南夷。”
皇上认为司马相如说的有道理，就任命司马相如为中郎将，令持节出使。副使有王然于、壶充国、吕越等，乘坐四匹马驾驭的驿车向前奔驰，凭借财物和巴蜀的官吏去拉拢西南夷。
司马相如等到达蜀郡，蜀郡太守乃其属官都到交界来迎接司马相如，县令背负着弓箭在前面开路，蜀人都以此为荣。司马相如已成为蜀人的骄傲。临邛诸位父老乡亲，凭借卓王孙的关系，来到司马相如门下。一些旧友献上牛和酒，与司马相如畅叙欢乐之情。
当年卓文君与司马相如这个穷小子私奔，被人诟病。如今却把话调回来说：还是文君有眼光，当年的穷小子已经出将入相，人人尊敬。连富豪卓王孙都感叹说：钱多可以使人富，但却不能使人贵。只有皇帝宠幸的臣子，才可以富且贵。
因为司马相如的发达，卓文君终于可以风光无限，卓王孙也悔恨当年自己的狗眼看人低，而得罪司马相如。卓王孙准备了一份丰厚的财物，给了卓文君，使文君与哥哥分得的家产一样多。
司马相如没动一兵一卒，就平定了西南夷。邛、冉、筰、駹、斯榆的君长，都向司马相如请求，要作汉朝臣子。司马相如一一同他们签约，成为汉朝臣子，永不反叛。
西南诸国，都归顺朝廷，拆除了旧时的关隘，使边关扩大，西边到达沫水和若水，南面到达沫水和若水，南也到达牂柯，并以此为界，开通了灵关道，建桥在孙水上，直通邛、筰。
司马相如处理完西南事宜，与亲朋旧友小聚，便回京向汉武帝报告西南事宜，汉武帝非常高兴，夸赞司马相如不但文章写的好，处理事情也是明明白白。